Albert Einstein stierf op 18 april 1955, 76 jaar oud. Zijn dood betekende het einde van een van de meest invloedrijke wetenschappelijke levens in de geschiedenis. Het markeerde ook het begin van een lang, onzeker hiernamaals voor zijn hersenen. Einstein werd de avond ervoor opgenomen in het Princeton Hospital, omdat hij klaagde over pijn op de borst. In de vroege ochtenduren stierf hij aan een gescheurd aneurysma van de abdominale aorta. Hij had een operatie geweigerd en zou tegen de artsen hebben gezegd dat hij zou gaan “wanneer ik wil” en het leven niet kunstmatig zou verlengen. Zijn instructies voor wat er zou volgen waren duidelijk: zijn lichaam zou in het geheim worden gecremeerd en zijn as zou in het geheim worden verstrooid, met name om de creatie van heiligdommen of symbolen te vermijden die hem tot een voorwerp van publieke verering zouden kunnen maken. Wat er daarna gebeurde, was in strijd met zowel de geest als aanvankelijk de letter van die wensen. De autopsie werd uitgevoerd door Dr. Thomas Stoltz Harvey, hoofdpatholoog van dienst in het Princeton Hospital. Harvey was geen neuroloog of hersenspecialist. Zijn professionele expertise lag in de algemene pathologie, de identificatie van ziekte, letsel en doodsoorzaak, niet in de studie van cognitie of intelligentie. Maar tijdens de autopsie verwijderde Harvey de hersenen van Einstein en bewaarde deze. Destijds had hij daarvoor geen toestemming van de familie van Einstein. In latere interviews bood Harvey verschillende verklaringen. Hij zei dat hij “aannam” dat er toestemming was verleend. Hij zei dat hij dacht dat de hersenen bestudeerd zouden worden voor de wetenschap. Hij zei dat hij zich verplicht voelde om het te behouden. Wat duidelijk is, gebaseerd op hedendaagse berichtgeving en later historisch werk, is dat er geen expliciete toestemming bestond toen de hersenen werden verwijderd. Slechts enkele dagen later vroeg Harvey met terugwerkende kracht goedkeuring aan Einsteins oudste zoon, Hans Albert Einstein. Die goedkeuring was terughoudend en voorwaardelijk. Hans Albert was het er alleen mee eens, met dien verstande dat elk onderzoek uitsluitend in het belang van de wetenschap zou worden uitgevoerd en dat alle resultaten in gerenommeerde wetenschappelijke tijdschriften zouden worden gepubliceerd. Tegen die tijd was de schade aan de uitgesproken wensen van Einstein al geschied. Harvey stopte niet bij de hersenen. Naar verluidt verwijderde hij ook de oogbollen van Einstein en gaf ze later aan Henry Abrams, de oogarts van Einstein. Die ogen bevinden zich nog steeds in een kluis in New York, een detail dat onderdeel is geworden van de verontrustende mythologie rond de stoffelijke resten van Einstein. Binnen enkele maanden na de autopsie werd Harvey ontslagen uit het Princeton Hospital. Zijn weigering om de hersenen aan de instelling over te geven speelde een beslissende rol. Hoewel Hans Albert Einstein de garanties van Harvey had aanvaard, deed de ziekenhuisdirecteur dat niet. Harvey verliet Princeton en droeg Einsteins brein letterlijk met zich mee toen zijn professionele status begon te wankelen. Wat volgde was geen gecontroleerd wetenschappelijk programma, maar tientallen jaren van geïmproviseerde detentie. Harvey fotografeerde de hersenen, woog ze en sneed ze in ongeveer 240 secties. Hij bewaarde de stukken in potten en maakte microscoopglaasjes, volgens latere verslagen twaalf sets, geëtiketteerd en opgeslagen zonder enig institutioneel toezicht. Sommige monsters zijn naar onderzoekers gestuurd; de meesten bleven bij Harvey. Op verschillende momenten reisden de hersenen met hem mee terwijl hij zich tussen banen en steden bewoog, naar verluidt opgeslagen in containers variërend van laboratoriumglas tot een bierkoeler. Jarenlang werd er weinig gepubliceerd.Het eerste belangrijke onderzoek naar het brein van Einstein verscheen pas in 1985, drie decennia na zijn dood. Onder leiding van neurowetenschapper Marian Diamond rapporteerde het een ongebruikelijke relatie tussen neuronen en gliacellen, de ondersteunende