John Kani keert terug naar ‘Master Harold’… en de jongens’ in Geffen

John Kani was op weg om zich in 1965 bij de paramilitaire vleugel Umkhonto We Sizwe aan te sluiten toen hij een omweg maakte naar een repetitie van de Serpent Players-dramagroep in Port Elizabeth, Zuid-Afrika.

Daar stelde Kani’s vriend, Fats Bookholane, hem voor aan een bedrijfslid dat hij voor een voogd had aangezien.

‘John, dit is Athol,’ zei Bookholane, gebarend naar de legendarische Zuid-Afrikaanse toneelschrijver Athol Fugard. Vóór die dag had Kani nog nooit een blanke ontmoet op basis van de voornaam.

Fugards vriendschap – samen met die van slangenspeler Winston Ntshona – werd een van de meest vormende in Kani’s leven. Gedurende de jaren zestig en zeventig creëerde het trio een opbeurend anti-apartheidsprotesttheater dat de mondiale aandacht vestigde op de Zuid-Afrikaanse onderdrukking, met groot persoonlijk risico. Kani werd zwaar in de gaten gehouden, gearresteerd, brutaal geslagen en verloor zelfs zijn linkeroog vanwege zijn vermeende beschuldigingen aan het adres van de Zuid-Afrikaanse regering.

Nu, een jaar na de dood van FugardKani – een van de meest geliefde acteurs van Zuid-Afrika – keert terug naar het meest persoonlijke werk van de veelgeprezen toneelschrijver, ‘Master Harold’… and the Boys’, dat donderdag wordt geopend in het Geffen Playhouse. Het stuk, dat draait om de tumultueuze relatie tussen een blanke Zuid-Afrikaanse tiener en twee zwarte werknemers die voor zijn gezin werken, is mede geregisseerd door Emily Mann en artistiek directeur van Geffen Tarell Alvin McCraney, met Kani naast Ben Beatty en Nyasha Hatendi in de hoofdrol.

Tijdens een interview na een recente repetitie zei Kani dat hij zijn rol als de oudere werknemer Sam in de Geffen-productie beschouwt als een eerbetoon aan Fugard, zonder wie de acteur misschien nooit theater zou hebben gemaakt. Toen Kani Fugard voor het eerst ontmoette, waren verschillende vooraanstaande tegenstanders van de apartheid, waaronder Nelson Mandela, net veroordeeld en gevangengezet op Robbeneiland, en de hoop op bevrijding vervaagde.

“Ik was erg boos. Ik had een brandend verlangen naar vrijheid, en ik wist dat vrijheid aan de overkant van de straat ligt, wat blank betekent, wat betekent dat ik al die mensen moest vermoorden om mijn vrijheid te krijgen,” zei Kani.

Fugard zei tegen hem: ‘Ik kan je helpen verhalen te vertellen. Ik weet niet hoe ik een bom moet maken.’

“Zonder hem die dag tegen het lijf te lopen, zou ik nooit in de kunst hebben gezeten”, zei Kani.

“Ik ben echt gezegend dat ik op 82-jarige leeftijd de kans heb gekregen om dit verhaal opnieuw aan dit publiek te vertellen, als eerbetoon aan deze geweldige man”, aldus John Kani.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Kani’s bekendste optreden in “Master Harold” is als de jongere werknemer, Willie, in de verfilming uit 1984 met Matthew Broderick en Zakes Mokae in de hoofdrol. Kani speelde echter Sam in de Zuid-Afrikaanse première van het stuk in 1983, wat een extra betekenislaag toevoegde aan zijn Geffen-represailles voor de rol.

In zijn eerste optredens als Sam moest Kani grijze make-up op zijn baard en slapen aanbrengen om geloofwaardig te zijn als werknemer van middelbare leeftijd. Ruim veertig jaar later, op 82-jarige leeftijd, heeft hij het tegenovergestelde probleem.

‘Kijk mij eens,’ grapte hij, terwijl hij zijn pet afzette, zodat een paar parelkleurige pluisjes zichtbaar werden.

Niettemin hield Mann vol dat Kani geschikt was voor de rol en zei tegen hem: “Je hebt nu de juiste leeftijd om te begrijpen wat dit stuk is.”

“Dus nu ben ik terug, hetzelfde, maar een beetje ouder en ik weet iets meer, en het is zo’n ongelooflijke reis”, zei Kani.

Het regisseren van de show is ook voor Mann een episch avontuur geweest, dat teruggaat tot een reeks reizen die ze eind jaren ’80 naar Soweto maakte om met Winnie Mandela te spreken.

Mann werd destijds gerekruteerd om een ​​miniserie te schrijven over de activist en echtgenote van Nelson Mandela. Ze wist dat ze veel meer details nodig had dan ze uit krantenknipsels kon halen, dus reisde ze naar Soweto. Winnie stond onder huisarrest en Fugard hielp Mann binnen te komen om haar te zien.

