Te midden van stapels contant geld en drankflessen zitten Tony Montana en Joaquín “El Chapo” Guzmán samen in een schilderij. De ene fictief en de andere echt, de drugsbaronnen zien er nonchalant uit.
“Wij zijn het!” zegt filmmaker Raúl “RJ” Sanchez met vrolijke kattenkwaad terwijl ik naar het middelpunt op de hoofdmuur van hun kantoor in het centrum van LA wijs.
Gelegen op een straathoek in het Fashion District weerspiegelt hun ruimte, die ook dienst doet als mannengrot, hun creatieve invloeden, hun banden met LA en hun ongebruikelijke gevoel voor humor. Voordat ze in 2021 verhuisden, was de locatie een schoenenwinkel genaamd Latino Fashion – het bord op de winkelpui blijft staan.
Als je naar binnen loopt, vind je de onderste helft van een mannequin met mannelijke geslachtsdelen (“Het was onze stuntpenis uit (de korte film) ‘Shut Up and Fish'”, zegt Sanchez lachend.) Er is ook een omvangrijke metalen structuur die lijkt op een martelwerktuig, een blauwgroen bank (die ze voor minder dan $ 100 kregen), fotoboeken en souvenirs op planken waar ooit schoenen stonden. Het is een mini-museum over hun geschiedenis tot nu toe. Of, zoals Sánchez het noemt, het is ‘een levend brein’.
Het veelgevraagde duo, artistiek bekend als Cliqua, heeft al samengewerkt met enkele van de grootste namen uit de muziekindustrie. Hun cv omvat het regisseren van video’s voor Bad Bunny (“Het moeilijke”), The Weeknd (“Bewaar je tranen”), J Balvin (“Reggaeton”) en Rosalía (“Ik x jij, jij x ik“).
Dit jaar maakte Gutiérrez de overstap naar speelfilms met zijn docufictiedebuut ‘Serious People’, een zeer persoonlijke ‘ineenkrimpende komedie’ die hij samen met oude vriend Ben Mullinkosson regisseerde. Na de première op het Sundance Film Festival werd de film in november in de bioscoop uitgebracht en is hij nu beschikbaar voor streaming op verschillende VOD-platforms.
Op het scherm spelen Gutiérrez en Sanchez versies van zichzelf: videoclipregisseurs in een industrie die zichzelf te serieus neemt. Terwijl Gutiérrez zijn eerste kind verwachtte met partner Christine Yuan, ook een filmmaker, merkte Gutiérrez dat hij gevangen zat tussen zijn toewijding aan zijn partnerschap met Sanchez en zijn verantwoordelijkheden als aanstaande vader. Gutiérrez in “Serious People” huurt een dubbelganger in om hem te vervangen in zijn professionele verplichtingen.
“Er kwamen een aantal dingen waarbij Raúl en ik er niet voor beschikbaar waren, ze zouden verdwijnen. Klanten zouden ongeïnteresseerd zijn als het niet het merk Cliqua was”, zegt Gutiérrez. “Het was zeer frustrerend en verwarrend voor mij, omdat het was van: ‘Raúl kiest ervoor om geen baby te krijgen, maar ik wel. En dit raakt ons omdat hij niet alles alleen kan doen, omdat mensen hem dat niet laten doen’.”
Hoewel zowel Gutiérrez als Sanchez onder de generieke identiteitsparaplu van ‘Mexicaans-Amerikaans’ passen, belichamen ze allebei bewust een aparte ‘smaak van Mexicaans’.
“Ik identificeer me absoluut heel erg met Chicano”, zegt Gutiérrez. ‘Ik ben de tweede generatie en toen ik opgroeide, wist ik van lowriders en de wijken in Oost-LA….’ Gutiérrez groeide op tussen Oost-Los Angeles en Pomona en gelooft dat zijn Latino-identiteit uniek is voor LA
Sanchez daarentegen is het kind van immigranten uit Mexico-Stad en Jalisco. Als kind van de eerste generatie in de stad Gardena in South Bay kreeg zijn wereldbeeld een andere vorm.
“We hebben altijd die verdeeldheid gehad. Jij vertegenwoordigt meer hoe het is om al meerdere generaties in dit land te zijn, en ik heb het gevoel dat ik nieuw ben. De cultuur waarmee ik het meest verbonden ben is Mexicaans, maar meer rancho s…”, legt Sanchez uit. Een levendige herinnering voor Sanchez is dat zijn grootvader een varken slachtte en door Zuid-Centraal reed in zijn pick-up om het te verkopen. “Het Chicano-erfgoed was niet iets voor mij, het was meer de immigrantenervaring”, zegt hij.
