In 1961, Gerard Richternu 93, riskeerde zijn vrijheid voor creatieve autonomie. Duitsland stond onder communistische controle en de regering stond op het punt de Berlijnse Muur te bouwen. Hij besloot niet toe te geven aan de toenemende artistieke censuur die zich manifesteerde als een vorm van door de staat gecontroleerde goedkeuring die de voorkeur gaf aan figuratief, optimistisch werk boven zijn slimme, experimentele aanpak. In plaats daarvan nam de toen 29-jarige kunstenaar vanuit zijn huis in wat spoedig Oost-Berlijn zou worden de trein naar West-Berlijn met 350 Duitse marken op zak (wat overeenkomt met £ 118) om een nieuw leven te beginnen.
‘Zelfportret’, 1996
Door pure lef en de bereidheid om zichzelf te bevrijden van creatieve beperkingen, bouwde Richter zijn carrière uit tot een van de meest gerespecteerde in de artistieke canon, waarbij zijn bijdragen aan de schilderkunst tot de belangrijkste behoorden. Het is deze boeiende reis die aanleiding heeft gegeven tot een grote terugblik Louis Vuitton-stichtingsamengesteld door kunsthistoricus Dieter Schwarz En Nicolaas Serotavoormalig directeur van Taat en huidig voorzitter van Arts Council England. De tentoonstelling, die loopt tot 2 maart, viert Richters behendige vermogen om de consistentie in zijn benadering van creatie in evenwicht te brengen en tegelijkertijd een meester te zijn in het heruitvinden.
Bekend om zijn monografische tentoonstellingen die de uitgebreide breedte en diepte van het werk van een kunstenaar bestrijken, zijn de Fondation Louis Vuitton en Richter een match made in Heaven. Geleid door de toewijding van de kunstenaar aan consistente evolutie, omvatten zijn werken olieverfschilderijen, glazen en stalen sculpturen, potlood- en inkttekeningen, aquarellen en overschilderde foto’s, gemaakt in de afgelopen zestig jaar.
“Richter heeft een rusteloze nieuwsgierigheid naar hoe schilderkunst de wereld kan vertegenwoordigen”, zegt Schwarz, die de taak kreeg om de 275 tentoongestelde werken te selecteren en te organiseren. Dankzij het brede scala aan technieken die Richter, die in 2017 stopte met schilderen, gedurende zijn hele carrière gebruikte, markeert deze opening de grootste tentoonstelling die uitsluitend aan zijn werk is gewijd. Daarom vonden Schwarz en zijn team het belangrijk dat het display ondanks de enorme schaal verteerbaar was. “Wij vinden dat bezoekers het werk van Richter moeten ontdekken door het stap voor stap te volgen en zo zijn manier van denken, werken en steeds nieuwe benaderingen van het schilderen en het produceren van beelden moeten leren begrijpen.” Als zodanig is de tentoonstelling verdeeld in 10 afzonderlijke galerijen, die elk een andere golf van zijn artistieke ontwikkeling vertegenwoordigen.
De reis van Schwarz en Serota naar de artistieke carrière van Richter begint in het begin van de jaren zestig, na de eerste smaak van vernieuwing van de Duitser, toen hij al het werk dat hij als student produceerde op Kunstacademie Düsseldorf op een vreugdevuur op de binnenplaats als symbolisch gebaar van de komende verandering. Door zich te concentreren op de onderwerpkeuze van Richter, maakte hij graag ogenschijnlijk alledaagse foto’s, zoals familieportretten (Oom Rudi1965) of afbeeldingen van tafels (Tisch1962) en geef ze een angstaanjagende make-over door ze uit te smeren of te bedekken met verfscherven – deze eerste selectie omvat werken tot 1970. Hier wordt de basis gelegd voor de manier waarop Richter fotografie als bron voor zijn werk gebruikte. Deze techniek werd in de loop der jaren een consistent kenmerk van zijn stijl en diende als ruggengraat voor het vervagen van de grenzen tussen realiteit en representatie.
van links: ‘Lezen’, 1994; ‘Appelbomen’, 1987; ‘Venetië’, 1985
De volgende delen van de tentoonstelling gaan wat dieper in op dit idee en hoe Richter het schilderij niet alleen gebruikte om een onderwerp weer te geven, maar om zich af te vragen wat het betekent om überhaupt iets af te beelden. Hier zien kijkers de oorsprong van zijn kenmerkende vervagingstechniek, evenals zijn verlangen om iets herkenbaars te nemen en het elke keer te herhalen, zodat het niet langer gemakkelijk identificeerbaar is. Een voorbeeld is zijn vijfdelige serie Annunciatie naar Titiaan (1973), een interpretatie van Titiaans 16e-eeuwse afbeelding van de Maagd Maria en een engel met dezelfde naam.
