Het revolutionaire Frankrijk lijkt misschien een vreemde plek om een levenshack te vinden, maar in de jaren 1790 bood de Franse satiricus Nicolas Chamfort enkele scherp advies om met onze dagelijkse beproevingen om te gaan.
‘Je moet elke ochtend een pad doorslikken, zodat je de rest van de dag niets walgelijks tegenkomt’, schreef hij. Met andere woorden, begin met waar je het meest bang voor bent, en de volgende verplichtingen zullen veel comfortabeler aanvoelen.
De naam van Chamfort is grotendeels vergeten door de Engelssprekende wereld, maar zijn verontrustende uitspraak is nog steeds een populaire term. productiviteit mantra: “Eet de kikker.” Het idee heeft er zelfs één geïnspireerd best verkochte zelfhulpboek uit de jaren 2000. Maar werkt het eigenlijk?
Pas de afgelopen jaren hebben wetenschappers de strategie bestudeerd, en ze hebben ontdekt dat ‘het eten van de kikker’ verrassend krachtig kan zijn, waardoor onze tevredenheid, motivatie en prestaties op het werk toenemen, terwijl we onze avonden frisser kunnen beginnen. We moeten gewoon onze gordel omdoen en verder gaan.
Verwachte verwachtingen
Misschien bent u sceptisch. Het hele idee van ‘het eten van de kikker’ druist in tegen de algemene intuïtie dat we onszelf een baan moeten geven met de eenvoudigst mogelijke taak. De meesten van ons denken dat we vertrouwen kunnen opbouwen naarmate we ons ontwikkelen, maar dat blijkt volkomen verkeerd te zijn. Rachel Habbert en Juliana Schroeder aan de Universiteit van Californië, Berkeley, Deze bias kwam pas in 2020 aan het licht.
In een reeks experimenten vroegen de onderzoekers de deelnemers eerst om verschillende woordspelingen te overwegen en aan te geven in welke volgorde ze deze zouden willen aanpakken – waarbij de overgrote meerderheid van de mensen ervoor koos om zich een weg te banen naar de moeilijkste uitdagingen. Ze leken te geloven dat dit hun zelfvertrouwen zou laten groeien.
Om te testen of deze voorkeuren gerechtvaardigd waren, vroegen Schroeder en Habbert de deelnemers vervolgens om de taken uit te voeren in volgorde van toenemende of afnemende moeilijkheidsgraad. In tegenstelling tot hun voorspellingen voelden de deelnemers die met de meest veeleisende taak begonnen zich aanzienlijk zelfverzekerder dan degenen die andersom werkten. Het leek erop dat het eten van de kikker aan het begin van de taak ervoor had gezorgd dat ze op een hoogtepunt konden eindigen.
Het “lichttoevoegingseffect”
De resultaten resoneren een latere vondst door Edward Lai, een assistent-professor van marketing aan de Polytechnische Universiteit van Hong Kong. Hij werd gedeeltelijk geïnspireerd door de ‘peak-end rule’. Simpel gezegd is dit het principe dat onze herinneringen aan een ervaring worden beïnvloed door de meest intense momenten en door de manier waarop deze eindigt – terwijl de algehele duur ervan wordt verwaarloosd.
In de oorspronkelijke experimenten waarin dit fenomeen werd beschreven, vroeg wijlen Daniel Kahneman, een Nobelprijswinnend psycholoog aan de Universiteit van Princeton, de deelnemers om één van hun handen gedurende 60 seconden in onaangenaam koud water van -14°C (57°F) te dompelen. Nadat ze waren afgedroogd, dompelden ze de andere hand gedurende dezelfde tijd in water van dezelfde temperatuur, gevolgd door nog eens 30 seconden bij 15 ° C (59 ° F) – voordat hen werd gevraagd welke proef ze wilden herhalen. Het logische antwoord lijkt het eerste te zijn, maar de meeste mensen kozen voor het tweede omdat dit op een aangenamere toon eindigde.
Lai en zijn collega’s wilden testen hoe dit op ons werk van toepassing zou kunnen zijn.
