De FTC geeft al jaren waarschuwingen aan leden uit de sector om fantoomincasso’s te mijden – de praktijk waarbij mensen onder druk worden gezet om schulden te betalen die ze niet verschuldigd zijn. Verzamel geen fantoomschulden. Handel niet achter de schermen in twijfelachtige portefeuilles. En koop of verkoop absoluut geen portefeuilles waarvan bekend is dat ze nep zijn. De FTC en het kantoor van de procureur-generaal van New York hebben een rechtszaak aangespannen bewerend dat het in Buffalo gevestigde Hylan Asset Management precies dat heeft gedaan door portefeuilles met valse schulden bij incassobureaus te “plaatsen” of deze aan andere makelaars of verzamelaars te verkopen. Bovendien wordt in de klacht beweerd dat Worldwide Processing Group, een andere organisatie in de omgeving van Buffalo, op illegale wijze fantoomschulden heeft geïnd, waaronder veel van Hylan.
Je zult willen lezen rechtszaak voor details, maar een deel van het verhaal begint met Joel Tucker, een begrip in kringen van fantoomschulden. Volgens de FTC en AG gebruikte Tucker zijn toegang tot gevoelige informatie (bijvoorbeeld de bankrekening- en burgerservicenummers van consumenten) om portefeuilles met nepschulden te creëren. In 2017 één hield een federale rechtbank dat Tucker “valse schuldportefeuilles op de markt had gebracht, gedistribueerd en verkocht” in strijd met de FTC Act.
Maar dat is niet de enige manier waarop Tucker financiële fictie produceerde. De FTC en AG zeggen dat Tucker, via bedrijven die hij controleerde, zogenaamde betaaldagleningen aan kredietverstrekkers verkocht. In veel gevallen verstrekten deze kredietverstrekkers vervolgens ‘leningen’ aan consumenten zonder toestemming van de consument, een schadelijke praktijk die bekend staat als ‘autofinanciering’. Kredietverstrekkers haalden zelf geld van de bankrekeningen van consumenten – wederom zonder toestemming van de consument – onder de valse noemer ‘financieringskosten’. Toen benadeelde consumenten de afschrijvingspoging weigerden, hadden de kredietverstrekkers nog een stiekeme verrassing in petto. Ze droegen de ongeautoriseerde leningen terug naar Tucker als ‘schulden’, die Tucker of zijn bedrijven vervolgens verkochten aan schuldbemiddelaars. In 2014, de FTC en het Consumer Financial Protection Bureau juridische stappen ondernomen tegen de vermeende kredietverstrekkers.
Dat brengt ons bij wat volgens de FTC en AG de volgende stop op de Phantom Debt Express was: Hylan Asset Management. De rechtszaak beweert dat Hylan jarenlang de spookschuldenportefeuilles van Tucker heeft gekocht via een man genaamd Hirsh Mohindra. Hylan plaatste ze vervolgens bij bedrijven die Worldwide Processing Group aanklaagden of de nepportefeuilles aan anderen verkochten.
De klacht beschuldigt Hylan ervan dat de vervalste aard van de schuld geen verrassing is. In het najaar van 2014 had een medewerker van Hylan de juistheid van de portefeuilles al in twijfel getrokken. De volgende alarmbel: vanaf november 2014 ontving Hylan berichten van incassobureaus dat een groot aantal consumenten klaagde dat zij de vermeende schuld niet verschuldigd waren. Diezelfde maand e-mailde Hylan-eigenaar Andrew Shaevel Mohindra: “Er is een GROOT probleem met de gegevens in dit bestand. Er is een fout opgetreden bij de gegevenstransformatie of er is sprake van grote FRAUDE in dit bestand. (Een medewerker van Hylan) ontdekte dat er debiteuren zijn met dezelfde naam en hetzelfde adres, die verschillende SSN’s hebben, dezelfde bankrekeningen, maar verschillende namen en/of NIET OVEREENKOMEN!” Eigenlijk niet koosjer, maar de FTC en AG zeggen dat Shaevel de bezorgdheid liet varen toen Mohindra ermee instemde ‘vervangende bestanden’ te verstrekken.
In feite bleef Hylan schulden van Tucker kopen en deze aan derden verkopen. Het bedrijf deed dit ondanks aanvullende alarmsignalen, waaronder een e-mail over de autofinancieringsactie van de FTC-CFPB met een briefje van Shaevel aan Mohindra: “Ter informatie. Dit kan een probleem zijn”; een e-mail van Hylan aan Mohindra met een bijlage van 74 “debiteuren” die beëdigde verklaringen hadden ondertekend waarin zij verklaarden dat zij de schuld niet verschuldigd waren; en een brief van de curator in de autofinancieringszaak van de FTC, waarin Hylan wordt bevolen “onmiddellijk de verkoop te staken van leningen die naar verluidt door een van de curatoren zijn verstrekt.” (Dit zijn slechts enkele van de waarschuwingssignalen die in de klacht worden genoemd.) Vervolgens was er een fantoomschuldactie van de FTC-Illinois AG tegen Mohindra die resulteerde in een Een vonnis van $ 47 miljoen verbiedt hem levenslang van het innen van schulden of het verkopen van schulden.
In de zojuist ingediende aanklacht worden Hylan en Shaevel beschuldigd van het verspreiden van valse schulden en het verstrekken van andere middelen en hulpmiddelen om consumenten te misleiden, wat in strijd is met de FTC- en de wet van New York.
De agentschappen beweren dat Hylan’s klant Worldwide Processing Group en eigenaar Frank A. Ungaro, Jr. ook duidelijke waarschuwingen negeerden. Volgens de rechtszaak was het bedrijf op de hoogte van talloze klachten van consumenten dat zij de schuld die het bedrijf probeerde te innen niet verschuldigd waren. Bovendien was Worldwide Processing de belangrijkste generator van klachten van het Better Business Bureau in zijn regio; klachten die zowel door de BBB als door de New York AG naar hen werden gestuurd. De rechtszaak beschuldigt Worldwide Processing en Ungaro van meerdere schendingen van de FTC Act, Wet op eerlijke incassopraktijkenen de wet van New York voor het plaatsen van vooraf opgenomen voicemailberichten die dreigden “contact op te nemen met alle geregistreerde referenties” als mensen niet betaalden, het illegaal contact opnemen met derden over de vermeende schulden van consumenten, het verstrekken van misleidende informatie aan consumenten en het niet verstrekken van door de FDCPA vereiste kennisgevingen.
Hoewel de rechtszaak pas is aangespannen, bestaan de waarschuwingen van de FTC en AG over besmette schulden al lang. Voeg deze nieuwste handhavingsactie toe aan de lijst met redenen om weg te blijven van portefeuilles die verband houden met overtreders.
