WASHINGTON — Te midden van de groeiende bezorgdheid over de nationale veiligheid zei de FBI dinsdag dat zij een breed onderzoek is gestart naar de dood of verdwijning van ten minste 10 onderzoekers en medewerkers geassocieerd met zeer gevoelig onderzoek, waaronder vier uit de omgeving van Los Angeles.
“De FBI leidt de inspanningen om te zoeken naar links naar de vermiste en overleden wetenschappers. We werken samen met het ministerie van Energie, het ministerie van Oorlog en met onze federale, staats- en lokale wetshandhavingspartners om antwoorden te vinden”, aldus het agentschap in een verklaring.
De aankondiging van de FBI komt nadat de House Oversight Committee had aangekondigd dat het rapporten over de verdwijningen en sterfgevallen van de wetenschappers zou onderzoeken en brieven zou sturen met het verzoek om informatie van de instanties die betrokken zijn bij het federale onderzoek, evenals van NASA, die eigenaar is van het Jet Propulsion Laboratory in La Cañada Flintridge, waar drie van de vermisten werkten of stierven.
“Als de rapporten accuraat zijn, kunnen deze sterfgevallen en verdwijningen een ernstige bedreiging vormen voor de Amerikaanse nationale veiligheid en voor Amerikaans personeel met toegang tot wetenschappelijke geheimen”, schreven de vertegenwoordigers. James Comer (R-Ky.), voorzitter van de commissie, en Eric Burlison (R-Mo.) in de brieven.
President Trump heeft dat gezegd verslaggevers van vorige week dat hij was ingelicht over de vermiste en dode wetenschappers, die hij omschreef als ‘behoorlijk serieuze zaken’. Hij zei destijds dat hij antwoorden verwachtte over de vraag of de sterfgevallen verband hielden “in de komende anderhalve week”.
Michael David Hicks, die kometen en asteroïden bestudeerde bij JPL, was de eerste van de wetenschappers die verdween of stierf. Hij overleed op 30 juli 2023 op 59-jarige leeftijd. Er werd geen doodsoorzaak opgegeven.
Een jaar later stierf JPL-natuurkundige Frank Maiwald op 61-jarige leeftijd, zonder dat de doodsoorzaak werd bekendgemaakt.
Twee andere wetenschappers uit Los Angeles maken deel uit van de reeks sterfgevallen en verdwijningen.
Op 22 juni 2025 verdween Monica Jacinto Reza, een materiaalwetenschapper bij JPL, tijdens een wandeling nabij Mount Waterman in de San Gabriel Mountains.
Op 16 februari zei Caltech-astrofysicus Carl Grillmair dodelijk neergeschoten op de veranda van zijn huis in Llano. De sheriffafdeling van Los Angeles County arresteerde Freddy Snyder, 29, in verband met de schietpartij. Snyder werd in december gearresteerd op verdenking van het betreden van het terrein van Grillmair.
Snyder is geweest beschuldigd van moord.
Er is momenteel geen bewijs dat de sterfgevallen en verdwijningen, die zich over een periode van vier jaar hebben voorgedaan, met elkaar verband houden.
Een woordvoerder van NASA, eigenaar van JPL, zei in een verklaring over X dat het agentschap “coördineert en samenwerkt met de bevoegde instanties met betrekking tot de vermiste wetenschappers.
“Op dit moment duidt niets met betrekking tot NASA op een bedreiging voor de nationale veiligheid”, schreef woordvoerster Bethany Stevens van het agentschap. “Het agentschap zet zich in voor transparantie en zal waar mogelijk meer informatie verstrekken.”
Emily Velasco, een woordvoerster van Caltech, dat JPL beheert en waar Grillmair werkte, zei dat de universiteit op de hoogte is van het nieuwe onderzoek, maar er geen contact over is opgenomen.
Velasco zei dat de gemeenschap nog steeds aan het bijkomen is van de dood van Grillmair. “Hij was een geliefde collega en zijn verlies heeft veel mensen hier diep getroffen”, zei ze.
In een verklaring zei de afdeling Vermiste Personen van het Sheriff’s Department van Los Angeles County dat het onderzoek naar de verdwijning van Reza vorig jaar nog steeds actief is.
“Op dit moment zijn er geen duidelijke aanwijzingen voor kwaad opzet, maar onderzoekers blijven alle mogelijkheden evalueren en sluiten niets uit”, aldus de verklaring.
“Bovendien hebben onderzoekers met andere wetshandhavingsinstanties in jurisdicties buiten de staat gesproken om de feiten van de zaak te vergelijken en hebben ze op dit moment geen verband gevonden tussen de verdwijning van de vermiste persoon Reza en andere gevallen van soortgelijke aard.”
