7 december heeft historisch gewicht tot ver buiten de technische wereld, maar voor degenen die in de jaren negentig verslag deden van Microsoft heeft de datum een andere weerklank. Vandaag dertig jaar geleden verzamelde Bill Gates meer dan tweehonderd journalisten en analisten in het Seattle Center om te verklaren dat het bedrijf ‘all-in’ ging op internet.
Als hoofdredacteur van Microsoft-tijdschrift destijds was ik daar en ik herinner het mij nog goed. Drie decennia later kan ik niet anders dan de parallellen zien met de huidige AI-push van Microsoft.
De stappen die Microsoft die dag begon om internetconnectiviteit in al zijn producten in te bouwen, zouden de komende tien jaar weerklank vinden en daarmee de basis leggen voor de jaren van bloei van de dotcom en, misschien wel, voor de uiteindelijke opkomst van cloud computing.
De release van Internet Explorer 2.0 als een gratis, gebundelde browser, de internettoegang van Microsoft Office, de volledige vernieuwing van de nog nieuwe online dienst MSN, Microsoft’s licentieverlening voor Java van Sun Microsystems en een focus op hoe het internet commercieel kan worden gebruikt waren allemaal onderdelen van het Microsoft-plan die die dag werden onthuld.
“Het internet is de belangrijkste drijfveer van al het nieuwe werk dat we in de hele productlijn doen”, zei Bill Gates in 1995 tegen de verzamelde technologiepers. “Wij zijn een harde kern als het om internet gaat.”
Vervang het woord ‘AI’ door ‘internet’ en je hebt een verklaring die de huidige Microsoft-CEO Satya Nadella op elk moment in de afgelopen jaren had kunnen afleggen.
“50 jaar na onze oprichting bevindt Microsoft zich opnieuw in het hart van een generatiemoment in de technologie, nu we ons midden in de AI-platformverschuiving bevinden”, schreef Nadella in zijn jaarlijkse brief uit 2025 aan de aandeelhouders. “Meer dan welke transformatie dan ook, verandert deze generatie AI elke laag van de technologie-stack radicaal, en wij veranderen mee.”
Of u nu gebruik maakt van het Microsoft Azure cloudplatform; een Windows 11-pc, tablet of laptop gebruiken; tijd doorbrengen op LinkedIn; of als je Microsoft 365 gebruikt, zul je merken dat AI is ingebouwd.
Als we toen en nu vergelijken, zijn er inzichten in zowel de overeenkomsten als de verschillen, en de lessen die zijn getrokken uit de misstappen en successen van Microsoft uit het midden van de jaren negentig, die vandaag de dag nog steeds relevant zijn.
Wat is hetzelfde?
De uitdaging van het navigeren door de verschuiving naar een nieuwe generatie technologie in een grote, snel evoluerende onderneming is de grootste overeenkomst tussen nu en 30 jaar geleden.
Microsoft was in 1995 veel kleiner, maar was destijds nog steeds de dominante kracht in de software-industrie. Toen het bedrijf in augustus 1995 Windows 95 lanceerde, werden de eerste versies van zowel Internet Explorer als MSN geleverd. Binnen vier maanden zou het nieuwe, betere versies van deze producten moeten leveren, samen met een hele reeks andere wijzigingen.
De drang naar snelle verandering kwam voort uit iets dat het bedrijf al maanden vóór de lancering van Windows 95 tegen zijn senior executives had gezegd: het moest snel handelen en meer doen als het de achterstand wilde inhalen in een race die het zich niet kon veroorloven te verliezen.
Gates beroemd “Internet vloedgolf” opmerking vanaf 26 mei 1995 (wat later werd een antitrusttentoonstelling) beschreef zowel de bedreiging als de kans en noemde het internet ‘de allerbelangrijkste ontwikkeling sinds de IBM PC in 1981 werd geïntroduceerd’.
Later in de memo erkende Gates een aanzienlijk probleem: Microsoft zou moeten uitleggen waarom uitgevers en internetgebruikers MSN zouden moeten gebruiken in plaats van alleen maar hun eigen website te maken – en hij gaf toe dat het bedrijf geen goed antwoord had.
Snel vooruit naar maart 2023, een paar maanden nadat Microsoft-partner OpenAI ChatGPT lanceerde, toen Satya Nadella de reikwijdte van het AI-tijdperk duidelijk maakte in een toespraak over de toekomst van werk.
“Vandaag markeert het begin van de volgende stap in deze reis, met krachtige fundamentele modellen en bekwame co-piloten die toegankelijk zijn via de meest universele interface: natuurlijke taal”, aldus Nadella. “Dit zal de manier waarop computers ons helpen denken, plannen en handelen radicaal veranderen.”
Natuurlijk hebben de CEO’s van Microsoft de afgelopen dertig jaar veel geleerd, waaronder het belang om niet te wijzen op de tekortkomingen van het bedrijf in memo’s die uiteindelijk door de rest van de wereld zouden kunnen worden gezien. Nadella bood niets beters dan de MSN-toelating van Gates. Maar zijn opmerkingen over de omvang van de AI-uitdaging en -kansen waren een directe parallel met de urgentie die Gates dertig jaar geleden uitte over het internet.