Maar met het penseel van Richter wordt het geleidelijk gekopieerd en besmeurd totdat het uiteindelijke stuk eruit ziet als wat je zou zien als je naar het origineel van Titiaan door mat of gestoomd glas zou kijken.
Hetzelfde verlangen om te experimenteren speelt in zijn 19-stemmige stem Kleur kaart (1966) serie, die aanvankelijk de ouderwetse kunstwereld deed opkijken en beweerde dat het fantasieloos was. Maar het tegendeel is waar. Richter doorbreekt de beperkingen van een meer figuratieve benadering in zijn vroege jaren en laat verschillende gekleurde vierkanten opzwellen en verkleinen, en mengt ze in verschillende arrangementen, geïnspireerd op in massa geproduceerde kleurenkaarten. Hier is het schilderij zelf, en waar het wel en niet voor gebruikt moet worden, het onderwerp. Voor Richter gaat het niet alleen om wat hij schildert, maar ook om hoe hij het doet.
Zijn abstracte werken op grote schaal, zoals paars (1982) en Kooi (2006) gaan hier nog verder op in. In deze stukken gebruikte Richter een van zijn meest herkenbare technieken: het gebruik van een rakel, een hulpmiddel dat hij gebruikte om verf over het canvas te slepen. De gum, die voor het eerst werd gebruikt in zijn wazige werk, in combinatie met deze gedurfde, expressieve stukken, stelde hem in staat de precisie die normaal gesproken met schilderen wordt geassocieerd, om te keren.
Hier werd de onvoorspelbaarheid en spontaniteit gecreëerd door de rakel, waardoor het proces van het aanbrengen van de verf tot onderwerp werd. Aan de andere kant vermeed hij opnieuw wat er van hem als schilder werd verwacht, waarbij hij toeval en onvolmaaktheid verkoos boven delicatesse en nauwkeurigheid. Ondanks zijn eerbied voor het vak, was Richters begrip van de schilderkunst gegrondvest. Voor hem ging schilderen niet over het bewerkstelligen van monumentale veranderingen, maar over het overbrengen van de realiteit van het menselijk bestaan. “Schilderen heeft de waarde dat het ons in staat stelt de wereld zonder vooroordelen en vanuit verschillende gezichtspunten waar te nemen”, zegt Schwarz. “Kunst heeft niet de macht om de wereld te veranderen, maar om haar zichtbaar te maken.”
Dit blijkt duidelijk uit het meest openlijk politieke werk uit Richters collectie: 18 oktober 1977 (1988), tentoongesteld in het vijfde deel van de tentoonstelling. Het is een 15-delige serie met Richters interpretaties van wijdverspreide foto’s van de Rode Legerfractie, een extreem-linkse terroristische groepering die destijds betrokken was bij de politieke onrust. Op de datum die de titel van zijn kunstwerk is, stierven drie van de vier gevangengenomen leden in hun cel; de enige overlevende beweerde een moordaanslag door de regering.
Met behulp van herhaling en vervaging abstraheert Richter de ooit scherpe documentairebeelden om de onmogelijkheid te benadrukken om ze te vergeten zodra ze onder het publiek circuleren. “Hij bleef ervan overtuigd dat je met deze ouderwetse (schilder)techniek het hedendaagse kon vertegenwoordigen”, zegt Schwarz.
Richters bereidheid om te experimenteren stopte niet bij verf en canvas. Eind jaren negentig omarmde hij technologie en gebruikte hij computerprogramma’s om te testen hoe toeval de compositie kon beïnvloeden. Het resultaat was 4900 kleuren (2008), een groot raster van veelkleurige vierkanten dat voortbouwde op zijn eerdere reeks kleurenkaarten. Voor de kunstenaar waren digitale hulpmiddelen geen afwijking van de schilderkunst, maar een verlengstuk ervan, een andere manier om met orde, chaos en perceptie te spelen.
Als we bedenken waarom een Richter-tentoonstelling in de Fondation Louis Vuitton er nu toe doet, ligt het antwoord in zijn levenslange weigering om te worden verpakt. Hij heeft het nieuwe en het onzekere nooit uit de weg gegaan en heeft creativiteit en ontdekkingen met zoveel eerbied omarmd dat hij zijn leven heeft ontworteld om ze na te streven. Dat is de les die zijn carrière biedt: open blijven, experimenteren en verandering met moed tegemoet treden in plaats van met angst. Zijn verhaal en zijn kunst spreken beide over de veerkracht van de menselijke geest – een bewijs dat betekenis en schoonheid altijd gevonden kunnen worden als we bereid zijn ernaar te zoeken.
Fotografie met dank aan de Louis Vuitton Fondation. Gerhard Richter is tot 2 februari 2026 geopend bij de Fondation Louis Vuitton
Afkomstig uit 10+ nummer 8 – TOEKOMST, VERJAARDAG, FEEST – nu verkrijgbaar. Bestel uw exemplaar hier.
