WASHINGTON — Maria Eugenia Torres Ramirez was vrijdagavond aan het dineren met haar familie in Los Angeles toen de stroom berichten op gang kwam. Er begonnen geruchten de ronde te doen dat de Verenigde Staten Venezuela zouden binnenvallen en hun president, Nicolás Maduro, zouden grijpen.
Torres Ramirez, 38, ontvluchtte zijn thuisland in 2021, vestigde zich in LA en heeft een lopende asielaanvraag. Haar familie is verspreid over de hele wereld: Colombia, Chili en Frankrijk. Sinds haar ouders zijn overleden, is geen van haar dierbaren meer in Venezuela achtergebleven.
Toch zorgde het nieuws dat de autocraat die hen scheidde was opgepakt, voor een gevoel van langverwachte opgetogenheid, waarbij broers en zussen en neven en nichten over de hele continenten werden verenigd voor een zeldzaam telefoongesprek van vier uur terwijl de nacht zich ontvouwde.
“Ik heb zo lang op dit moment gewacht vanuit Venezuela, en nu ik eruit ben, is het alsof ik naar een film kijk”, zegt Torres Ramirez, een voormalige politieke activist die tegen Maduro was. “Het is als een schok van opluchting.”
Veel Venezolanen in de Verenigde Staten vierden de militaire actie die resulteerde in de arrestatie van Maduro. Economische ineenstorting en politieke repressie leidden ongeveer 8 miljoen Venezolanen emigreren sinds 2014, waardoor dit een van de grootste ontheemdingscrises ter wereld is.
In 2023 wonen er ongeveer 770.000 in de Verenigde Staten, voornamelijk geconcentreerd in de regio’s Miami, Orlando, Houston en New York. Volgens een schatting van de Amerikaanse volkstelling uit 2024 wonen er iets meer dan 9.500 in LA.
In de stad Doral in Zuid-Florida, de thuisbasis van de grootste Venezolaanse Amerikaanse gemeenschap, wonen inwoners stroomde de straat op Zaterdagochtend draagt hij de Venezolaanse vlag, zingt mee en prijst de militaire actie als een daad van vrijheid.
In Los Angeles ontstond een ander beeld toen groepen die tegen de arrestatie van Maduro waren, de straat op gingen, hoewel geen van hen zichzelf identificeerde als zijnde van Venezolaanse afkomst. Op een bijeenkomst van ongeveer veertig mensen ten zuiden van het centrum van Los Angeles noemde John Parker, een vertegenwoordiger van het Harriet Tubman Center for Social Justice, de inval een “brutale aanval en ontvoering” die neerkwam op een oorlogsmisdaad.
De Amerikaanse interventie in Venezuela had niets te maken met het stoppen van de stroom van verdovende middelen, zei hij, maar alles met het ondermijnen van een legitieme socialistische regering. Parker riep op tot de vrijlating van Maduro terwijl enkele tientallen demonstranten achter hem scandeerden: “Handen af van Venezuela.”
Parker zei toen hij Venezuela een paar weken geleden bezocht als onderdeel van een Amerikaanse vredesdelegatie, dat hij “de liefde zag die mensen voor Maduro hadden”.
Een latere demonstratie op Pershing Square lokte honderden mensen in de regen om te protesteren tegen de Amerikaanse interventie. Maar terwijl een spreker de gezangen ‘Geen oorlog in Venezuela’ leidde, probeerde een vrouw, gehuld in een Venezolaanse vlag, hem te benaderen en in de microfoon te spreken. Een falanx van demonstranten omsingelde haar en joeg haar weg.
Bij Mi Venezuela, een restaurant in Vernon, bestelden de 16-jarige Paola Moleiro en haar familie zaterdagochtend empanadas.
Een deel van een van de muren van het restaurant was bedekt met Venezolaanse bankbiljetten waarop berichten waren gekrabbeld. Eén las: “3 januari 2026. Venezuela was vrij.”
Venezuela is vrij.
De avond ervoor rond middernacht begon Paola berichten op WhatsApp te ontvangen van haar familieleden in Venezuela. De stroom was uitgevallen, zeiden ze, en ze stuurden video’s door van wat klonk als bomexplosies.
Paola was bang. Ze had Venezuela op zevenjarige leeftijd met haar ouders en broers en zussen verlaten, eerst naar Panama en later naar de Verenigde Staten, in 2023. Maar de rest van haar familie bleef in Venezuela en ze had geen idee wat er aan de hand was.
Paola en haar familie bleven tv-kanalen scannen om een idee te krijgen van wat er aan de hand was. Rond 01.30 uur maakte president Trump bekend dat Amerikaanse troepen Maduro hadden veroverd.