Wat is anders?
In de wereld van pc-besturingssystemen en -software was Microsoft in de jaren negentig koning – met weinig concurrenten die in de buurt kwamen van het soort marktaandeel dat het had. Het was aantoonbaar laat om de overstap van het bedrijf naar het internet te maken, maar wel vanuit een zeer sterke positie.
Dertig jaar later, te midden van de opkomst van kunstmatige intelligentie, maken Amazon, Google, Nvidia, OpenAI en Anthropic deel uit van een complexer netwerk van concurrenten en partners.
In 1995 werd de grote concurrentie gezien als afkomstig van Netscape en andere snelle internetstartups – en Microsoft was de reus die tegen de opstandelingen vocht.
New York Times’ De kop van het evenement uit 1995 vatte het beeld samen: “Microsoft zoekt internetmarkt; Netscape-dia’s.” Naad Seattle Times om het zo te zeggen: “Microsoft speelt keihard – Spelplan voor internet: verpletter de concurrentie.” Vele anderen herhaalden het thema.
Ik zag die competitieve dynamiek uit de eerste hand tijdens het persevenement toen ik, door een meevaller, tijdens de lunch naast Bill Gates zat. Ik herinner me dat hij een beetje geïrriteerd was door vragen over de Java-licentieovereenkomst met Sun en de bredere persbelangstelling voor het Netscape/Microsoft-verhaal. Hij wilde zich concentreren op de bredere impact van de aankondigingen van vandaag.
Hij benadrukte bijvoorbeeld dat de licentieverlening door Microsoft van Sun’s Java-programmeertaal voor gebruik met Microsoft’s Internet Explorer-browser niet echt een probleem was.
“Java kun je triviaal recreëren”, vertelde Gates me, waarbij hij de licentieovereenkomst afwees als een routinematige zakelijke beslissing, die niet veel verschilt van vele andere die Microsoft in de loop der jaren heeft genomen.
De schaal is ook drastisch anders. Bijvoorbeeld mijn coverstory van januari 1996 tot Microsoft-tijdschrift Gates citeerde Gates toen hij uitlegde hoe de “150 miljoen gebruikers van Windows” zouden profiteren van de internetintegratie die het bedrijf uitvoerde met twintig nieuwe producten en technologieën.
In hedendaagse termen lijken deze cijfers klein. In één blogpost eerder dit jaarYusuf Mehdi, executive vice-president van Microsoft, zei dat Windows nu meer dan 1,4 miljard maandelijkse actieve apparaten aanstuurt. Dat omvat niet de enorme cloud computing-activiteiten van Microsoft, Microsoft 365, LinkedIn, Xbox, en de toch al aanzienlijke AI-toerekenbare inkomsten uit Copilot.
De investeringskloof is dramatischer, zelfs gecorrigeerd voor inflatie. Microsoft heeft vorig boekjaar ruim 88 miljard dollar geïnvesteerd in kapitaaluitgaven, waarvan een groot deel in AI-infrastructuur. In 1995 klonk de deal van $ 220 miljoen met NBC om MSNBC te lanceren als veel geld.
De MSNBC-deal benadrukt echter nog een belangrijk contrast tussen het heden en het verleden. In 1995 wist niemand echt waar het internet (en het web) naartoe ging. Er werden fortuinen verdiend en verloren met het voorspellen welke bedrijfsmodellen online zouden werken.
Tim Bajarin, CEO van adviesbureau Creative Strategies en jarenlang brancheanalist, zegt dat Microsoft nu beter gepositioneerd is dan in 1995. Het verschil: we hebben al de onderliggende architectuur voor nuttige AI-toepassingen. Dat gold toen nog niet voor internet.
“We zagen de waardepropositie pas toen we de rol zagen van applicaties die op een webgebaseerde architectuur waren gebouwd”, aldus Bajarin. “Dat is wat aanzienlijk anders is.”
Lessen voor vandaag
De AI-push van Microsoft zal volgens Bajarin alleen slagen als het echte waarde oplevert: implementaties die echte problemen oplossen en een duidelijk rendement op de investering laten zien.
Recente krantenkoppen suggereren dat niet iedereen overtuigd is. ‘Niemand heeft hierom gevraagd’: de Copilot AI-push van Microsoft leidt tot reacties op sociale media, zo wordt verklaard Het Duitse tijdschrift PC-WELT. Het is dezelfde vraag die Gates in 1995 niet kon beantwoorden over MSN: waarom zou iemand dit gebruiken?
Misschien wel de grootste les op het concurrentiefront is dat er geen garantie bestaat voor een lange levensduur of relevantie in de technologie. Slechts één van de concurrenten vermeldde in december 1995 New York Times het verhaal bestaat nog steeds – IBM – en het is een heel ander bedrijf dan toen.
Er is nog een les over de kosten van succes. De agressieve internetpush van Microsoft werkte, maar leidde ook tot een onderzoek van het ministerie van Justitie dat van 1998 tot 2001 duurde. Het is belangrijk om hard te concurreren. Te hard concurreren heeft gevolgen.
Maar dat is een verhaal voor nog een decennium.