“Ik ben opgegroeid met het spreken van meer Spanglish”, zegt Gutiérrez. “Maar Spaans was Raúls eerste taal.”
Hun artistieke alliantie is een samensmelting van wat elk aan hun vriendschap toevoegt. Sanchez bracht Gutiérrez naar Los Tigres del Norte en corridos, terwijl Gutiérrez hem voorstelde aan Lil Robs”Zomeravonden” en de film uit 1993 “Bloed in bloed uit“, dat Gutiérrez beschouwt als een fundamenteel cultureel artefact van zijn leven.
“We zijn allebei wat meer naar elkaars kant gekruist”, zegt Sanchez. De twee ontmoetten elkaar bijna tien jaar geleden via hun toenmalige vriendinnen (nu hun vrouwen en moeders van hun respectievelijke kinderen). Ze regisseerden toen al muziekvideo’s.
“We hebben echt een band opgebouwd door de gedeelde ervaring van: ‘Hoe is het om als Latino door deze industrie te navigeren?'”, voegt Sanchez toe.
Voor Gutiérrez, een van de vijf broers en zussen, houdt zijn interesse in filmmaken verband met een van zijn oudere broers die aan een dubbelleven leed. “Hij was een bendelid, maar hij was ook een rustige cinefiel”, zegt hij. “Hij werkte vroeger in arthouse-theaters en we zagen gewoon rare dingen die een klein kind zou kunnen zien. Veel ‘Blood In Blood Out’, maar ook dingen als ‘Amélie’.”
Met de steun van zijn vader ging Gutiérrez naar de Chapman Universiteit om filmproductie te studeren.
“Mijn vader zei: ‘Toen ik opgroeide, vroeg niemand me ooit wat ik wilde doen. Het was niet eens een optie voor mij'”, herinnert Gutiérrez zich. “En het feit dat je op deze school bent toegelaten, daar zullen we wel een manier voor vinden. Wij sluiten alle leningen af. Ga het eens proberen en kijk hoe het is.” Mijn vader heeft mij de kracht gegeven om mijn dromen zeker te volgen.”
Sanchez had een minder lineair pad naar het maken van films. Hij studeerde af aan UC Berkeley met een graad in oude geschiedenis met de bedoeling rechten te gaan studeren. In plaats daarvan keerde hij terug naar LA om film te proberen, een interesse die ontstond door zijn plezier in videogames toen hij opgroeide en film studeerde op de universiteit.
Maar hoe begin je met het maken van muziekvideo’s?
“In het begin maak je vaak video’s voor je vrienden”, zegt Gutiérrez. “Als je een creatieveling bent in LA, ken je andere creatievelingen, en een van hen is een muziekartiest, of een van hen is een rapper of zit in een rockband. En zo begin je.”
“Mijn zus had een relatie met een rapper, dus ik heb zijn video’s opgenomen”, voegt Sanchez toe.
Toch streefden ze allebei naar het maken van speelfilms.
“Zelfs toen we aan het begin van Cliqua stonden, was de taal die we altijd gebruikten om zelfs maar over muziekvideo’s te praten altijd filmgericht”, zegt Sanchez. “Het zijn de invloeden. We praten in films.”
Na elkaar te hebben ontmoet en een tijdje rondgehangen te hebben, wilden Gutiérrez en Sanchez graag samenwerken. Die kans kwam met de video voor J Balvin’s “Reggaeton”, waarvoor ze zich moesten aanmelden zonder veel voorbereiding te hoeven doen. Na de positieve ervaringen besloten ze Cliqua op te richten, waar aanvankelijk ook muziekkunstenaar Milkman (MLKMN) deel van uitmaakte.
De naam komt uit het boek “Varrio” van Gusmano Cesaretti, een Italiaanse fotograaf die in de jaren zeventig de Oost-LA-cultuur documenteerde, inclusief de Klique Car Club.
De video voor J Balvin was het startsein voor hun carrière. Ze vonden al snel een niche toen reggaeton wereldwijd populair werd en een nieuwe lichting artiesten de esthetiek nieuw leven inblazen. Maar zelfs toen ze uiteindelijk de overstap maakten naar andere delen van de industrie en consistent werk kregen met de Weeknd, waren ze zich bewust van de grenzen van hun creatieve vrijheid.
