SAN SALVADOR– Aanklagers binnen El Salvador startte een massale class action-rechtszaak tegen bijna 500 vermeende MS-13-bendeleden op beschuldiging van onder meer moord, afpersing en wapenhandel.
Het proces, dat maandag in San Salvador begon, is het meest recente in een praktijk die door mensenrechtenorganisaties is bekritiseerd als een schending van het recht van de verdachte om zichzelf te verdedigen. Dergelijke processen maken deel uit van de ijzeren vuist van president Nayib Bukele tegen criminele groeperingen in El Salvador, waar al vier jaar de noodtoestand heerst om de georganiseerde misdaad te bestrijden.
“Deze massaprocessen ontberen basisgaranties voor een eerlijk proces, waardoor het risico groter wordt dat onschuldige mensen worden veroordeeld die niets te maken hebben met de bendes die het land decennia lang hebben geterroriseerd”, vertelde Juan Pappier, adjunct-Amerikaans directeur van Human Rights Watch, aan Associated Press.
De 486 beklaagden worden ervan beschuldigd lid te zijn van MS-13, oftewel Mara Salvatrucha, en beschuldigd van het bestellen van meer dan 47.000 misdaden tussen 2012 en 2022, aldus de Salvadoraanse regering. De aanklachten omvatten ook vrouwenmoord en gedwongen verdwijningen.
“Jarenlang heeft deze structuur systematisch gewerkt en angst en verdriet veroorzaakt onder Salvadoraanse families”, zei procureur-generaal Rodolfo Delgado op sociale media.
El Salvador had dat ooit een van de hoogste moordcijfers in de wereld met 103 moorden per 100.000 inwoners in 2015. Sinds Bukele in 2019 aan de macht kwam, laten overheidsstatistieken een drastische daling van dat aantal. Maar mensenrechtenorganisaties zeggen dat de aanpak van Bukele dat wel is een eerlijk proces heeft geschonden.
Massaprocessen “werpen ernstige vragen op over de naleving van de garanties voor een eerlijk proces, waaronder het recht op een geïndividualiseerde verdediging, het vermoeden van onschuld en de toegang tot adequate juridische vertegenwoordiging”, zei Irene Cuéllar, onderzoeker voor Midden-Amerika bij Amnesty International, dinsdag in een verklaring.
De bendeleiders worden berecht tijdens een open hoorzitting bij een rechtbank voor de georganiseerde misdaad in het kader van een hervorming van het wetboek van strafrecht van El Salvador in 2023.
De “noodtoestand” van het land sinds maart 2022 geldt grondrechten opgeschortwaaronder het recht om geïnformeerd te worden over de redenen voor detentie en het recht op rechtsbijstand. Veiligheidstroepen kunnen ook zonder gerechtelijk bevel telecommunicatie onderscheppen, en de detentie zonder voorafgaande hoorzitting wordt verlengd van 72 uur naar 15 dagen.
In een verklaring zei de Inter-Amerikaanse Commissie voor de Rechten van de Mens dinsdag dat zij “ernstige zorgen blijft koesteren over de gevolgen voor de mensenrechten van de ongerechtvaardigde en buitensporige verlenging van de noodtoestand in El Salvador” en riep zij de regering op de maatregel te beëindigen.
Van de beklaagden zitten er 413 vast Centrum voor Terrorismedetentieeen maximaal beveiligde gevangenis die Bukele heeft laten bouwen en die een symbool is geworden van zijn controversiële veiligheidsbeleid. Veel beklaagden keken virtueel vanuit de gevangenis naar de zaak.
Nog eens 73 vermeende bendeleden worden volgens het kantoor van de procureur-generaal bij verstek berecht.
In maart 2025 werden tijdens het eerste collectieve proces 52 leden van de bende Barrio 18 tot gevangenisstraf veroordeeld, waarvan de langste straf 245 jaar was.
In een ander collectief proces in november 2025 oordeelde een rechtbank 45 leden van een rivaliserende factie, de Barrio 18 Sureños, schuldig aan meerdere misdaden en legde een leider een gevangenisstraf van 397 jaar op.
Sinds het begin van de noodtoestand zeggen de autoriteiten dat ze 91.300 mensen hebben gearresteerd die naar verluidt tot bendes behoorden of ermee verbonden waren.
Mensenrechtengroeperingen zeggen dat duizenden willekeurig zijn vastgehouden en dat er ruim 6.000 klachten zijn ingediend door slachtoffers van de noodtoestand. Minstens 500 mensen zijn gestorven in staatsgevangenis.
Bukele heeft erkend dat tijdens het harde optreden minstens 8.000 onschuldige mensen zijn gearresteerd en sindsdien zijn vrijgelaten.
“Rechtvaardigheid gaat niet alleen over het straffen van de verantwoordelijken”, zegt Cuéllar van Amnesty International. “Het gaat ook om het beschermen van onschuldige mensen tegen onterecht beschuldigd of veroordeeld.”
___
Associated Press-verslaggever Anna-Catherine Brigida berichtte vanuit Mexico-Stad.
