Na vijf jaar wachten, verdeeld in drie delen met langere looptijden, “Vreemdere dingen” kwam er eindelijk een einde aan.
De liefdesbrief van de gebroeders Duffer aan de sciencefiction uit de jaren 80 kreeg een groots afscheid met een 125 minuten durende laatste aflevering die een einde maakte aan Vecna’s tirannieke heerschappij en gevangenschap in de Upside Down. Tot nu toe zijn de recensies gemengd tot negatief. Fans op Reddit hebben geklaagd over het aantal plotgaten en het gehaaste karakter van de laatste confrontatie, terwijl sommige critici de show riepen omdat ze op safe speelden. Dergelijke argumenten betekenen uiteraard niets in het grote geheel van de dingen. Netflix heeft naar verluidt $ 400-480 miljoen in seizoen 5 gestopt (waardoor het een van de duurste tv-seizoenen ooit is geworden), en de kans is groot dat de kijkcijfers zullen bewijzen dat de beslissing juist is.
Vanuit zakelijk perspectief is ‘Stranger Things’ een onverdeeld succes voor de streaminggigant. Creatief gesproken is het echter een bekend verhaal over een veelbelovend concept dat mislukt is dankzij tijd, geld en grote ambities.
In de zomer van 2016 was de komst van “Stranger Things” een onverwachte verrassing voor het publiek, waarvan Netflix de populariteit niet had voorspeld. Hier was een show met een grote ster in de selectie, een paar onbekende showrunners en een beetje pre-release-hype in een zomer waarin een heel seizoen tv kijken nog een noviteit was. Het is een briljant televisieseizoen, een trots stukje nostalgische sci-fi dat de vele inspiratiebronnen op zijn mouw droeg: Stephen King, John Carpenter en Hughes, “ET” en “Dungeons & Dragons” en de Burton-achtige gothic-chic die eerder werd gedefinieerd door zijn ster, Winona Ryder.
Hoewel het nauwelijks van originaliteit kon worden beschuldigd, was dat niet de bedoeling omdat ‘Stranger Things’ nog steeds levend aanvoelde en zijn nostalgische lens zo effectief gebruikte. Terugkijkend op dat seizoen is het opmerkelijk hoe strak het is uitgezet. Er past zoveel in een opmerkelijk korte tijd, inclusief de ontginning van de stad Hawkins en de dynamiek van klasse en achterdocht. Hier was een echte stad vol mensen wier interpersoonlijke relaties het verhaal een solide basis gaven voor zijn uitstapjes naar het bovennatuurlijke. En het eindigde zo bevredigend, zij het met de vervolghaak die buitengewoon koninklijk aanvoelde.
Achteraf gezien lijkt het megasucces voorspelbaar, maar niemand zag het aankomen, en zeker niet Netflix. En de streamer melkte gretig de serie uit die misschien wel het meest betrouwbare en winstgevende IP-adres vormde. “Stranger Things” groeide uit tot een merchandisingmachine, van speelgoed en bordspellen tot KFC-tie-ins en een prequel-toneelstuk op Broadway. Het is, om het bot te zeggen, de MCU van Netflix. En net als bij deze franchise belemmerde de behoefte om steeds groter te worden de creativiteit ervan.
De gebroeders Duffer hadden oorspronkelijk gepland dat het tweede seizoen van “Stranger Things” een beperkte serie zou worden met een eigen verhaallijn, onafhankelijk van zijn voorganger, maar Netflix moedigde hen aan om al hun ideeën samen te voegen in de bredere lijn van hun nu megahit. Als je terugkijkt, kun je zien, en het is pijnlijk duidelijk in het afgelopen seizoen, dat de druk om alles groter en ingewikkelder te maken ertoe leidde dat de wielen van het overbeladen voertuig vlogen.
Veel van de problemen van seizoen 5 zijn, achteraf bezien, geworteld in het feit dat de speelduur van de afleveringen van seizoen 4 log en opgeblazen wordt, waardoor het voor het publiek bijna onmogelijk of wenselijk wordt om te bingewatchen zoals ze eerder met zoveel enthousiasme hadden gedaan. De groeiende cast fragmenteerde en verhuisde naar verschillende locaties met hun eigen saaie subplots, zoals Hopper (David Harbour) die tientallen jaren vastzat in een Sovjet-goelag. Expositiestortplaatsen vormden het grootste deel van de dialoog en voegden weinig toe aan de wereld die de Duffers creëerden. De aantrekkingskracht van Hawkins om aan de grond te blijven, was verdwenen en de overvloed aan zich uitbreidende mythos was buitensporig. Het overdreven vertrouwen op nostalgische beats en ‘Hé, dat ding herken je’-momenten zorgden voor enige opwinding, zoals het gebruik van Kate Bush- en Metallica-muziek, maar het maakte ook de problemen duidelijk van het vertrouwen op herinneringen boven het vertellen van verhalen.
