NIEUW DELHI– Dharmendra, een van de populairste sterren van de Indiase cinema, wiens veelzijdige optredens hem tot een bepalende verschijning maakten in de Bollywood-films uit de jaren zeventig en tachtig, is maandag overleden. Hij was 89.
De acteur, die op 8 december 90 zou zijn geworden, was de afgelopen weken in en uit een ziekenhuis in de financiële hoofdstad Mumbai.
Een hoge politiefunctionaris die met de arts van Dharmendra had gesproken, bevestigde het overlijden op voorwaarde van anonimiteit. Premier Narendra Modi betuigde zijn condoleances en zei dat de dood van de acteur het einde markeert van een tijdperk in de Indiase cinema.
“Hij was een iconische filmpersoonlijkheid, een fenomenale acteur die charme en diepgang bracht in elke rol die hij speelde. De manier waarop hij verschillende rollen speelde, raakte een gevoelige snaar bij talloze mensen”, zei Modi op socialemediaplatform X.
Dharmendra, vaak Bollywood’s “He-Man” genoemd, combineerde de ouderwetse heldenmoed van een actiester met de tederheid van een romantische hoofdrol, waardoor hij een van de meest iconische acteurs van India werd. Hoewel het grootste deel van zijn bekendheid te danken was aan rollen waarin hij het archetype belichaamde van een meer dan levensgrote held – oprecht, patriottisch en onbevreesd – maakten zijn charmante optredens in romantische hits hem even populair bij de massa.
Dharmendra’s optreden in “Sholay” (1975) – Bollywood’s versie van de Spaghetti Western en beschouwd als een van India’s grootste films – bezorgde hem blijvende populariteit. Zijn rollen in andere hits in het Hindi, van de romantische komedie “Chupke Chupke” (1975) tot het actiedrama “Mera Gaon Mera Desh” (1971), maakten hem tot een van de meest herkenbare filmgezichten van die tijd.
Zijn rol in de Bollywood-klassieker “Sholay”, waarin hij een liefdevol personage speelde naast Amitabh Bachchan, zijn tegenspeler in de film, versterkte zijn status als superster. Het partnerschap van het duo op het scherm werd ook een van de meest iconische combinaties van Bollywood.
Zijn chemie op het scherm met actrice Hema Malini, met wie hij later trouwde, werd een van Bollywood’s meest populaire samenwerkingen toen het paar samen in meer dan twintig films verscheen. Maar hun unie was geworteld in een schandaal. Dharmendra was vóór zijn filmdebuut met Prakash Kaur getrouwd en kreeg vier kinderen met haar, waaronder twee die in zijn acteervoetsporen zouden treden: Sunny Deol en Bobby Deol.
Ondanks zijn huwelijk met Malini in 1980, is hij naar verluidt nooit van Kaur gescheiden en bleef hij bij haar wonen. Volgens lokale media bekeerde hij zich kort tot de islam voordat hij met Malini trouwde, omdat de Indiase wet hindoes verbiedt tweemaal te trouwen, vooral als hun echtgenoot nog leeft.
Dharmendra en Malini hadden twee dochters, waaronder Bollywood-acteur Esha Deol. Zijn neef, Abhay Deol, sloot zich ook aan bij de industrie.
Later in zijn carrière stapte Dharmendra over naar meer karaktergedreven rollen, waarbij hij in de jaren negentig en 2000 vaak vaderlijke figuren speelde in een carrière die duurde tot 2025. Hij was voor het laatst te zien in de oorlogsfilm “Ikkis”.
“Ik had nooit gedacht dat ik zo ver zou komen”, zei hij in 2021 in een interview met de Indiase nieuwswebsite Rediff.
Hij werd in 1935 geboren als Dharmendra Kewal Krishan Deol in de noordelijke deelstaat Punjab van India, groeide op in een boerengezin en verhuisde eind jaren vijftig naar Mumbai, waar hij in 1960 zijn Bollywood-debuut maakte. Gedurende een carrière van zes decennia verscheen hij in meer dan 300 films.
In 2012 ontving Dharmendra de Padma Bhushan, de derde hoogste burgerlijke onderscheiding van India, als erkenning voor zijn bijdrage aan de Indiase cinema. Hij wendde zich ook kort tot de politiek en was van 2004 tot 2009 wetgever van de Bharatiya Janata-partij in het parlement, hoewel zijn politieke periode van korte duur was.
Dharmendra laat zijn vrouwen, kinderen en kleinkinderen achter.
