(Chevron door David Payl Morris/Bloomberg; Exxon door Andrew Harrer/Bloomberg)
Exxon Mobil Corp. en Chevron Corp. richten zich op het uitbreiden van de productie in landen die verbonden zijn met de OPEC, waaronder enkele van de meest risicovolle geopolitieke hotspots ter wereld, omdat het assertieve buitenlandse beleid van president Donald Trump hen helpt deals te sluiten.
Venezuela, de thuisbasis van de grootste reserves ter wereld, is het meest spraakmakend opening van een natie na Trump was het grotendeels verboden terrein voor Amerikaanse investeerders voormalig leider Nicolas Maduro gevangengenomen en nam de controle over de ruwe export van het land over.
Maar de VS steunen het ook Exxon en Chevron waarover zij onderhandelen in Irak, Libië, Algerije, Azerbeidzjan en Kazachstan, volgens openbare aankondigingen en mensen die bekend zijn met de gesprekken, die vroegen om niet geïdentificeerd te worden tijdens het bespreken van vertrouwelijke bijeenkomsten.
De internationale uitstapjes van de Amerikaanse oliegiganten zijn het nieuwste voorbeeld van hoe Trump de normen heeft veranderd van de manier waarop Amerikaanse bedrijven zaken doen, vooral in sectoren waar hij de voorkeur aan geeft, zoals productie, fossiele brandstoffen en cryptocurrency. Terwijl de Europese oliemaatschappijen Shell Plc, TotalEnergies SE en BP Plc ook willen uitbreiden in het Midden-Oosten, geeft de steun van de Amerikaanse overheid Exxon en Chevron een concurrentievoordeel.
‘Je hebt Amerikaanse ambassadeurs die namens het bedrijfsleven overkomen’, zegt Samantha Carl-Yoder, een voormalige hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken die Amerikaanse bedrijven heeft geholpen met hun buitenlandse expansie onder president Barack Obama en tijdens de eerste termijn van Trump. “Ze voeren het uit op een manier die onder vorige regeringen, zelfs niet onder de Republikeinse, gewoon niet bestond.”
Hoewel de grote olieproducenten al tientallen jaren actief zijn in OPEC+-landen, zijn de mogelijkheden voor nieuwe projecten beperkt vanwege staatscontrole over hun olie-industrieën, strenge contractvoorwaarden en politieke instabiliteit. De laatste jaren gaven de Amerikaanse majors daar de voorkeur aan hun schaliegasactiviteiten in de VS laten groeienAmerika helpen Saoedi-Arabië in 2018 in te halen als de grootste producent ter wereld.
Maar nu gastregeringen erop gebrand zijn om Trump voor zich te winnen, impliciete Amerikaanse veiligheidsgaranties te verkrijgen en tarieven te vermijden, voelen Amerikaanse oliebestuurders een kans voor internationale groei die sinds het midden van de jaren 2000 niet meer heeft bestaan. Investeringen in enkele van de grootste olievelden ter wereld zullen een uitbreiding markeren van Trumps zoektocht naar Amerikaanse ‘energiedominantie’ en het aanbod van fossiele brandstoffen tot ver in de jaren 2040 vergroten.
Natuurlijk brengt het risico’s met zich mee.
Bij de meeste grote bedrijven ter wereld werd het grootste deel van hun grootste bezittingen in beslag genomen tijdens de nationalisatiegolf die in de jaren zeventig door het Midden-Oosten trok. Verschillende pogingen om terug te keren naar de regio mislukten vanwege harde contractvoorwaarden en politieke instabiliteit. Exxon is de afgelopen vijftig jaar twee keer genationaliseerd in Venezuela, en de hele industrie werd uit Rusland verdreven na de oorlog van het land met Oekraïne, nog maar vier jaar geleden.
