In zijn nieuwe rol als directeur van V&A Oost – een nieuw museum dat zaterdag open gaat voor het publiek – Gus Casely-Hayford denk groot. Voorafgaand aan de opening sprak de curator en cultuurhistoricus met meer dan 30.000 jongeren en bezocht hij meer dan 100 lokale scholen in Oost-Londen met als doel de poorten te openen voor de enorme collectie van het museum. Voor de eerste keer ooit bracht Casely-Hayford voorwerpen uit de collectie van het instituut naar buiten en gaf ze in de handen van jonge mensen, waardoor studenten de kans kregen om te communiceren, deel te nemen en te leren over verhalen die vaak over het hoofd worden gezien in het nationale curriculum. Deze outreach is nu een doorlopend engagementprogramma en spreekt tot het alomvattende ethos van V&A East, dat geworteld is in toegankelijkheid, gemeenschap en grenzeloze verhalen. Het is op deze basis dat de openingstentoonstelling van het museum, De muziek is zwart: een Brits verhaalwordt ook gebouwd.
“Het is de soundtrack van ons leven”, zegt Casely-Hayford over de 125 jaar zwarte muziek die in de tentoonstelling wordt geïllustreerd. “Maar het vertelt ook belangrijke historische en sociale verhalen die verteld moeten worden. Verhalen over immigratie, verhalen over integratie (en) verhalen die zo vaak gemarginaliseerd zijn in termen van het nationale curriculum.” Eigenlijk rondlopen De muziek is zwart voelt als een tegengif voor deze stagnerende, homogene benadering van onderwijs. De school mag dan weer beginnen – de tentoonstelling vertelt dat zwarte muziek met een gedetailleerde nauwkeurigheid moet worden gemaakt – maar het is zeker niet saai. Als V&A Oost het klaslokaal is, De muziek is zwart is een les die dynamisch en vol leven is, met als soundtrack Brits funk en UK garage, waar je klasgenoten zijn Kano, Mis-Teeq En Kleine Simz.
Nadat we ervoor hebben gekozen om het verhaal eerst te contextualiseren met de oorsprong van zwarte muziek tijdens de slavenhandel in de 15e eeuw, begint het verhaal officieel in het imperiale Groot-Brittannië in de 20e eeuw. Een koptelefoon die je bij binnenkomst krijgt, registreert je bewegingen en speelt overeenkomstige liedjes terwijl je je een weg baant door foto’s, kleding en een schat aan historische artefacten die je vanaf die tijd de rijke geschiedenis van de zwarte muziek in Groot-Brittannië vertellen. Bovenal vertelt het een verhaal van transformatie. Hoe genres als gospel, blues en jazz bijvoorbeeld hoop en weerstand boden in een tijd van conflict in de jaren dertig en veertig, en hoe ruimtes als Notting Hill Carnaval zorgde vanaf de jaren zestig voor een broodnodig gemeenschapsgevoel in het licht van de raciale spanningen. We nemen je mee door de introductie van de Bristoliaanse oorsprong van dub en triphop uit de jaren 90, voordat we ons concentreren op de groei van Britse garage en grime. De muziek is zwart geen steen onberoerd laten. Het is zo rijk aan informatie dat ik en een collega allebei zeiden dat we hoopten een andere keer te bezoeken om alles volledig in ons op te nemen. Wat hopen Casley-Hayford en het V&A East-team dat mensen, als ze eenmaal zijn afgehandeld, van de tentoonstelling zullen meenemen? “Hoe belangrijk (zwarte muziek) is geweest als onderdeel van de Britse cultuur”, zegt de regisseur. “Het is naar mijn mening een van de belangrijkste dingen die we de wereld de afgelopen 125 jaar hebben aangeboden. Het spreekt over de kracht van cultuur en de veerkracht van de zwarte Britse gemeenschap.” En terwijl we door een moderne wereld navigeren die zich steeds meer verdeeld voelt, voelt het net zo belangrijk als altijd om de diversiteit van onze cultuur te verdedigen naast de vreugde en impact van zwarte muziek.
‘De muziek is zwart: een Brits verhaal’ opent op 18 april in het V&A East Museum en loopt tot en met 3 januari 2027. Bestel je tickets hier. Fotografie met dank aan V&A East.
