Wanneer Mariska Hargitay Toen ze drie was, overleefden zij en twee van haar broers het auto-ongeluk waarbij hun moeder, een filmster, om het leven kwam Jayne Mansfield. De kinderen sliepen op de achterbank; de drie volwassenen vooraan – Mansfield, haar toenmalige partner en de bestuurder van de auto – waren op slag dood. Mariska’s twee broers werden gewond van het toneel weggevoerd. Pas later besefte een van hen, de 6-jarige Zoltan, dat Mariska niet bij hen was: ze zat met hoofdletsel vast onder de passagiersstoel. Als Zoltan niets had gezegd, was Mariska misschien pas gevonden toen het te laat was.
Dat is slechts een van de details die onthuld worden in de aanrakingen van Hargitay documentaire Mijn moeder Jayne, waarin de nu 61-jarige acteur stukjes feit en herinnering oproept om de waarheid over haar eigen identiteit te achterhalen en daarbij vrede te sluiten met de moeder die ze nooit heeft gekend. Hargitay weet al sinds haar twintigste dat de man die haar heeft opgevoed en veel van haar hield – acteur en bodybuilder Mickey Hargitay – niet haar echte vader was. Pas nu houdt ze rekening met de omvang van die waarheid. Mijn moeder Jayne springt door het vroege leven en de carrière van Mansfield: ze werd moeder op 16-jarige leeftijd en woonde in Texas met haar jonge dochter en haar eerste echtgenoot totdat ze het niet meer aankon – ze wilde zo graag een filmster worden dat ze zich aangetrokken voelde tot Hollywood, waar ze de kost verdiende met het spelen van bijrollen. Toen, in 1955, kreeg ze een hoofdrol Broadwayin Zal succes Rock Hunter vernietigen? Het opende de deur naar grotere filmrollen, maar net als de ster die ze blijkbaar navolgde, Marilyn Monroe, wilde Mansfield wanhopig gezien worden als een serieuze actrice. Met haar manestraalkleurige haar en overdreven, hese spreekstem – die haar kinderen zich herinneren als ogenschijnlijk vreemd en weerzinwekkend, zo anders dan de moeder die ze thuis kenden – nam ze er, enigszins ongelukkig, genoegen mee een rondgevormd geslachtssymbool te zijn.
Hargitay, die zijn eigen carrière als acteur op televisie wilde opbouwen Law and Order: speciale eenheid voor slachtoffers, voelde zich nooit op haar gemak bij de persoon van haar moeder of bij haar levenskeuzes. Mansfield was pas 34 toen ze stierf, in 1967. Zij en Mickey waren kort na de geboorte van Mariska gescheiden, hoewel hij en de vrouw met wie hij na de scheiding trouwde, Ellen Siano, uiteindelijk Hargitay en twee van haar broers zouden opvoeden na de dood van Mansfield. (Hargitay’s twee andere halfbroers en zussen verschijnen ook in de documentaire en helpen haar een aantal hiaten op te vullen die haar onderzoek niet kon opvullen.)
Hoewel Hargitay duidelijk maakt dat het leven dat haar vader en stiefmoeder voor het gezin creëerden, gelukkig was, legt ze ook uit hoe onrustig ze zich het grootste deel van haar leven had gevoeld, niet in staat de motivaties van haar moeder te begrijpen en verontwaardigd over waarheden die voor haar verborgen waren. Maar aan het einde van Mijn moeder Jayne– op welk punt we ook de biologische vader van Hargitay hebben ontmoet, voormalig Las Vegas-entertainer Nelson Sardelli, in een reeks die waarschijnlijk geen droge ogen in huis zal achterlaten – is de catharsis van Hargitay compleet. Wanneer Hargitay eindelijk en teder tegen haar moeder zegt: ‘Ik zie mezelf voor het eerst in jou’, weten we ook meer over deze charmante, ambitieuze artiest wiens ster nooit zo helder brandde als ze had gehoopt. Dat was ze niet ons moeder. Maar haar weerbarstige geheimen weerspiegelen de ongemakkelijke waarheden die zo vaak verborgen zijn in onze eigen geschiedenis. Gezinnen bestaan uit feilbare mensen. Dat is hun tragedie en hun glorie.