“Muziekvideo’s zijn leuk omdat ze uiteraard ook niet ons werk zijn; we staan ten dienste van een andere artiest”, legt Sanchez uit. “We voeren de visie van iemand anders uit, ook al staat de opdracht over het algemeen open. Wij zijn het niet echt, maar we zitten erin.”
“Muziekvideo’s zijn moeilijk, man”, voegt Gutiérrez toe. “Het moeilijke aan muziekvideo’s, die anders zijn dan speelfilms, is dat ze zo snel zijn. Je krijgt een concept en je hebt misschien twee dagen de tijd om met een idee te komen en er een behandeling voor te schrijven. Dan heb je een opnamedatum, maar de opnamedatum kan worden verplaatst en kan worden teruggetrokken, afhankelijk van de artiest.”
In 2023 brachten Gutiérrez en Sanchez hun eerste verhalende korte film uit, “Shut Up and Fish”, over vier “Edgar” (jonge Latino-mannen met bowl-cuts) op een boot, was het hun drive om de verwachtingen van verhalen over personages uit hun gemeenschap te ondermijnen.
“We wilden het laten aanvoelen als een (Ingmar) Bergman-film, omdat we hem nog nooit hadden gezien, vooral niet met deze kinderen”, zegt Gutiérrez. Een van de acteurs die ze in de film hebben gecast, Miguel Huerta, speelt de chaotische dubbelganger van Gutiérrez in ‘Serious People’.
Voor “Serious People” beroepen Gutiérrez en Mullinkosson zich op arthouse-referenties, zoals vignetten in de films van de Zweedse schrijver Roy Andersson of het surveillance-gevoel van Jonathan Glazers “The Zone of Interest”. Gutiérrez maakt er een punt van om deze inspiratiebronnen te vermelden in vragen en antwoorden en interviews, in de hoop de nieuwsgierigheid te wekken van degenen die naar ‘Serious People’ kijken.
“Het toegankelijk maken van (die cultuur) is altijd een doel geweest, bewust of onbewust”, zegt Gutiérrez.
Het was een door angst veroorzaakte droom die Gutiérrez voor het eerst inspireerde om “Serious People” te schrijven om de entertainmentindustrie te satiriseren. In de droom ging Gutiérrez op Craigslist om een look-alike in te huren om zijn persoonlijke en professionele verplichtingen in evenwicht te brengen. Zodra hij wakker werd, vertelde hij zijn droom gedetailleerd aan Yuan, die hem voorstelde er een film van te maken.
Gutiérrez haalde Mullinkosson aan boord vanwege zijn achtergrond in documentaire en omdat hij dacht dat de co-regissering ervan met Sanchez het misschien te meta zou maken voor troost.
“Deze sector is zo competitief en zo veeleisend dat elke leidinggevende bang is dat als je nee zegt tegen een enkel project, je nooit meer geraakt zult worden”, zegt Mullinkosson op Zoom vanuit Chengdu, China, waar hij woont. “Uiteindelijk maken we gewoon films, het is niet zo serieus.”
Sanchez aarzelde aanvankelijk bij het idee om voor de camera te staan, maar zijn loyaliteit aan Gutiérrez bleek sterker dan zijn bedenkingen. “Ik kreeg er echt een kick van om mezelf op het scherm te zien”, zegt Sanchez. “Als je jezelf zo groot geprojecteerd ziet, begin je te begrijpen hoe je over andere mensen in de wereld denkt, wat een heel interessante uittredingservaring was.”
“Kwetsbaarheden maken films bijzonder, vooral deze, omdat Pasqual, Raúl en Christine hun echte leven openstelden voor de camera, en het is heel persoonlijk”, zegt Mullinkosson. “Als je net zo moedig bent als zij om je echte leven te delen, gebeurt er iets moois.”
Gutiérrez en Sanchez, die kort na ons interview ook vader werden, ontwikkelen momenteel een nieuwe speelfilm, ‘Golden Boy’, die ze omschrijven als een ‘Stand by Me’-achtig verhaal over vier Edgars. Een van hen gelooft dat voormalig bokser Oscar De La Hoya zijn lang verloren gewaande vader is. Ze beginnen aan een reis door Californië om De La Hoya te confronteren.
“Muziek is waar we mee begonnen zijn, maar het doel is altijd geweest om een lange vorm te maken, om speelfilms te maken”, zegt Gutiérrez. “En nu is er met ‘Serious People’ er één.”
