Robots waren de meest besproken personages op China’s grootste tv-gala van het jaar – en de bedrijven erachter staan nu in de schijnwerpers.
De staatstelevisie luidde het nieuwe maanjaar in met komische sketches, choreografieën en vechtsporten uitgevoerd door mensachtige robots.
De bedrijven waarvan de producten in de jaarlijkse televisiespecial te zien zijn – vaak een showcase voor de nieuwste technologie – profiteren van de bekendheid en de bredere perceptie dat zij de steun van Peking hebben. Binnen enkele uren na de uitzending zijn de bestellingen voor robotgerelateerde producten op e-commerceplatform JD.com volgens analisten van Morgan Stanley meer dan verdubbeld.
“Het Lentefestivalgala is een versterker”, vertelde Jiang Zheyuan, de 28-jarige oprichter van het in Peking gevestigde Noetix, dat tijdens het gala zijn robots tentoonstelde, aan de lokale media. “Als je het goed doet, ben je van de ene op de andere dag beroemd. Als je het slecht doet, verneder je jezelf alleen maar.”
Bedrijven willen dat graag laten zien mogelijke commerciële toepassingen voor humanoïde technologie, met het argument dat naarmate de bevolking ouder wordt, robots een antwoord kunnen zijn op de tekorten aan arbeidskrachten in fabrieken en in de dienstensector.
Analisten waarschuwen dat dit nog ver weg kan zijn. Vorig jaar werd minder dan 20 procent van de Chinese robotleveringen gebruikt in commerciële toepassingen zoals productie of dienstverlening, merkte Morningstar-analist Cheng Wang op. De meeste werden gebruikt in entertainment, performance, onderwijs en onderzoek.
Unitrees achteruit en ‘dronken’ kungfu
Tijdens het Chinese Nieuwjaarsgala vorig jaar trad de H1-robot van de in Hangzhou gevestigde fabrikant Unitree op in een met spandoeken zwaaiende dansshow die het bedrijf naar nationale bekendheid katapulteerde. Volgens Omdia was het bedrijf vorig jaar qua leveringen de op een na grootste fabrikant van humanoïde robots.
Slechts een jaar later is de technologie al enorm geavanceerd. Een team van zilveren G1-mensachtigen voerde een verscheidenheid aan acrobatiek uit, waaronder backflips en – opvallend genoeg – een aanval van “dronken” kungfu, een vloeiende vechtstijl beroemd gemaakt door de monniken van de Shaolin-tempel.
Hoewel analisten benadrukken dat de robots in de voorstelling, net als die op het gala, waarschijnlijk voorgeprogrammeerd waren, zijn ze het erover eens dat de vloeiendheid van de beweging van G1, de coördinatie met verschillende andere bots en menselijke artiesten, en de balans ervan indrukwekkend waren.
“Unitree’s G1 is misschien wel het beste hardwareplatform (en) misschien wel het robotmodel met de beste dynamische mogelijkheden ter wereld”, zegt Marco Wang, een expert bij Interact Analysis, en merkt op dat de robot de industriestandaard is geworden voor onderzoekers op het gebied van tweevoetige voortbeweging.
De robotsWang merkte op dat ze ook meer ‘algemene’ taken op zich leken te nemen, zoals het corrigeren van hun houding.
In een interview met de staatsomroep CCTV merkte Unitree-oprichter Wang Xingxing op dat het afgelopen jaar “de roboticatechnologie in ons bedrijf en in heel China zeer snel verbeterde”. Hij voegde eraan toe dat hij hoopte dat deze robots zouden kunnen worden gebruikt om gevaarlijke en fysiek veeleisende taken voor mensen uit te voeren.
De multifunctionele handen van Galbot
Galbots zilverkleurige menselijke vorm vouwt T-shirts, pakt een fles water van een plank en rolt walnoten in zijn handen.
De ontwikkeling van multifunctionele handen is een grote uitdaging geweest voor robotfabrikanten, die geavanceerde gevoeligheid en een hoge dichtheid aan mechanische componenten vereisen. Het in Beijing gevestigde bedrijf zegt dat zijn robots kunnen worden gebruikt voor huishoudelijke taken of in winkels, zoals winkels en apotheken.
Wang van Interact Analysis zei dat het vooraf opgenomen karakter van het Galbot-segment van het gala het moeilijk maakte om te beoordelen hoe commercieel levensvatbaar het was of om het te onderscheiden van zijn concurrenten.
Maar Galbot, gesteund door de Chinese batterijgigant KATliet ook zien dat zijn mensachtige onregelmatige stukken gebroken glas oppakte, wat duidt op “integratie van perceptie, grijpplanning en gecontroleerde kracht en precisie die de uitvoering onderscheidt van puur geënsceneerde bewegingen”, aldus analisten van Morgan Stanley.
De robothonden van MagicLab
Tijdens het gala dansten de mensachtige robots van MagicLab op een popsong met de titel “de toekomst van intelligente productie”. Maar de toekomst ligt misschien nog steeds in het leger van robothonden die panda-vermommingen aantrekken voor een dansroutine.
De gelijktijdige tentoonstelling van honderden “MagicDogs” op een aparte locatie gaf aan dat de robotmaker, gevestigd in de rijke oostelijke stad Wuxi, vooruitgang had geboekt op het gebied van de coördinatie, aldus de analisten van Morgan Stanley.
MagicLab maakt reclame voor zijn grotere modellen robothonden met industriële toepassingen, waarbij hun vermogen om zware lasten te dragen en op moeilijk terrein te navigeren wordt benadrukt. Andere bedrijven zoals Unitree hebben robothonden gepromoot in gevaarlijke scenario’s, waaronder brandbestrijding. De staatstelevisie heeft ook beelden uitgezonden van robotwolven die worden gebruikt bij militaire strandaanvaloefeningen.
Maar MagicLab ziet de belangrijkste potentiële toepassing van dit model als emotionele steun of zorg, net als bij een huisdier. Viervoeters kunnen sneller worden uitgerold dan mensachtigen, zeiden de analisten van Morgan Stanley, daarbij verwijzend naar “gemakkelijkere controle, meer volwassen stabiliteit en duidelijkere gebruiksscenario’s, vooral … metgezelachtige apparaten met emotionele waarde”.
De zorgzame kleinzoon van Noetix
“Alles wat zij kunnen, kan ik ook!” roept een geïrriteerde kleinzoon van de vier robotvrienden die zijn grootmoeder thuis heeft. Twee van de kleinere robots voeren ter plekke onmiddellijk backflips uit.
Maar de echte ster van de Noetix-sketch is een robotreproductie van Cai Ming, een beroemde Chinese komiek, die de grootmoeder speelt, compleet met een realistisch menselijk gezicht.
In deze schets, zo merken de analisten van Morgan Stanley op, is het gezicht de echte innovatie, terwijl de bot ambities signaleert om mensachtigen in te zetten in functies in de zorg- en dienstensector.
“Realistische gezichtsuitdrukking en aanwezigheid kunnen een onderscheidende wig worden in scenario’s voor huishoudens en ouderenzorg, waar waargenomen empathie, comfort en kameraadschap evenzeer adoptie als taakuitvoering kunnen stimuleren.”