cellen die neuronen voeden en hun chemische omgeving reguleren, in bepaalde delen van de cortex. De suggestie was dat dit cellulaire evenwicht verband zou kunnen houden met een toegenomen cognitieve capaciteit.De media-aandacht was destijds ademloos, met krantenkoppen die suggereerden dat wetenschappers het neurale geheim achter E = mc² hadden blootgelegd. Binnen de wetenschappelijke gemeenschap was de reactie echter gematigd. Critici voerden aan dat conclusies getrokken uit één enkel brein, zonder robuuste controlemonsters of consistente methodologie, intelligentie niet op betekenisvolle wijze konden verklaren.“Je kunt niet zomaar één brein van iemand afnemen die anders is dan alle anderen, en wij zijn vrijwel iedereen, en zeggen: ‘Ah-ha, ik heb het punt’”, zegt Terence Hines, een psycholoog aan Pace University die al heel lang criticus is van Einsteins hersenstudies. Hij vergeleek de logica van het toeschrijven van het verzamelen van postzegels aan een enkele hersenslag en deed dergelijke beweringen af als “stier”.Latere studies identificeerden andere anatomische verschillen. Een onderzoek uit 2013, mede geschreven door antropoloog Dean Falk, meldde dat Einsteins corpus callosum, de bundel vezels die de linker- en rechterhersenhelft met elkaar verbindt, in bepaalde regio’s dikker was dan in controlegroepen, wat duidt op een grotere communicatie tussen de hemisferen. Falk merkte ook structurele variaties op in de frontale en pariëtale kwabben van Einstein, waaronder een extra rand in het middelste frontale gebied geassocieerd met planning en werkgeheugen, en asymmetrie in de pariëtale gebieden geassocieerd met ruimtelijk redeneren.
Afbeelding: BBC
`Een ander vaak genoemd kenmerk was een uitgesproken “omega-teken” op de rechter motorcortex, een kenmerk dat soms wordt waargenomen bij linkshandige muzikanten. Einstein speelde zijn hele leven viool.Toch hebben onderzoekers consequent gewaarschuwd voor het trekken van directe causale verbanden tussen deze anatomische kenmerken en het genie. Geen twee menselijke hersenen zijn identiek, en veel van de eigenschappen die in het geval van Einstein naar voren komen, vallen binnen het brede bereik van normale variatie. Zoals Harvey zelf in 1978 erkende, toonde al het onderzoek dat tot dan toe was gedaan aan dat Einsteins hersenen “binnen de normale grenzen lagen voor een man van zijn leeftijd”, een bevinding die hij niet overhaast openbaar wilde maken. In de loop van de tijd verschoof het verhaal van neurowetenschappen naar culturele eigenaardigheden. In 1978 spoorde journalist Steven Levy Harvey op in Wichita, Kansas, nadat hij ontdekte dat de hersenen ontbraken in het Princeton Hospital. Toen Levy vroeg om foto’s te zien, opende Harvey in plaats daarvan een koelbox met potten met tissues. Het moment wakkerde de publieke fascinatie en hernieuwd onderzoek naar Harvey’s acties opnieuw aan.In Postcards from the Brain Museum van Brian Burrell en Finding Einstein’s Brain van Frederick Lepore wordt de episode gereconstrueerd aan de hand van archieven, interviews en decennialange berichtgeving over Thomas Harvey’s voogdij over de hersenen. Harvey leefde tot 2007 en stierf op 94-jarige leeftijd. Tegen die tijd waren delen van Einsteins hersenen overgebracht van particulier bezit naar openbare instellingen. Het Mütter Museum in Philadelphia ontving 46 secties, terwijl aanvullende fragmenten naar het National Museum of Health and Medicine werden gestuurd, waarmee een einde kwam aan de decennialange reis van het brein buiten de formele collecties. Niets dat leek op de oorspronkelijke ambitie van Harvey is ooit werkelijkheid geworden. Geen geheim van genialiteit werd ontsluierd. Er was geen definitieve biologische verklaring. Wat overblijft is een vreemde historische voetnoot: dat een van de grootste geesten van de moderne tijd vier decennia in compartimenten heeft doorgebracht, sporadisch heeft gestudeerd, eindeloos heeft gedebatteerd en ons uiteindelijk veel meer heeft geleerd over onze obsessie met genialiteit dan over het genie zelf.
