BESTAND – De Hong Kong-mediamagnaat Jimmy Lai pauzeert tijdens een interview in Hong Kong op 1 juli 2020.
Vincent Yu/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Vincent Yu/AP
HONG KONG – Jimmy Lai, de voormalige pro-democratische mediamagnaat in Hong Kong en een felle criticus van Peking, is maandag veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf.
Lai, 78, werd in december veroordeeld wegens samenzwering met anderen om samen te werken met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en wegens samenzwering om opruiende artikelen te publiceren. De maximale straf voor zijn veroordeling was levenslange gevangenisstraf.
Zijn medebeklaagden, zes voormalige medewerkers van zijn Apple Daily-krant en twee activisten, kregen gevangenisstraffen van zes jaar tot drie maanden en tien jaar op beschuldiging van samenzwering.
Lai glimlachte en zwaaide naar zijn aanhangers toen hij tot het vonnis kwam. Maar voordat hij de rechtszaal verliet, keek hij ernstig terwijl sommige mensen op de tribune huilden. Op de vraag of ze in beroep zouden gaan, had zijn advocaat Robert Pang geen commentaar.
Lai’s dochter zegt dat hij ‘een martelaar’ zal sterven in de gevangenis
De arrestatie en het proces van de pro-democratieactivist hebben zorgen doen rijzen over de achteruitgang van de persvrijheid in wat ooit een Aziatisch bastion van media-onafhankelijkheid was. De regering houdt vol dat de zaak niets te maken heeft met vrije pers, en zegt dat de beklaagden jarenlang de nieuwsverslaggeving als voorwendsel hebben gebruikt om daden te begaan die China en Hong Kong schade hebben berokkend.
Lai was een van de eerste prominente mensen die in 2020 werd gearresteerd op grond van de veiligheidswet. Binnen een jaar werden ook enkele senior journalisten van Apple Daily gearresteerd en werd de krant in juni 2021 gesloten.
BESTAND – De Hong Kong-uitgever en prominente pro-democratie-activist Jimmy Lai, rechts, loopt door de Stanley Prison in Hong Kong, vrijdag 28 juli 2023.
Louise Delmotte/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Louise Delmotte/AP
De veroordeling van Lai zou de diplomatieke spanningen van Peking met buitenlandse regeringen kunnen vergroten, die kritiek hebben geuit op Lai’s veroordeling en veroordeling.
De Amerikaanse president Donald Trump, die naar verwachting in april China zal bezoeken, zei dat hij zich “zo slecht” voelde na het vonnis en merkte op dat hij met de Chinese leider Xi Jinping over Lai had gesproken en hem had gevraagd “zijn vrijlating te overwegen”.
De regering van de Britse premier Keir Starmer heeft ook opgeroepen tot de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger. De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper noemde de aanklager “politiek gemotiveerd” en zei dat de gevangenisstraf neerkomt op een levenslange gevangenisstraf. De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong zei dat haar regering diep bezorgd was over de uitspraken.
In een verklaring zei Lai’s zoon, Sebastien, dat de “draconische” gevangenisstraf verwoestend was voor zijn familie en levensbedreigend voor zijn vader. “Het betekent de totale vernietiging van het rechtssysteem van Hongkong en het einde van de gerechtigheid”, zei hij.
Zijn zus Claire noemde de zin in dezelfde verklaring ‘hartverscheurend wreed’. ‘Als dit vonnis wordt uitgevoerd, zal hij als martelaar achter de tralies sterven’, zei ze.
De leider van Hong Kong, John Lee, zei dat Lai’s straf de rechtsstaat aantoonde, daarbij verwijzend naar zijn ernstige misdaden.
“Het brengt grote voldoening voor de mensen”, zei hij in een verklaring.
De rechters oordeelden dat Lai het brein was
Lai richtte Apple Daily op, een inmiddels ter ziele gegane krant die bekend staat om zijn kritische berichten tegen de regeringen van Hongkong en Peking. Hij werd in augustus 2020 gearresteerd op grond van de veiligheidswet die werd gebruikt bij het jarenlange harde optreden tegen veel van de belangrijkste activisten van Hongkong.
In hun uitspraak schreven drie door de overheid gecertificeerde rechters dat het uitgangspunt voor de straf van Lai werd verhoogd omdat zij vonden dat hij het brein achter de complotten was. Maar ze verminderden ook zijn straf omdat ze accepteerden dat Lai’s leeftijd, gezondheidstoestand en eenzame opsluiting zijn leven in de gevangenis zwaarder zouden maken dan dat van andere gevangenen.
