In een datacenter buiten Osaka, Japan, staan de geavanceerde halfgeleiders van Nvidia ter beschikking van één klant: het Chinese Tencent.
De high-end B200-chips zijn eigendom van Datasection, een Japanse leverancier van marketingoplossingen die vorig jaar een grote overstap maakte naar het runnen van AI-datacenters.
Sindsdien heeft Datasection ruim 1,2 miljard ontvangen. USD aan contracten met een grote klant om toegang te krijgen tot een aanzienlijk deel van zijn 15.000 Nvidia Blackwell-processors. De klant, die via een derde partij een relatie heeft met Datasection, is Tencent, aldus bekenden met de zaak.
De deal stelt de Chinese technologiegigant in staat een legale maar geopolitiek beladen strategie te gebruiken om toegang te krijgen tot geavanceerde AI-chips in een tijd waarin Washington de export van Nvidia’s tophardware naar China aan banden legt.
De opzet heeft Datasection ook veranderd in een van de grootste zogenaamde neoclouds in Azië, die, samen met collega’s als CoreWeave in de VS en Nebius in Europa, snel is gegroeid van het verhuren van zijn voorraad Nvidia GPU’s aan ’s werelds grootste technologiegroepen.
“Minder dan een half jaar geleden waren 5.000 B200-chips voldoende om AI-modellen te ondersteunen”, vertelde CEO Norihiko Ishihara aan de Financial Times. “Maar nu is het niet genoeg; 10.000 zou het minimum moeten zijn. Het is een krankzinnige onderneming.”
De groei van Datasection weerspiegelt ook hoe de grote technologiebedrijven van China door de Amerikaanse grenzen zijn gedwongen manieren te zoeken om toegang te krijgen tot de topchips van Nvidia in het buitenland, wat de opkomst van AI-datacenters vol Blackwell-processors in heel Azië heeft gestimuleerd.
De regels uit het Biden-tijdperk werden ingevoerd om deze juridische maas in de wet te dichten, maar werden in mei door Donald Trump geschrapt. Datasection kwam snel tot actie en beëindigde daarna de deal met Osaka.
Eerder deze maand keurde de Amerikaanse president dit goed verkoop van een minder presterende chip naar China, waardoor bedrijven als Tencent weer hun eigen AI-datacenters met Nvidia-halfgeleiders zouden kunnen gaan bouwen.
Lin Qingyuan, analist bij Bernstein Research, zei dat het gebruik van de overzeese computeroplossing in plaats van het kopen van Nvidia-chips “de aantrekkelijkste keuze zou kunnen zijn voor Chinese technologiegroepen”.
Tencent en zijn collega’s Alibaba en ByteDance trainen AI-modellen in het buitenland en verkopen de rekenkracht aan andere bedrijven, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak.
Datasection heeft plannen voor AI-datacenters met meer dan 100.000 Nvidia-processors. Volgens degenen met kennis van zaken zijn de eerste 15.000 chips grotendeels voor drie jaar uitbesteed aan Tencent. Ishihara weigerde de Tencent-deal te bevestigen en verwees alleen naar zijn ‘grote klant’, daarbij verwijzend naar privacyproblemen.
De aandelen van Datasection zijn dit jaar bijna 185 procent gestegen. De aandelenkoers is echter gehalveerd sinds een piek van meer dan ¥ 4.000 in de zomer, als gevolg van zorgen in de markt over overinvesteringen in AI-infrastructuur en een aanval van shortsellers.
In juli stemde Datasection ermee in om 272 miljoen dollar te betalen voor 5.000 Nvidia B200-chips voor zijn vestiging in Osaka, ondersteund door een driejarig contract van 406 miljoen dollar met “een van ’s werelds grootste cloudserviceproviders”. In augustus arriveerden dozen met servers gevuld met de nieuwste GPU’s van Nvidia in Japan.
De bedrijven sloten al snel een nieuwe driejarige deal ter waarde van $ 800 miljoen. voor een ander AI-datacenter in Sydney, Australië, dat tienduizenden B300’s zal inzetten – de nieuwste chips van Nvidia, die enorm beter presteren dan de hardware die de Amerikaanse groep in China mag verkopen.
Datasection zei deze maand dat de eerste 10.000 B300’s voor het datacenter in Sydney 521 miljoen dollar zullen kosten.
Het zal, zo zei Ishihara, “het eerste hyperscale AI-cluster ter wereld zijn dat gebruik maakt van B300-chips”. Mensen die bekend zijn met de zaak zeiden dat de Australische faciliteit de komende jaren voornamelijk door Tencent zal worden gebruikt.
Tencent zei dat het volledig voldoet aan alle toepasselijke wetten en dat het gebruik van “cloud computing-diensten zowel transparant als legaal is”.
Ishihara zegt dat zijn grootste installatiekosten de aanschaf van de GPU’s zijn geweest. Hoewel hij die kosten over vijf jaar kan afschrijven, zegt hij dat de contracten met klanten doorgaans drie jaar duren, met de optie van een verlenging van twee jaar naar eigen goeddunken.
De contracten zijn gestructureerd via een partnerentiteit – in het geval van Tencent met het in Tokio gevestigde technologiebedrijf NowNaw, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak – om de gegevens van individuele klanten te beschermen. Ook kunnen de overeenkomsten door Datasection worden opgezegd als de regels tussen de VS en China opnieuw veranderen waardoor de bedrijfsvoering onhoudbaar wordt.
De strategie van het Japanse bedrijf ligt echter onder vuur.
Datasection werd in oktober aangevallen door een shortseller die de relatie met Tencent en First Plus Financial Holdings – een Singaporese financier die door Ishihara als investeerder was ingeschakeld – in twijfel trok en beweerde dat de Amerikaanse exportcontroles waren geschonden.
Het bedrijf heeft gezegd dat zijn projecten “volledig in overeenstemming waren met alle toepasselijke wet- en regelgeving”. In een presentatie na het korte rapport schetste Ishihara ook hoe goedkeuringen voor het GPU-gebruik waren goedgekeurd door het Amerikaanse ministerie van Handel en Nvidia.
Datasection is ook verhuisd om 50 miljard op te halen. ¥ door aandelenwarrants uit te geven aan First Plus die bestaande aandeelhouders tot 200 procent kunnen verwateren. Datasection heeft gezegd dat de investeringsgroep, die eigendom is van een Chinees staatsburger, zijn belang onder een derde wil houden.
Ishihara zei dat First Plus Datasection niet volledig in zijn rekeningen wil consolideren en ook het stemrecht heeft opgegeven om controle te vermijden onder de Japanse Exchange Control Law, die een nationale veiligheidsfunctie vervult. First Plus weigerde commentaar te geven.
Datasection is vervolgens van plan om clouddiensten met een hogere marge te introduceren en streeft naar uitbreiding naar Europa. Vorig jaar nam het de Spaanse politicus Pablo Casado Blanco aan als voorzitter en benoemde het John Ellis Bush Jr., een familielid van de Amerikaanse politieke dynastie, tot lid van het bestuur.
Ishihara heeft er vertrouwen in dat zijn bedrijf zich ook kan aanpassen, zelfs nu de Amerikaanse exportbeperkingen werden versoepeld om Chinese technologiegroepen toegang te geven tot de meest geavanceerde chips van Nvidia. Hij zei dat de vraag naar GPU-capaciteit zo hoog is dat het gemakkelijk zou zijn om nieuwe klanten te vinden.
In het slechtste geval “moeten we de operatie misschien een week stopzetten”, lachte hij. “Het is een heel sexy aanwinst.”