De oliemarkt kan ook meedogenloos zijn. Exxon en Chevron gaven zwaar uit aan overzeese megaprojecten die vanaf het midden van de jaren 2000 het budget overschreden en jaren achterliepen op schema, maar werden getroffen door dalende olieprijzen in 2014 en opnieuw in 2020.
Maar nu de binnenlandse schalieproductie een plateau nadert en de vraag naar olie sterker blijft dan veel voorspellers hadden voorspeld, kijken de Amerikaanse majors uit naar wat de toekomst biedt.
Leidinggevenden van zowel Exxon als Chevron hebben de afgelopen maanden afzonderlijk ontmoetingen gehad met functionarissen uit Irak, Libië en Algerije, vaak met hooggeplaatste leden van de regering-Trump. Speciaal gezant Steve Witkoff hield in augustus toezicht op een deal tussen Exxon en Azerbeidzjan.
Het Chevron-kantoor in Caracas, Venezuela. (Matias Delacroix/Bloomberg)
“Deze prioriteit op het gebied van energiedominantie komt zeker overeen met wat we doen”, zei John Ardill, hoofd onderzoek bij Exxon, in een interview. “Maar het bepaalt niet welke landen we binnenkomen of hoe we ze binnenkomen.”
Thomas Barrack, de speciale gezant van de VS voor Syrië, heeft deze week geholpen bij het faciliteren van een soortgelijke deal tussen Chevron en Damascus. Koeweit wil buitenlandse investeringen aantrekken door enkele van zijn olievelden open te stellen.
“Het pragmatische Amerikaanse energiebeleid en verbeterde regelgevings- en belastingvoorwaarden in landen die rijk zijn aan hulpbronnen creëren een omgeving die verantwoorde investeringen ondersteunt”, zegt Clay Neff, president van Chevron Upstream, in een e-mail.
Hoewel veel van de overeenkomsten in het Midden-Oosten niet-bindend zijn, wijzen alle aanwijzingen erop dat Exxon en Chevron serieus concrete onderhandelingen willen voeren bij het herbouwen van de reserves voor het komende decennium en daarna.
“We zien dat de Amerikaanse majors een onevenredig groot voordeel behalen, gezien de nieuwe, agressievere aanpak van de Amerikaanse regering”, schreef Biraj Borkhataria, analist bij RBC Capital Markets, in een notitie. Dit “zou kunnen leiden tot mogelijkheden voor het verwerven van hulpbronnen die niet beschikbaar zijn voor Europese collega’s.”
De grootste prijzen zijn de enorme oliereserves binnen de Organisatie van Olie-Exporterende Landen en haar bondgenoten in de OPEC+-groep, ondanks de productiecontroles die het kartel eist.
Exxon exploiteerde een van de grootste olievelden van Irak, West Qurna-1, na de Amerikaanse invasie in 2003, en vertrok vervolgens in 2024 omdat het niet genoeg geld verdiende ondanks de enorme hoeveelheid ruwe olie daar.
Maar nu dwingt het toenemende olieaanbod uit Amerika de OPEC-landen om hun aanpak om hun aandeel op de mondiale oliemarkt te behouden te heroverwegen. Verschillende landen zeggen nu dat ze bereid zijn nieuwe voorwaarden aan te bieden in ruil voor toegang tot de westerse technologie, kennis en kapitaal die nodig zijn om hun verouderende olievelden weer op te bouwen.
Veel regeringen willen Guyana nabootsen, waar Exxon in 2015 olie ontdekte en nu bijna 1 miljoen vaten per dag produceert, zei Ardill. Het Zuid-Amerikaanse land, dat onlangs de snelst groeiende economie ter wereld werd, ging akkoord met commerciële voorwaarden met Exxon die volgens critici te gunstig waren voor het bedrijf.
“Het is bij veel regeringen een besef dat creatief zijn en openstaan voor het vinden van het juiste raamwerk voor het delen van inkomsten veel meer waarde biedt dan er nooit komen en de investeringen niet komen”, aldus Ardill.
