De overleden, grote Roger Ebert heeft in zijn tijd een aantal geweldige beslissingen genomen, evenals een paar twijfelachtige. Maar de criticus had gelijk toen hij de door Brad Pitt geleide thriller ‘Kalifornia’ uit 1993 verdedigde als ‘onverschrokken eerlijk’ en ‘zo goed geacteerd dat (Ebert) voor het grootste deel van de film elke afstandelijkheid laat varen en gewoon toekijkt alsof (hij) de levens van echte mensen observeert.’
Ebert blijft een van de belangrijkste critici van zowel de 20e als de 21e eeuw. Als eerste filmcriticus die een Pulitzerprijs won, reikte de invloed van de man tot ver buiten intellectuele kringen. Zijn mening was belangrijk voor grote delen van het grote publiek, en hij deed meer om filmkritiek relevant te houden in de popcultuur dan misschien wel enige andere recensent in de geschiedenis. Rotten Tomatoes kan gedeeltelijk de schuld van Roger Ebert zijnmaar hij blijft een legende, zelfs meer dan tien jaar na zijn overlijden in 2013.
Toch betekent dat niet dat Ebert altijd gelijk had. Hij was de enige criticus die gaf een perfecte score voor Samuel L. Jacksons middelmatige thriller Lakeview Terrace terwijl hij slechts twee sterren toekende aan ‘A Clockwork Orange’. Gelukkig had Ebert, toen “Kalifornia” in 1993 debuteerde, gelijk op het doel, door de film maar liefst vier sterren te geven en Pitt’s optreden aan te kondigen in een tijd dat de jonge ster nog steeds in opkomst was.
Californië is een onderschatte Brad Pitt-edelsteen
Brad Pitt beëindigde zijn carrière bijna vroegtijdig met een gedurfde zet voor zijn eerste film. De acteur probeerde een lijn in zijn achtergrondrol als ober te plaatsen, maar werd daarvoor bestraft. Dat was echter 1987, en in 1993 hoefde Pitt niet langer een sprekende rol te bemachtigen om zijn SAG-kaart te krijgen. Tegen die tijd had de jonge acteur zijn talent gevestigd door de cowboy-lifter JD te spelen in het beroemde komediedrama ‘Thelma & Louise’ uit 1991 van Ridley Scott. Gedurende het begin van de jaren negentig versterkte Pitt zijn positie als een van Hollywood’s meest gewilde hoofdrolspelers met opvallende optredens in ‘Legends of the Fall’ en ‘Interview with the Vampire’ uit 1994 voordat hij een van zijn beste rollen tot nu toe vervulde met het blijvend coole ‘Seven’ in ’95.
Maar vóór dit alles verscheen hij in Dominic Sena’s vaak over het hoofd geziene thriller ‘California’. In de film spelen David Duchovny en Michelle Forbes de rol van journalist Brian Kessler en fotograaf Carrie Laughlin, een stel dat op een roadtrip gaat om de locaties van beroemde seriemoorden te documenteren. Maar het paar deelt onbewust hun reis met een absolute psychopaat in de vorm van Pitts moordenaar Early Grace, die zijn naïeve vriendin Adele (Juliette Lewis) meeneemt voor de rit.
In 1990 speelde Pitt samen met Lewis in de NBC-televisiefilm “Too Young to Die?” waar hij een jonge verslaafde speelde die misbruik maakt van de misbruikte ontsnapping van Lewis. In ‘California’ exploiteert Pitts personage opnieuw het personage van Lewis, dit keer als een volwaardige gewelddadige seriemoordenaar die Adele achter gesloten deuren misbruikt. Hoe vreselijk het ook klinkt, Pitt en Lewis zijn gewoon geweldig in de rollen, en hoewel de meeste critici niet zo onder de indruk waren van de film, was Ebert diep onder de indruk.
Roger Ebert had ontzag voor Brad Pitt en Californië
“Californië” is niet een van de meest bekende Brad Pitt-film en het was helaas een box office-bom, met een brutowinst van slechts $ 2,4 miljoen op een budget van $ 8,5 miljoen. Bovendien waren veel recensenten niet overtuigd door de richting en de toon van de film, waardoor de thriller van Dominic Sena gedoemd was om over het hoofd te worden gezien en onderschat. Toch waren veel critici blij met Pitts optreden, waarbij Peter Travers van Rolling Stone de toen 29-jarige omschreef als “uitstekend”.
In zijn recensie, Roger Ebert ging nog verder. De criticus omschreef de optredens van Pitt en Juliette Lewis als “twee van de meest aangrijpende en meeslepende” die hij ooit had gezien. Maar het waren niet alleen de optredens die Ebert overtuigden, die de film verder omschreef als ‘iets belangrijks over de moorddadige energieën die in de samenleving loskomen’. Hij prees de manier waarop ‘Californië’ de vier personages dwingt ‘daadwerkelijk met elkaar om te gaan, dus we zien een confrontatie tussen voyeurs die opgewonden raken door geweld (zolang het maar binnen handbereik is) en degenen die daadwerkelijk in staat zijn te doden.’
Daarom doen we er allemaal goed aan om het advies van Ebert op te volgen en de film te bekijken in een tijd waarin true crime-entertainment ons allemaal in de ‘voyeurs’ heeft veranderd die door de criticus worden beschreven. 2025 was ongetwijfeld het jaar waarin de echte misdaad te ver gingen een confrontatie met onze gedeelde fascinatie en vaak fetisjisering van moordenaars had al veel eerder moeten gebeuren. Nou, nu kun je naar datzelfde probleem informeren bij Pitt, die een van zijn heerlijkste losgeslagen optredens tot nu toe levert. Gelukkig is de hele film beschikbaar op de gratis streamer Tubi, en je kunt er zeker van zijn dat dit geen ‘Lakeview Terrace’ is.