‘Toen ik daar was, werd haar huis twee keer beschoten en bijna gebombardeerd. Ik bedoel, dat waren moeilijke tijden’, zei Mann. “Waarom dacht ik dat ik zo onsterfelijk was? Ik heb geen idee, en geloof me, mijn familie was er niet blij mee. Maar het was een buitengewone kans om die wereld te begrijpen, en ik was niet van plan dat verhaal los te laten.”

“Het is triest maar ook leuk om met John geassocieerd te worden en de reis van (‘Master Harold’) en deze nieuwe versie ervan vandaag te zien”, zei Nyasha Hatendi.

(Jeff Lorch)

Fugard vertelde Mann ooit dat ze in één maand meer reizen naar Soweto maakte dan hij in zijn hele leven. ‘Hoe dan ook, hij heeft zijn leven voor een langere periode op het spel gezet’, zei ze.

In de ogen van Mann is het rampzalige streven van de Zuid-Afrikaanse regering naar absolute politieke macht een waarschuwend verhaal dat vandaag de dag bijzondere weerklank vindt.

“Dit is precies het stuk en het juiste moment voor dit stuk in Amerika, of misschien wel wereldwijd, vanwege wat er politiek gaande is in de wereld”, zei Mann. “We glijden terug naar autoritarisme en blanke suprematie, en dit stuk herinnert je aan de gevolgen van beide kwaden.”

Tegelijkertijd is ‘Meester Harold’, dat nauw aansluit bij Fugards eigen ervaringen, een verhaal van hoop.

De cast is grotendeels afkomstig uit Fugards vroege leven in Port Elizabeth en introduceert Hally (een vervanger voor Fugard) op een kruispunt. In zijn late tienerjaren wordt Hally verscheurd tussen zijn kind en zijn volwassenen: de eerste aanbidt Sam en Willie, en de laatste leert hen te haten.

‘Athol wist dat het gif in zijn vader verkeerd was’, zei Mann. “Hij wist diep van binnen dat dit systeem verkeerd was, en hij wist het al vroeg, maar hij raakte ook besmet. Hij zei dat hij goed op weg was naar wat een ongelooflijke fanaticus had kunnen zijn, maar het was (de echte) Sam die hem weer van de klif trok.”

“Als je naar Hally in dit stuk kijkt, was hij voorbestemd om een ​​blanke racist te zijn. Alles in zijn leven – zijn familie, zijn school, zijn omgeving – predikt altijd één ding: je bent blank, je bent blank, je bent blank”, herhaalde Kani.

‘Toen gebeurde het wonder’, zei de acteur: Fugard kwam uit dat milieu voort, een gepassioneerde schrijver die vastbesloten was om met zijn werk de blanke suprematie te trotseren.

Toen de cast repeteerde voor Geffen, voegde hij eraan toe: “(Fugard) is aanwezig in die kamer.”

“Het grootste geschenk van Athol Fugard is om een ​​zeer controversieel politiek verhaal te vertellen en het politieke verhaal volledig te negeren en gewoon de mensen te volgen. Hij zei altijd tegen mij: ‘Laat de leiders vooraan, schrijf over de mensen achter je'”, aldus John Kani.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Voor Beatty en Hatendi, medespelers van Geffen, was het een voorrecht om samen te werken met twee mensen die Fugard zo goed kenden en de apartheid in Zuid-Afrika zo grondig begrepen.

“We hebben een encyclopedie met context die John ons kan geven, niet alleen over Athol zelf – Hally, Athol – maar over alle personages in het stuk,” zei Beatty, eraan toevoegend dat het hebben van echte verhalen om naar te verwijzen zijn werk op het podium authentieker heeft gemaakt.

Maar Mann en Kani zorgen er ook voor dat ze het stuk niet beperken tot hun realiteit, omdat ze weten dat het verhaal ruimte nodig heeft om te ademen om het vandaag waar te maken.

“John en Emily stonden, althans in mijn ervaring, open om dingen te laten ontwikkelen”, zei Hatendi. “Er worden nog steeds ontdekkingen gedaan in de ruimte die bepalend zijn voor de manier waarop ze het spelen.”

De “rare, wonderbaarlijke alchemie” zal alleen maar dieper worden naarmate het publiek de show interpreteert, voegde de acteur eraan toe.

Kani denkt aan zijn rol in deze productie enigszins als zijn rol als grootvader. Hij beantwoordt vragen wanneer die worden gesteld, maar hij leert ook niet te veel uit te leggen. Onlangs was hij met zijn kleinzoon bijna in een lezing terechtgekomen toen hij er beter over nadacht.

‘Laat haar haar eigen weg gaan en haar stempel drukken op deze wereld,’ zei hij tegen zichzelf. “Laat haar deze wereld met andere ogen zien, vol hoop.”

En hoewel het niet elke dag is, zei hij: “Ik word soms zo wakker.”