Een groot deel van het afgelopen seizoen voelde als een herhalingscyclus. We kregen opgeblazen afleveringen die in feite bestonden uit scènes waarin veel mensen in kamers praatten over wat ze met Vecna wilden doen, meestal met een personage dat een willekeurig object of een specifiek jaren 80-rekwisiet gebruikte om hun plan te illustreren, en vervolgens een van de verschillende mensen die midden in de actie over hun gevoelens praatte. Momenten waarop mensen, midden in groot gevaar, even pauzeerden om van hart tot hart te praten in de Upside Down, voelden als een aanfluiting. Er waren te veel personages en niet genoeg focus, dus momenten die intiem hadden moeten zijn, voelden aan als huisfeestjes waarbij de camera niet kon beslissen op wie hij zich moest concentreren. Wat ontbrak was de ontmoetingskwaliteit van het eerste seizoen, waar vrienden gezellige momenten beleefden te midden van het drama dat echte pathos toevoegde aan de fantastische achtergrond. Onnodig langdurige groeiscènes, zoals de coming-out van Will Byers (Noah Schapp) als homo of de breuk tussen Jonathan en Nancy, schuwden authenticiteit ten gunste van therapietaal, die handiger is om te tempo te maken, maar niet geschikt voor al het andere. Het werd allemaal te snel te groot.
Het is een veel voorkomende bijwerking van zowel franchisefilms als van veel televisieseries die zonder vangnet naar de sterren proberen te streven. Bij het kijken naar ‘Stranger Things’ kun je gemakkelijk denken aan ‘Game of Thrones’ of ‘Lost’, twee geliefde speculatieve shows met grote ambities die wisten dat ze nooit hun vruchten zouden kunnen afwerpen en de zaken in hun laatste seizoenen zouden laten mislukken. Toegegeven, met ‘Game of Thrones’ hadden we een show waarbij de schrijvers geen bronmateriaal meer hadden en probeerden mogelijk duizenden pagina’s met verhalen in één seizoen af te ronden. Toch zijn de parallellen duidelijk.
Hoe populairder elke serie werd, hoe groter hun budgetten werden, samen met de doeken van de showrunners. De wereld breidde zich uit en de inzet werd hoger, en ging verder dan de capaciteiten van de maker. Er waren te veel personages om mee in contact te komen en ze waren de verschillende dynamieken en motivaties kwijtgeraakt waar we eerder om van ze hielden. Net als in ‘Game of Thrones’ waren de vechtscènes repetitief en werden ze gedomineerd door VFX van slechte kwaliteit. Het is opmerkelijk hoe goedkoop dit seizoen eruit ziet, ondanks dat het naar verluidt een van de duurste in de geschiedenis van het medium is. De meeste acteurs zien er gecontroleerd uit het drama. En het eindigt allemaal met een “dat is het?” climax die voelt alsof er overhaast naar toe is gegaan om een deadline te halen.
Wanneer een show als ‘Stranger Things’ zichzelf opbouwt tot een omvang die onmogelijk te handhaven is, is het misschien onvermijdelijk dat het einde ervan niet alleen zo overweldigend, maar ook volkomen vreugdeloos aanvoelt. Het staat ver af van het eerste seizoen, dat meedogenloos was in zijn efficiëntie en een ongefilterde knaller om naar te kijken. Maar hoe had het op een andere manier kunnen eindigen? Netflix wilde niet dat er een einde zou komen aan hun megahit, dus stopten ze er meer geld in, lieten de showrunners zo groot worden als ze hadden gedroomd en wisten dat het zonder twijfel een hit zou worden. Als er zoveel wielen zijn om te draaien, is het goed genoeg om ze allemaal in beweging te houden, en in de climax wist ‘Stranger Things’ dat dienstbaar zijn het enige was wat ze hoefden te doen.
Wat een teleurstelling na de koortsachtige zomer van 2016, waarin we iets zagen dat de moeite waard was om enthousiast over te zijn, maar zaken zijn zaken en Netflix is in alle opzichten geslaagd.
‘Stranger Things’ is nu te streamen op Netflix.
