De Chinese AI-chatbots zijn geavanceerd en veelzijdig – en smeken om meer gebruikers: NPR

PEKING — Als het om AI-chatbots gaat, zeggen Amerikaanse bedrijven dat ze investeren om de beste technologie te bouwen. Voor Chinese bedrijven gaat het er minder om voorop te lopen, maar meer om ervoor te zorgen dat mensen hun apps altijd gebruiken. Mensen zoals de 19-jarige bezorger Li Hao.

Li zegt dat hij een trouwe gebruiker is van ByteDance’s AI-chatbot Doubao, de populairste van China. Maar tijdens de nieuwjaarsvakantie in februari probeerde hij een andere: Qwen van Alibaba, omdat het bedrijf melkthee weggaf als het via de chatbot werd besteld.

“Ik probeerde het en dronk een melkthee”, zei hij. “Daarna heb ik het niet meer gebruikt.”

Welkom in de frontlinie van de Chinese chatbotoorlogen.

Het concurrentielandschap tussen AI-apps in China is hevig. En bedrijven hebben geld in de markt gestort om te proberen klanten voor zich te winnen en hen te laten zien hoe AI nuttig is in het dagelijks leven – vooral voor het kopen van dingen. De gratis thee was niet alleen bedoeld om nieuwe gebruikers te verleiden; het was om ze te laten wennen aan het idee om chatbots een aankoop op te leggen.

Het AI-landschap wordt gedomineerd door enkele van de beste technologiebedrijven van China, waaronder Alibaba, Tencent en ByteDance. Er zijn ook prominente startups, waaronder Moonshot AI en DeepSeek, die maakte een plons vorig jaar met een artificieel intelligentiemodel dat de verwachtingen overtrof.

Alibaba alleen al zegt dat het ruim 430 miljoen dollar heeft uitgetrokken voor vakantiepromoties. Tencent en Baidu gaven miljoenen aan kortingsbonnen en prijzen weg. Investeringsbank Morgan Stanley schat dat de beste apps samen meer dan 1,1 miljard dollar hebben uitgegeven aan promoties tijdens de feestdag rond het nieuwe maanjaar, wanneer mensen traditioneel rode enveloppen met contant geld geven als cadeau voor geluk.

“De concurrentie tussen binnenlandse Chinese technologiespelers (is) weer aan het opwarmen, wat volgens mij een goede zaak is, weet je, vanuit een innovatieperspectief”, zegt George Chen, een technologieanalist bij Asia Group in Hong Kong.

Chen zegt dat de uitgaven voor de vakantiecampagne hem een ​​gevoel van déjà vu. Tien jaar geleden voerden Alibaba en Tencent een soortgelijk promotiegevecht over hun online betalingsapps. En hij zegt dat het de e-commerce-industrie een grote impuls heeft gegeven.

“Ik zou willen stellen dat de concurrentie de Chinese e-commerce er echt toe aanzet om zo snel te groeien”, zei hij.

Het Chinese e-commerce-ecosysteem is nu een van de meest ontwikkelde ter wereld, met alomtegenwoordige ‘super-apps’ waarmee je alles kunt doen, van het betalen van een energierekening tot het boeken van een cruise en het verkrijgen van snelle bezorging in het grootste deel van het land.

‘De geschiedenis herhaalt zich’, zei Chen.

Het nieuwe slagveld is AI. En Chinese bedrijven willen dat consumenten hun apps gebruiken om daadwerkelijk dingen te doen – en niet alleen om dingen op te zoeken.

Met Qwen is het bestellen van een melkthee bijvoorbeeld bijna net zo eenvoudig als het zeggen tegen de chatbot: “Ik wil een melkthee bestellen.” De prompt produceert onmiddellijke dranksuggesties die verkrijgbaar zijn in winkels in de buurt. Kies er gewoon een en vertel hoe je het leuk vindt – allemaal binnen de AI-app, in plaats van dat je naar een andere app of website wordt gestuurd.

Bent u gebruiker van Alibaba’s betaalapp Alipay, dan weet Qwen al waar u zich bevindt en kunt u met één tik betalen en zien waar de levering naartoe moet worden gestuurd.

Doubao daarentegen is in Douyin, de Chinese versie van TikTok, verwerkt als iemand met wie je via DM kunt praten. De Yuanbao-chatbot van Tencent is geïntegreerd in Wechat, het populairste berichtenplatform van China, en verbonden met WeChat Pay.

En in tegenstelling tot apps als Doordash of UberEats kunnen chatbots meer doen dan alleen eten bestellen. Je kunt hetzelfde chatbotgesprek gebruiken om allerlei transacties uit te voeren, van het kopen van een vliegticket tot het boeken van een reis of het boeken van een doktersafspraak.

Kyle Chan volgt de Chinese technologie bij de denktank Brookings Institution en zegt dat Alibaba wil dat Qwen de nieuwe alles-app wordt. “Ze zien het AI-model als het startpunt voor de interactie met al het andere dat je doet in de online wereld en misschien zelfs, tot op zekere hoogte, offline in de echte wereld”, zei hij.

De winacties voor het nieuwe maanjaar waren zo groot dat ze chaos veroorzaakten in sommige afhaalwinkels, omdat de bestellingen door het dak gingen, aldus video’s en rapporten online.

Maar ze brachten ook het aantal dagelijks actieve gebruikers op AI-platforms naar records. Het Chinese onderzoeksbureau QuestMobile meldde dat meer dan 73,5 miljoen mensen Qwen gebruikten op 7 februari, toen de campagne van start ging. Alibaba heeft geen officiële cijfers bekendgemaakt.

ByteDance’s Doubao zag ook zijn aantal dagelijkse gebruikers stijgen, tot boven de 144 miljoen, nadat hij samenwerkte met de staatstelevisie om promoties te organiseren tijdens het veel bekeken jaarlijkse Lunar New Year TV-gala.

Het behouden van deze klanten kan echter een uitdaging zijn. Volgens onlinenieuwsberichten is het dagelijks gebruik sinds de vakantiewaanzin gedaald.

Nadat hij had geprofiteerd van een gratis melkthee van Qwen, keerde bezorger Li Hao terug naar zijn favoriete AI.

“Ik gebruik nog steeds liever Doubao”, zei hij.