Riverside County heeft de opdracht gekregen om 2,25 miljoen dollar te betalen aan een voormalige sergeant die zei dat hij onder druk werd gezet om vervroegd met pensioen te gaan als vergelding voor het melden van intimidatie op de werkplek door een superieur.
Sergeant Frank Lodes werd in 2022 gedwongen de baan waar hij van hield te verlaten – door een ontslagbrief te schrijven op een parkeerplaats bij Del Taco – terwijl een hoge afdelingsfunctionaris hem met meer onderzoek dreigde, aldus de klacht. Dinsdag concludeerde een civiele jury dat Lodes onvrijwillig ontslag nam vanwege zijn vijandige berichtgeving op de werkplek en dat hij een betaling van miljoenen dollars kreeg toegekend als compensatie voor zijn emotionele schade.
Lodes’ advocaat Bijan Darvish zei dat de onderscheiding een “significant aantal” was dat de schade die Lodes is aangedaan adequaat weergeeft, en merkte op dat de periode sinds zijn gedwongen pensionering de “donkerste vier jaar” van Lodes’ leven was.
Hij zei dat zijn cliënt geen commentaar wilde geven op het vonnis, omdat de discussie over de gebeurtenissen pijnlijk bleef. Het Sheriff’s Department en de provincie reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
“Politieagent zijn was zijn leven; hij leefde en ademde het 24/7”, zei Darvish. “Het was zijn hele identiteit en daarom was het zo moeilijk voor hem toen die werd weggenomen.”
De juryprijs komt te midden van een zeldzame wijdverbreide gouverneursrace waarbij het hoofd van de sheriffafdeling, Chad Bianco, een vooraanstaande Republikeinse kandidaat voor de zetel betrokken is. Bianco heeft zijn campagne ingezet op zijn lange carrière in de wetshandhaving, die meer dan drie decennia beslaat, waaronder sinds 2019 als gekozen sheriff van Riverside County.
Hoewel hoge functionarissen van het Sheriff-departement betrokken waren bij de zaak van Lodes, zei Darvish dat er tijdens de rechtszaak geen bewijs was geleverd dat Bianco directe kennis had van het wangedrag van zijn cliënt. Bianco was geen gedaagde in de rechtszaak. Zijn campagne reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Darvish beweert dat de zaak wijst op een afdelingscultuur waarin beschuldigingen van wangedrag worden verdoezeld.
“Als er een klacht over intimidatie is ingediend tegen de kapitein en zij hebben er nooit onderzoek naar gedaan en zij druk uitoefenen op iemand om af te treden en de klacht in te trekken”, zei hij, “dan is dat een systemisch probleem.”
De vergelding begon nadat Lodes, een 25-jarige veteraan van de afdeling, in maart 2022 formeel melding maakte van intimidatie op de werkplek bij personeelszaken, aldus de klacht.
Lodes was in het bijzijn van zijn collega’s door een kapitein tijdens een promotiebijeenkomst rond oktober 2021 geestelijk ziek verklaard. Een paar maanden later vond hij vernederende posters van zijn hoofd op het lichaam van een kind, in zijn uniformzakken en wapenholsters geschoven en over de muren van het station gepleisterd, aldus de klacht.
De afdeling reageerde op zijn rapport van intimidatie door een onderzoek te starten naar het illegale gebruik van informanten door Lodes en hem te bedreigen met mogelijke strafrechtelijke vervolging, aldus Darvish.
De jury was het erover eens dat deze beschuldigingen een verzonnen excuus waren om illegale vergelding te verdoezelen.
Binnen enkele dagen na het indienen van de klacht over intimidatie op de werkplek pakte een sergeant van interne zaken de persoonlijke bezittingen van Lodes in een doos en reed ze naar zijn huis, aldus de klacht. De sergeant was urenlang bezig met het onder druk zetten van Lodes, toen 47, om vervroegd met pensioen te gaan.
De volgende dag kreeg Lodes te horen dat hij op een parkeerplaats in Del Taco een hoge ambtenaar van de Sheriff’s Department moest ontmoeten, die hem opdroeg onmiddellijk af te treden en zijn klacht over intimidatie in te trekken.
Het prijskaartje van 2,25 miljoen dollar in de civiele zaak zal uit de schatkist van de provincie komen.
De onderscheiding werpt een nieuw onderzoek op Bianco’s Sheriff’s Department twee weken voordat de primaire stembiljetten in de brievenbussen van de Californiërs belanden.
In maart stond hij ook in de schijnwerpers inbeslagname van ruim 650.000 stembiljetten van de verkiezingen in november als onderdeel van een onderzoek om vast te stellen of ze op frauduleuze wijze zijn meegeteld. Hij zette onderzoek opgeschort kort voordat het Hooggerechtshof van Californië het stopzette in afwachting van verdere beoordeling.
James Queally, schrijver van de Times, heeft aan dit rapport bijgedragen.