“Het eerste wat ik deed was mijn tante bellen en zeggen: ‘We zien elkaar weer'”, zei ze.
Vanwege de controle van de Venezolaanse staat over de media hadden haar familieleden geen idee dat hun leider door Amerikaanse troepen was gegrepen. “Vertel je mij de waarheid?” Paola zei dat haar tante het vroeg.
Paola is al negen jaar niet thuis geweest. Ze mist haar grootmoeder en het koken van haar grootmoeder, vooral haar caraotas negras of zwarte bonen. Als kind, zei ze, waren bepaalde voedingsmiddelen zo schaars dat ze pas een appel kreeg nadat ze naar Panama was verhuisd.
Paola zei dat ze Trump dankbaar was voor het beëindigen van decennia van autoritair bewind dat haar thuisland had teruggebracht tot een schil van wat het ooit was.
‘Venezuela heeft hier altijd voor gebeden’, zei ze. “Het is dertig jaar geleden. Ik heb het gevoel dat het gisteravond in Gods handen was.”
Voor Torres Ramirez was het moeilijk om haar waardering voor de prestaties van Trump in Venezuela te verzoenen met de angst die zij als immigrant onder zijn presidentschap heeft gevoeld.
“Het is als een tweesnijdend zwaard”, zei ze. “Het hele jaar door voelde ik mij vervolgd. Ik moest ICE ontmoeten. Ik moest naar mijn afspraak gaan met de angst dat ik alles zou verliezen, omdat het immigratiebeleid was veranderd en er volledige onzekerheid heerste. Even had ik het gevoel dat ik in Venezuela was. Ik voelde me hier vervolgd.”
Tijdens een persconferentie zaterdagochtend zei Trump dat Maduro verantwoordelijk is voor de handel in illegale drugs naar de Verenigde Staten en voor de dood van duizenden Amerikanen. Hij herhaalde een ongegronde bewering dat de regering van Maduro de gevangenissen en psychiatrische instellingen van Venezuela had leeggemaakt en ‘hun ergste en meest gewelddadige monsters naar de Verenigde Staten had gestuurd om Amerikaanse levens te stelen’.
‘Ze stuurden alle slechte naar de VS, maar nu niet meer, en we hebben nu een grens waar niemand doorheen komt’, zei hij.
Trump kondigde ook aan dat de Verenigde Staten Venezuela en zijn enorme oliereserves zullen ‘beheren’.
‘We zullen het professioneel uitvoeren’, zei hij. “We krijgen de grootste oliemaatschappijen ter wereld zover om miljarden en miljarden dollars te investeren en dat geld in Venezuela uit te geven, en de grootste begunstigde zal het volk van Venezuela zijn.”
Torres Ramirez zei dat ze weliswaar blij is met de afzetting van Maduro, maar niet zeker weet wat ze moet denken van de aankondiging van Trump dat de Verenigde Staten de olie-industrie van Venezuela zullen overnemen. Het is op de lange termijn misschien niet gunstig voor de Venezolaanse economie, zei ze, maar de Amerikaanse interventie is een overwinning voor de politieke toekomst van het land als dit betekent dat mensen naar huis kunnen terugkeren.
Patricia Andrade, 63, die Raíces Venezolanas leidt, een vrijwilligersprogramma in Miami dat donaties uitdeelt aan Venezolaanse immigranten, zei dat ze gelooft dat de regering-Trump de juiste stap zet door betrokken te blijven totdat er een transitie plaatsvindt.
Andrade, al jarenlang Amerikaans staatsburger, zei dat ze al 25 jaar niet meer in Venezuela is geweest – en zelfs de dood van beide ouders heeft gemist. Ze zei dat ze werd beschuldigd van verraad omdat ze de gevangenneming van politieke tegenstanders en de ineenstorting van de Venezolaanse democratie onder Maduro’s voorganger Hugo Chavez aan de kaak had gesteld. Ze zei dat ze zich zorgen maakt dat de resterende politieke gevangenen van Venezuela zullen worden vermoord als wraak voor de arrestatie van Maduro.
“We hebben alles geprobeerd – verkiezingen, marsen, nog meer verkiezingen … en het lukte niet”, zei ze. “Maduro werd steeds erger, er was meer repressie. Als ze hem niet hadden afgezet, zouden we Venezuela nooit meer terugkrijgen.”
Hoewel ze niet wil dat de Verenigde Staten de problemen in andere landen oplossen, bedankte ze Trump voor de inzet van de Verenigde Staten voor Venezuela.
Ze zei dat ze niet kan wachten om haar overige familieleden daar te bezoeken.
