The AIDS Plays Project van Alastair Curtis, nu in het derde seizoen, is een daad van liefdevolle natuurbehoud die ook dienst doet als radicale daad van herontdekking
Wanneer Alastair Curtis opgericht AIDS Play-project in 2023, hij wilde toneelschrijvers onder de aandacht brengen wier leven werd afgebroken door HIV/AIDS-gerelateerde ziekten. Velen waren in hun tijd eminent, zegt Curtis, maar omdat ze op wreed jonge leeftijd stierven, “is hun werk gemarginaliseerd en onder de radar gebleven.” Het project, dat nu in zijn derde seizoen zit, is een liefdevolle daad van natuurbehoud die ook fungeert als een radicale herontdekking. Door queer werk te organiseren dat op oneerlijke wijze in de vergetelheid is geraakt – en in sommige gevallen nooit eerder is gedaan – creëert Curtis een voortdurende dialoog tussen de hedendaagse LGBTQ+-gemeenschap en een eerdere generatie die is gedecimeerd door HIV/AIDS.
“Sommige toneelstukken die we hebben opgevoerd, liepen een reëel gevaar volledig te verdwijnen”, zegt Curtis, een schrijver en regisseur uit Londen. “De mensen die ze hebben gezien toen ze werden geschreven, worden nu ouder, en dat geldt ook voor de vrienden en familie van de toneelschrijvers. Het voelde dus heel belangrijk om er iets aan te doen. Dit is een echte poging van de basis om deze geweldige toneelstukken nieuw leven in te blazen en de mensen die ze hebben geschreven in het zonnetje te zetten.” In sommige gevallen gaat het om het samenstellen van een script waarvan geen definitieve versie in het archief aanwezig is. “Het is heel spannend om een stuk terug te brengen dat op de een of andere manier door de mazen van het net is gevallen.”
Het derde seizoen van het project wordt deze week afgesloten met een ingestudeerde lezing van The Rights, George Whitmore’s provocerende komedie uit 1980 over straightwashing. Gelegen op de vreemde idylle van Vuur eilandhet volgt een voormalig stel dat het oneens is over hun half vergeten Broadway-musical, die ze jaren eerder schreven over hun eigen romance. Paul heeft zijn ex, Larry, nodig om de rechten te ondertekenen, zodat er een blitse tv-serie van kan worden gemaakt, maar er is een serieus probleem: het netwerk wil de personages gelijkwaardig maken. “Het is een prachtig vooruitziend stuk over de queercultuur en hoe deze soms kan worden gecommercialiseerd en zelfs gecensureerd voor het reguliere publiek”, zegt Curtis.
Omdat het project een krap budget heeft, wordt elk stuk uitgevoerd als een workshop waarbij de acteurs tegelijkertijd met het publiek de tekst ontdekken, of als een iets meer gepolijste ingestudeerde lezing. In beide gevallen is de enscenering minimaal en worden fysieke scripts volledig weergegeven. “We zouden al ons geld kunnen besteden aan een volledig gerealiseerde productie, maar dat zou betekenen dat we maar één show per seizoen opvoeren”, zegt Curtis. “En ik denk dat de kracht van het project ligt in de manier waarop we zoveel mogelijk stukken kunnen opzetten. Het gaat erom de variëteit en diversiteit te laten zien van schrijvers die verloren zijn gegaan door HIV/AIDS.”
Curtis is van mening dat de uitgeklede enscenering extra voordelen heeft. “We hebben gemerkt dat het publiek zich veel meer verbonden voelt met het stuk, omdat we het allemaal aan het uitpakken zijn”, zegt hij. “En er is iets heel bevredigends aan het zien hoe acteurs ons na heel weinig repetitie hun rauwe vaardigheden laten zien.” Curtis streeft ernaar om “zoveel mogelijk” met LGBTQ+-artiesten te werken en zegt dat hij “vooral geïnteresseerd is in hoe je dingen kunt ondermijnen door te casten”. Toen het project Camille van Richard Ludlam opvoerde, een ruige stoeipartij die zich afspeelt in het 19e-eeuwse Parijs, verhoogde hij de lat door dragartiest Sue Gives a Fuck te casten als de glamoureuze courtisane Marguerite.
Elk seizoen van The AIDS Plays Project is samengesteld met afwisseling in gedachten. De derde begon in september met de wereldpremière van Spook, de surrealistische bovennatuurlijke komedie van Alan Bowne over twee vrouwelijke neven die worden uitgelokt door een biseksuele geest. “Het script werd gevonden in de papieren van Bowne toen hij stierf, maar we zijn het eerste bedrijf dat het ooit heeft opgezet”, zegt Curtis trots. Dit seizoen omvatte ook de Britse première van Cuba and His Teddy Bear, het verwoestende toneelstuk van Reinaldo Povod uit 1986 over een New Yorkse drugsdealer en zijn vreemde tienerzoon die verliefd wordt op een van de cliënten van zijn vader. Robert de Niro speelde in de originele Broadway-productie, maar deze is zelden opgevoerd sinds Povod in 1994 stierf aan tuberculose en complicaties als gevolg van aids.
Een gezond gevoel van vreemde verstoring drijft ook elk seizoen. “Het is heel belangrijk dat we toneelstukken vinden die de verhalen rond de queercultuur ontwrichten, vooral die welke geworteld zijn in de tragedie van HIV/AIDS en vroege dood”, zegt Curtis. “We proberen ook af te wijken van de meer typische homoverhalen, deels omdat veel van de schrijvers waarin we geïnteresseerd zijn, nooit echt dat soort toneelstukken hebben geschreven. Maar eigenlijk willen we werken tentoonstellen die net zo divers zijn als het scala aan queer-ervaringen.”
Het AIDS Plays Project keert volgend jaar terug voor een vierde seizoen, maar Curtis werkt ook aan een boek met zeven toneelstukken die ze al hebben opgevoerd. Waar mogelijk wordt de tekst voorzien van een voorwoord van vrienden en familie van de toneelschrijver. “We maken deze bundel zodat studenten en theatermakers over de hele wereld deze toneelstukken kunnen hernemen. Het is echt de enige manier waarop ze in de canon terechtkomen”, zegt Curtis. “Het is een echt ‘knijp me’-moment om te weten dat we een deel van ons vreemde erfgoed helpen behouden dat misschien verloren is gegaan.”
De rechten van George Whitmore wordt van 4 tot 6 december 2025 opgevoerd door The AIDS Plays Project in London Performance Studios.