“Lai was ongetwijfeld het brein achter alle drie de beschuldigde samenzweringen en rechtvaardigt daarom een zwaardere straf”, zeiden ze. “Wat de anderen betreft, is het moeilijk om hun relatieve schuld te onderscheiden.”
De gepensioneerde Chinese kardinaal Joseph Zen Ze-Kiun (links) en Jimmy Lai’s vrouw Teresa Lai arriveren bij de West Kowloon Magistrates’ Courts, voorafgaand aan de veroordeling van de voormalige Hong Kong-uitgever Jimmy Lai in Hong Kong, maandag 9 februari 2026.
Chan Long Hei/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Chan Long Hei/AP
Ze hielden er rekening mee dat Lai een gevangenisstraf van vijf jaar en negen maanden uitzit in een afzonderlijke fraudezaak en oordeelden dat Lai’s straf van 18 jaar in de veiligheidszaak aansluitend op die gevangenisstraf moest worden uitgezeten.
Urania Chiu, universitair hoofddocent rechten aan de Oxford Brookes Universiteit, zei dat de zaak belangrijk is vanwege de brede constructie van opruiende bedoelingen en de toepassing van de term ‘samenwerking met buitenlandse krachten’ op bepaalde activiteiten in de media. De implicatie is vooral alarmerend voor journalisten en degenen die in de academische wereld werken, zei ze.
“Het aanbieden en publiceren van legitieme kritiek op de staat, wat vaak gepaard gaat met betrokkenheid bij internationale platforms en publiek, kan nu gemakkelijk worden gezien als ‘samenwerking’”, zei Chiu.
Lai zit al ruim vijf jaar in hechtenis. In januari zei Pang dat Lai leed aan gezondheidsproblemen, waaronder hartkloppingen, hoge bloeddruk en diabetes. De aanklager zei dat in een medisch rapport werd opgemerkt dat de algemene gezondheidstoestand van Lai stabiel bleef. De regering zei dat zijn eenzame opsluiting op verzoek van Lai was.
Medeverdachten krijgen strafvermindering
De voormalige medewerkers en activisten van Apple Daily die bij de zaak van Lai betrokken waren, dienden schuldigverklaringen in, waardoor hun straf maandag werd verlaagd. Ze hebben eerder tegenover aanklagers toegegeven dat ze samenzweerden met Lai om buitenlandse troepen te verzoeken sancties of blokkades op te leggen of zich bezig te houden met andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China.
De veroordeelde journalisten zijn uitgever Cheung Kim-hung, associate uitgever Chan Pui-man, hoofdredacteur Ryan Law, hoofdredacteur Lam Man-chung, hoofdredacteur verantwoordelijk voor het Engelse nieuws Fung Wai-kong en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee. Ze kregen gevangenisstraffen van zes jaar en negen maanden tot tien jaar.
De twee activisten, Andy Li en Chan Tsz-wah, werden veroordeeld tot respectievelijk zes jaar en drie maanden en zeven jaar en drie maanden.
De straffen van Cheung, Chan en Yeung, samen met de twee activisten, werden gedeeltelijk verlaagd omdat zij als getuigen van de vervolging dienden, en de rechters zeiden dat hun bewijsmateriaal “significant” had bijgedragen aan de veroordeling van Lai.
Vóór zonsopgang stonden tientallen mensen buiten het gerechtsgebouw in de rij om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen. Een van hen was Tammy Cheung, voormalig medewerker van Apple Daily.
“Wat er ook gebeurt, het is een einde – we zullen tenminste de uitkomst kennen”, zei Cheung voordat het vonnis werd uitgesproken.
De zaak wordt beschouwd als een klap voor de media in Hong Kong
Lai richtte Apple Daily op in 1995, twee jaar voordat de voormalige Britse kolonie terugkeerde naar de Chinese overheersing. De sluiting ervan in 2021 schokte de lokale persscène. Hong Kong stond op de 140e plaats van de 180 gebieden in de persvrijheidsindex van 2025, samengesteld door de mediavrijheidsorganisatie Reporters Without Borders, vergeleken met de 18e plaats in 2002.
Steve Li, hoofdinspecteur van de nationale veiligheidsafdeling van de politie, verwelkomde de zware straf voor Lai. “Het is duidelijk dat hij niets goeds heeft gedaan voor Hongkong dat als basis zou kunnen dienen voor zijn degradatie”, zei hij tegen verslaggevers.
De regering zei dat zij bezittingen die verband houden met de misdaad van Lai in beslag zal nemen.
Elaine Pearson, directeur Azië van Human Rights Watch, zei dat de zware straf van twintig jaar in feite een doodvonnis is en noemde het wreed en onrechtvaardig.
