KAMPALA, Oeganda — Voor zijn aanhangers is de premier van Ethiopië een renaissanceman die probeert de vroegere glorie van zijn land te herstellen.
Voor sommige anderen is Abiy Ahmed een provocateur die een vuurtje kan aansteken de terughoudende regio van de Hoorn van Afrika die hij aandringt op soevereiniteit toegang tot de zee via een onvriendelijke buurman.
In een stadion in het zuiden van Ethiopië organiseerde Abiy zondag een provocerende parade van de speciale troepen van Ethiopië, terwijl ze manoeuvres demonstreerden in een spektakel dat algemeen werd gezien als bedoeld voor buurland Eritrea om naar te kijken. Op een spandoek werd verklaard dat Ethiopië niet geheel door land omgeven zou blijven, of “je het nu leuk vindt of niet”, met afbeeldingen van een soldaat die een deur openbreekt terwijl hij zich richt op de haven van Assab.
Assab maakt deel uit van Eritrea sinds 1993, toen het land zich na tientallen jaren van guerrillaoorlog losmaakte van Ethiopië. Het grootste deel van de handel in Ethiopië loopt via de haven van Djibouti, wat hoge kosten met zich meebrengt van 1,5 miljard dollar per jaar, een bedrag dat tot voor kort groter was dan de totale deviezenreserves van het land, volgens het in Londen gevestigde adviesbureau Africa Practice.
Dat is een van de redenen waarom Abiy er een zocht controversiële zeetoegangsovereenkomst met Somaliland twee jaar geleden. Die deal maakte Somalië boos, dat gezag claimt over het semi-autonome Somaliland, en verhoogde de regionale spanningen.
Terwijl het conflict in Somaliland is bekoeld, roept Abiy’s standpunt ten aanzien van Assab reële angst op voor een uitbreken van een oorlog die hem tegenover de Eritrese president Isaias Afwerki en zijn bondgenoten zou plaatsen, waaronder mogelijk ook de rebellenleiders in het noorden. Ethiopische regio Tigray.
Hoewel een dergelijke ‘catastrofale gang van zaken geenszins onvermijdelijk is’, zouden de oorlogvoerende partijen zonder internationale interventie ‘in een nieuwe regionale oorlog terecht kunnen komen die moeilijk te beheersen of te beëindigen is’, concludeerde de International Crisis Group in haar laatste beoordeling.
In het middelpunt van de spanningen staat Abiy, die op 41-jarige leeftijd in 2018 van relatieve onbekendheid naar de macht klom als een hervormingsgezinde pragmaticus.
De betrekkingen met Eritrea waren sinds de jaren negentig koud geweest, en zijn pogingen om de betrekkingen met Afwerki te herstellen hielpen hem de overwinning te behalen. Nobelprijs voor de Vrede 2019. Een jaar later, hij verwarde de verwachtingen door een militaire operatie te lanceren tegen de rebellenleiders van Tigray in wat uiteindelijk een brute burgeroorlog zou worden.
Het leger van Ethiopië en zijn bondgenoten, waaronder Eritrea, bundelden hun krachten tegen het Tigray People’s Liberation Front, oftewel TPLF, de groep die de regio bestuurt. Dit conflict, gekenmerkt door seksueel geweld en andere misdaden aan beide kanten, eindigde met een vredesakkoord in 2022.
Deze keer heeft Abiy’s ambitie voor soevereine toegang tot Assab volgens analisten geleid tot een militaire opbouw langs de grens met Eritrea.
De rebellenleiders van Tigray en Eritrea ‘coördineren’ blijkbaar de Ethiopische strijdkrachten, aldus Kjetil Tronvoll, hoogleraar vredes- en conflictstudies aan het Oslo New University College.
VN-secretaris-generaal António Guterres heeft Eritrea en Ethiopië opgeroepen het grensverdrag dat 25 jaar geleden werd ondertekend, te respecteren. Anderen in de regio hebben opgeroepen tot gesprekken.
Ondertussen woedt er een woordenoorlog en zijn er sporadische botsingen op Ethiopisch grondgebied.
Tigrayan-functionarissen beschuldigen de Ethiopische federale strijdkrachten van het uitvoeren van drone-aanvallen. Ethiopië beweert dat Eritrea zich “actief voorbereidt om oorlog tegen het land te voeren” en dat zijn strijdkrachten zich in Tigray bevinden, dat een grens deelt met Eritrea. Eritrea waarschuwt dat Ethiopië een “langdurige oorlogsagenda” heeft om Assab in beslag te nemen, een bewering die Abiy leek te bevestigen met de militaire parade in Hawassa, die werd gadegeslagen door topfunctionarissen van de regering en het leger.
Nadat Abiy aan de macht kwam, zag hij zichzelf als een filosoof van de vernieuwing van Ethiopië. Met zijn theorie van ‘medemer’, een Amhaars woord dat verwijst naar kracht in eenheid, sprak de Ethiopische premier over de ‘prachtige symfonie van de vooruitgang’.
Als leider van de regerende Welvaartspartij wilde Abiy daar tijdig een einde aan maken megakrachtdam op de Nijl Er is sterke tegenstand tegen Egypte vanwege de zorgen over de watervolumes die naar het noorden gaan. Hij wilde Addis Abeba, de federale hoofdstad, transformeren tot een prachtige stad met groene plekken en stijlvolle blokken. Er zijn plannen voor een kernenergieprogramma en 1,5 miljoen woningen. En eerder dit jaar lanceerde hij de bouw van wat de grootste luchthaven van Afrika zou worden, een project van $10 miljard, buiten Addis Abeba.
Maar hij heeft twee grote problemen: Ethiopië is met ruim 130 miljoen inwoners de dichtstbevolkte staat ter wereld. Er zijn ook etnische onenigheidmet aanhoudende conflicten de regio’s Amhara en Oromiawaar federale troepen strijden tegen militanten.
Oorlog voeren over een zeehaven zou de ambitieuze infrastructuurdoelstellingen van Abiy in gevaar brengen door troepen en middelen in te zetten voor een nieuw gewapend conflict met Eritrea, waarvan de functionarissen Abiy als dwaas afdoen.
Ze zeggen dat de publieke provocaties van Abiy zijn eigen interne problemen maskeren en dat zijn infrastructuurprojecten in strijd zijn met berichten over hongersnood in delen van Ethiopië. Yemane Gebremeskel, de woordvoerder van de Eritrese regering, beschrijft Abiy’s Welvaartspartij routinematig als de “Potemkin-partij”.
Deze partij “blijft bij bijna elke openbare gelegenheid giftige en provocerende vitriool spuwen en escaleren tegen de soevereiniteit en territoriale integriteit van buurlanden”, beschuldigde hij maandag in een verklaring.
