Fans van Tiny Pets, Tiny Zoo, Tiny Village, Tiny Monsters en Mermaid Resort zullen opgelucht zijn te weten dat de schattige Sully the Dog en aartsvijand Duke Spendington niet in hun individuele kenmerken zijn genoemd. Maar de ontwikkelaar van deze op kinderen gerichte apps – het in San Francisco gevestigde TinyCo, Inc. – is net gesetteld een FTC-rechtszaak bewerend dat het bedrijf de Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA) -regel heeft geschonden. Een interessante beschuldiging: in ruil voor in-app-valuta om spelverbeteringen te kopen, moedigde TinyCo kinderen aan om hun e-mailadressen op te geven, maar het bedrijf kreeg geen ouderlijke toestemming zoals vereist door COPPA.
TinyCo biedt een verscheidenheid aan kindgerichte apps via populaire appstores. Gebruikers van Tiny Pets kunnen bijvoorbeeld “Help je beste vriend Sully the Dog de huisdieren van TinyLand redden van de kwaadaardige Duke Spendington. Verstop ze in je boomhut door huizen voor ze te bouwen.” (Verdomme, Duke Spendington!) Apps zijn gratis en zijn miljoenen keren gedownload, maar gebruikers kunnen in-app-aankopen doen om de game te verbeteren.
Onder COPPAmoeten exploitanten van commerciële websites of onlinediensten gericht op kinderen onder de 13 jaar onder meer:
- op hun websites een duidelijk, begrijpelijk privacybeleid plaatsen waarin hun informatiepraktijken worden uitgelegd;
- ouders direct op de hoogte stellen van de informatie die zij van kinderen verzamelen en hoe deze wordt gebruikt en openbaar gemaakt, en
- verifieerbare toestemming van de ouders verkrijgen voordat deze gegevens worden verzameld, gebruikt of openbaar gemaakt.
Volgens de FTCTinyCo voldeed niet aan haar wettelijke verantwoordelijkheden. Hier is slechts één voorbeeld. Naast een opvuldoos stond dit verleidelijke aanbod: “Krijg 5 eikels voor het toevoegen van je e-mailadres!” Het praktische effect was het illegaal verzamelen van adressen van kinderen zonder toestemming van hun ouders in ruil voor spelartikelen. Gebruikers van andere TinyCo-apps werden aangemoedigd hun e-mail door te geven ‘voor informatie en promoties’, een praktijk die volgens de FTC ook in strijd was met de COPPA. Als gevolg hiervan verzamelde TinyCo tienduizenden e-mailadressen.
Naast een civielrechtelijke boete van $ 300.000, geregeld geeft opdracht tot een grote COPPA-opruiming en vernietiging van alle informatie die TinyCo heeft verzameld van kinderen onder de 13 jaar.
Twijfelt u of COPPA op uw bedrijf van toepassing is? De regel heeft betrekking op exploitanten van twee soorten websites en diensten: 1) websites en diensten die gericht zijn op kinderen onder de 13 jaar, en 2) websites en diensten die gericht zijn op een algemeen publiek wanneer ze “actuele kennis” hebben over het verzamelen van informatie van kinderen in die leeftijdsgroep. Terwijl FTC’s zojuist aangekondigde schikking met recensiesite Yelp is een voorbeeld van de tweede groep, de TinyCo-zaak geeft inzicht in wanneer een website of dienst ‘gericht is op kinderen’. Sectie 312.2 van COPPA noemt enkele factoren, waaronder:
onderwerp, visuele inhoud, gebruik van geanimeerde karakters of op kinderen gerichte activiteiten en prikkels, muziek of andere audio-inhoud, leeftijd van modellen, aanwezigheid van kinderberoemdheden of beroemdheden die kinderen aanspreken, taalgebruik of andere kenmerken van de website of online dienst, en of advertenties die reclame maken voor of verschijnen op de website of online dienst, gericht zijn op kinderen.
In dit geval keek de FTC naar de kleurrijke personages en locaties in de TinyCo-apps, waaronder ‘schattige dieren’, ‘lieve kaarten’, ‘magische monsters’, babydinosaurussen, dierentuinen, boomhutten en een ‘resort’ geïnspireerd op het sprookje van De Kleine Zeemeermin. De klacht maakt ook melding van de eenvoudige taal van het spel, die gemakkelijk te begrijpen is voor kinderen onder de 13 jaar.
Hoewel de FTC de COPPA-standaard ‘gericht op kinderen’ toepaste – die geen element van feitelijke kennis omvat – wist TinyCo dat kinderen zijn apps gebruikten omdat ouders van jonge kinderen contact met hen hadden opgenomen om te klagen. Maar de FTC zegt dat zelfs dat het bedrijf niet motiveerde om zichzelf af te vragen: “Hmm. Hebben we informatie van kinderen verzameld zonder toestemming van de ouders?” Dus afgezien van de aankondiging van COPPA-naleving, is er nog een andere moraal van het verhaal voor app-ontwikkelaars: lees – en let op – wat klanten u vertellen.
De FTC heeft dat gedaan gratis middelen om uw website of dienst COPPA-compatibel te houden.
