Bijna verloren en bijna vergeten: een beeldhouwwerk van een van de meest opmerkelijke modernistische ontwerpers uit het midden van de eeuw heeft een nauwgezette restauratie gekregen en een hoofdrol gespeeld in Het nieuwe hoofdkantoor van General Motors in het centrum van Detroit.
Ontworpen door kunstenaar Harry Bertoia Het beeldhouwwerk werd voor het eerst geïnstalleerd in 1970 en bestaat uit twee clusters van lange staaldraden die als twijgen in een vogelnest met elkaar verweven zijn. Het beeldhouwwerk, dat 26 voet hoog is, hangt nu in het atrium van een nieuw gebouwd twaalf verdiepingen tellend gebouw voor gemengd gebruik in Detroit, waar het nieuwe wereldwijde hoofdkantoor van GM is gevestigd. GM, dat sinds 1953 het werk van Bertoia in andere bedrijfseigendommen heeft tentoongesteld, heeft een niet bekendgemaakt bedrag uitgegeven om het beeldhouwwerk te laten restaureren en in het hart van zijn nieuwe kantoren te installeren.
Het is een opmerkelijke heropleving voor een beeldhouwwerk dat bijna verloren ging in het puin van een gesloopt winkelcentrum.
Verloren in de tijd
Het beeld werd oorspronkelijk in opdracht gemaakt om de buitenkant van een warenhuis van JL Hudson’s in het Genesee Valley Center in Flint, Michigan, dat in 1970 werd geopend, te versieren. Bertoia, een in Italië geboren kunstenaar die in 1930 op 15-jarige leeftijd naar Detroit verhuisde, ontwierp het beeld met behulp van eenvoudige stalen staven, allemaal bedekt met metaal, brons, messing en messing.
Het meest bekend om zijn meubelontwerpwerk voor Knoll AssociatesBertoia had er ook een lange carrière als beeldhouwercreëert voornamelijk op metaal gebaseerde werken. Zijn eerste project voor GM was een decoratief muurscherm van 10 meter hoog dat in 1953 werd geïnstalleerd in een cafetaria van GM’s Global Technical Center, dat nog steeds op zijn plaats staat.
Het nestachtige beeld dat Bertoia in 1970 maakte, hing tot 1980 in het winkelcentrum Flint, waarna het tijdens een renovatie werd verwijderd. Het werd naar een ander nabijgelegen regionaal winkelcentrum gebracht, het Northland Centre, waar het in de kelder werd opgeslagen en uiteindelijk werd vergeten.
Northland Centre, gebouwd in 1954 in de buitenwijk Southfield van Detroit, wordt door sommigen beschouwd als het eerste regionale winkelcentrum. ontworpen door Victor Gruen, de maker van het winkelcentrum en zijn firma Gruen Associates, die ook betrokken was bij het ontwerp van het Genesee Valley Center. Het is een cluster van winkels in de open lucht, verbonden door voetpaden en groene ruimten. Het ging een jaar lang vooraf aan de gesloten en van airconditioning voorziene Southdale Centrum in Edina, Minnesota, een ander Gruen-project dat vaker het eerste winkelcentrum wordt genoemd.
De ontwikkelaar en hoofdhuurder van het Northland Center was het warenhuis JL Hudson, dat oorspronkelijk de opdracht gaf voor het beeldhouwwerk van Bertoia voor de Flint-locatie. Vermoedelijk heeft het bedrijf het beeld naar de kelder van het Northland Center verplaatst omdat ze het kunstwerk wilden behouden voor toekomstig gebruik.
In plaats daarvan bleef het beeldhouwwerk tientallen jaren wegkwijnen in de kelder van het Northland Center. Vervolgens werd het beeld in 2017, tijdens een gedeeltelijke sloop en renovatie van het winkelcentrum, herontdekt, bedekt met stof en gedeeltelijk uit vorm gebogen. Het bedrijf van Hudson was al lang geleden opgeheven, dus de kunstcommissie van de stad Southfield nam het beheer van het beeldhouwwerk over. Er volgde een restauratieproces en ongeveer halverwege hoorde het ontwerpteam van GM over het beeldhouwwerk.
“Het leek alsof tientallen jaren vuil en vuil de metalen staven bedekten. Het zag er stoer uit”, zegt Christo Datini, hoofd van GM’s archief en speciale collecties.
Gezien de lange samenwerking van GM met Bertoia voelde het bedrijf zich verplicht de restauratie te voltooien. “We begonnen na te denken over hoe we de situatie konden helpen. Wat konden we doen?” zegt Datini. “En dan natuurlijk het nieuwe hoofdkantoor kwam in het spelhet leek een voor de hand liggende plek.”
Een nieuwe plek om op te hangen
Het nieuwe hoofdkantoor staat op de plek van het oude warenhuis Hudson’s in Detroit, ooit het op één na grootste warenhuis ter wereld. Het gebouw werd in 1998 afgebroken en is sindsdien herbouwd een wolkenkrabbercomplex van $ 1,4 miljard. De kantoren van GM beslaan de bovenste verdiepingen van het twaalf verdiepingen tellende gebouw voor gemengd gebruik dat de helft van het project uitmaakt, en kijken uit op een groot atrium waarin nu het Bertoia-beeld hangt.
Het was een uitdaging om het beeld daar te krijgen. Gezien zijn omvang was er geen gemakkelijke manier om het in het gebouw te brengen, dat eind 2025 werd voltooid. Om het beeldhouwwerk naar binnen te hijsen, moest een 4,5 meter breed en 23 meter hoog deel van de gevel van het gebouw gedeeltelijk worden gedeconstrueerd. Vervolgens werd het voorzichtig in twee delen naar het atrium verplaatst, waar het nu onder een breed dakraam hangt. “Er zijn geen ankerpunten direct erboven. Het is eigenlijk op meerdere punten verankerd en hangt als een strak touw”, zegt Datini.
Als je op een recente dag in januari het atrium van het gebouw binnenloopt, zweeft het beeldhouwwerk boven je hoofd en ziet de wirwar van metalen staven er zowel ordelijk als chaotisch uit. Gangen omringen het beeldhouwwerk op elk van de zes verdiepingen van de atriumruimte en bieden gevarieerde uitzichten op een kunstwerk dat tegelijkertijd eenvoudig en complex is.
Helaas is dit atrium niet toegankelijk voor het publiek, maar het beeldhouwwerk van Bertoia zal een dagelijkse aanwezigheid zijn voor honderden GM-werknemers in het nieuwe hoofdkantoor. Na tientallen jaren in het stof in de kelder van een winkelcentrum te hebben gezeten, is het een triomfantelijk tweede bedrijf.