Ze gaven sommige deelnemers de opdracht om algemene administratieve taken uit te voeren, zoals het alfabetisch archiveren van boeken of het beantwoorden van vragen van klanten. Sommige deelnemers kregen één blok met taken, terwijl anderen werd gevraagd hetzelfde aantal taken uit te voeren terwijl ze nog een blok met eenvoudigere taken uitvoerden. (De mensen die vragen van klanten beantwoordden, kregen bijvoorbeeld een paar extra e-mails waarin om duidelijke verduidelijkingen werd gevraagd.)
Ondanks dat ze over het geheel genomen meer werk hadden gedaan, waren de mensen die de extra problemen hadden gekregen, van mening dat ze over het geheel genomen minder moeite hadden gedaan dan degenen die alleen de kerntaak hadden opgelost, en waren daarom meer tevreden. Ze toonden ook meer doorzettingsvermogen.
“Het was minder waarschijnlijk dat ze een pauze wilden nemen en meer geneigd waren om extra taken te selecteren en deze daadwerkelijk af te ronden”, zegt Lai.
Om te controleren of de reeks betekenis had, probeerden ze ook de eenvoudigere taken aan het begin of in het midden van de reeks te plaatsen. “Maar de enige manier waarop mensen zich gelukkiger en tevredener voelden, was door de makkelijke op de laatste plaats te zetten”, zegt hij, waardoor de onderzoekers dit het “gemakkelijke additie-effect” noemden.
We kunnen alleen zoveel concluderen uit laboratoriumtests, maar het is gebleken zijn sindsdien gerepliceerd in echte bedrijven.
In een onderzoek van een week moedigden Chen Zhang, universitair hoofddocent management en managementorganisatie aan de Tsinghua Universiteit in Beijing, en zijn collega’s 83 kenniswerkers in een IT-bedrijf aan om hun schema’s aan te passen, zodat ze zich ’s ochtends konden concentreren op de grootste uitdagingen van de dag.
Zoals de resultaten van Schroeder en Lai hadden voorspeld, sloten ze de dag positiever af met minder vermoeidheid toen ze het werk verlieten. Uit een ander onderzoek bij een e-commercebedrijf bleek dat deze aanpak ook de productiviteit zou kunnen verhogen. De supervisors van de deelnemers meldden dat ze eerder geneigd waren hun dagelijkse verantwoordelijkheden te overstijgen nadat ze bijvoorbeeld eerst hun meest intimiderende taken hadden uitgevoerd.
Reflectie en planning
Om dit alles in de praktijk te brengen, zal wat denkwerk nodig zijn. In het onderzoek van Zhang besteedden de deelnemers de eerste momenten van elke ochtend aan het beoordelen van de moeilijkheidsgraad van elke taak voordat ze hun schema bepaalden. In sommige gevallen zal er slechts één logische volgorde zijn waarin dingen moeten worden gedaan. Als we echter een beetje flexibiliteit hebben, kunnen we ervoor kiezen om de grootste uitdagingen zo vroeg mogelijk aan te pakken.
Ik pas deze strategie zelf vaak toe. Ik ben bijvoorbeeld net begonnen met het schrijven van een nieuw boek, en sommige van de meer technische secties zullen bijzonder zwaar werk vergen. Omdat ik het gemakkelijke addendumeffect ken, concentreer ik me vóór de lunch op deze meer veeleisende taken en breng ik de middag door met het werken aan het bindweefsel en persoonlijke anekdotes, die vaak veel prettiger zijn om te schrijven, voordat ik het laatste uur besteed aan het herzien van wat ik heb geschreven. Ik organiseer werkbezoeken en vergaderingen op een vergelijkbare manier, waarbij ik de kans op conflicten in de eerste helft van de dag en vriendelijke bijpraten tegen de avond plaats.
Het simpelweg categoriseren van je e-mails kan een groot verschil maken, zegt Lai. Het is duidelijk dat sommige vragen zo snel mogelijk moeten worden beantwoord, maar als je eenmaal prioriteit hebt gegeven aan de vragen die onmiddellijke aandacht vereisen, kun je de kikkers als eerste opeten en de snelste antwoorden als laatste laten staan.
Lai is er zeker van dat deze eenvoudige gewoonte zijn eigen geluk heeft vergroot. “Als ik dat doe, heb ik het gevoel dat het nog niet zo’n slechte dag is geweest als ik het kantoor uitloop”, zegt hij.
We kunnen wel raden dat Nicolas Chamfort dit van harte zou goedkeuren.