Exxon tekende in oktober een overeenkomst om het gigantische Majnoon-veld in Irak te bestuderen. Chevron sloot een paar maanden eerder een soortgelijke deal voor het Nasiriyah-project in Zuid-Irak. Beide bedrijven toonden interesse in de overname van het West Qurna 2-veld, dat ongeveer 10% van de Iraakse olieproductie produceert, voordat de huidige exploitant Lukoil PJSC ermee instemde het grootste deel van zijn internationale activa aan de Carlyle Group te verkopen.
Sommigen in de politieke elite van Irak zien investeringen door de Amerikaanse oliemaatschappijen als een demonstratie van de onafhankelijkheid van het land van Iran, en geloven dat dit de gunst van Trump zal helpen veiligstellen naarmate de betrekkingen tussen Washington en Teheran verslechteren.
Ambtenaren zouden het trage ontwikkelingstempo van Russische en Chinese bedrijven moe zijn geworden en geloven dat de aanwezigheid van Exxon of Chevron ook zou kunnen helpen het land te isoleren van elk toekomstig conflict waarbij Iran, Israël en de Verenigde Staten betrokken zijn, volgens mensen die bekend waren met hun denken en die vroegen om niet geïdentificeerd te worden terwijl ze vertrouwelijke informatie bespraken.
Er zal waarschijnlijk weinig vooruitgang worden geboekt voordat Irak zijn nieuwe regering zal vormen, die sinds de verkiezingen van november is uitgesteld door factiebesprekingen in het kader van de machtsdelingsregelingen. Ambtenaren van de vertrekkende regering maakten geen geheim van hun wens om met Exxon en Chevron samen te werken.
Beide Amerikaanse oliemaatschappijen hebben ook belangstelling getoond voor een terugkeer naar Libië na ruim tien jaar burgeroorlog. Het land biedt exploratieblokken met naar schatting 10 miljard vaten aan grondstoffen aan buitenlandse investeerders aan als onderdeel van een plan om de productie tegen 2030 met 40% te verhogen.
De Amerikaanse oliemaatschappijen zien ook kansen in Europa, Afrika, Centraal-Azië en het Caribisch gebied.
Sinds Trump een jaar geleden aantrad, heeft Exxon uitgebreid in Angola, offshore-boorrechten verworven in Griekenland, exploratieconcessies verworven in Egypte en een productiedelingscontract getekend in Trinidad & Tobago, nabij Guyana.
Chevron voert serieuze gesprekken met Kazachstan om zijn licentie in het Tengiz-veld van 1 miljoen vaten per dag te verlengen, heeft een contract getekend met Suriname en heeft zijn exploratiebudget dit jaar met 50% verhoogd. De oliegigant heeft biedingen ingediend voor vier offshore-blokken in Griekenland en heeft deze week een overeenkomst getekend met Turkije.
Transport Topics-verslaggevers Eugene Mulero en Keiron Greenhalgh onderzoeken de kritische trends die het vrachtvervoer het komende jaar zullen bepalen. Luister hierboven mee of ga naar RoadSigns.ttnews.com.
“Chevron streeft actief naar exploratiemogelijkheden om onze upstream-portfolio verder te versterken en te diversifiëren”, aldus Neff.
Door tegelijkertijd met meerdere regeringen te onderhandelen, kunnen oliemaatschappijen de beste opties kiezen.
“We zullen zeer zorgvuldig de beste geologie selecteren waar we de juiste commerciële fit hebben met de overheid en waar het geopolitieke risicoprofiel acceptabel is”, zei Ardill van Exxon.
Het helpt ook bij het creëren van de beste aanbiedingen.
“Meer opties staan gelijk aan meer invloed”, zegt Carl-Yoder, de voormalige hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken. ‘Het stelt je in staat een stap terug te doen in de begrotingsonderhandelingen en te zeggen: ‘Misschien werkt dit niet, we gaan ergens anders heen.’ ”
