De toekomst van Warner Bros. Discovery staat in de schijnwerpers te midden van een… vijandig bod van Paramount-Skydance om het legendarische mediaconglomeraat over te nemen dat eigenaar is van CBS, Comedy Central, Nickelodeon en grote filmstudio’s, slechts enkele dagen nadat het een deal had gesloten met streaminggigant Netflix.
Paramount deed een bod van 108 miljard. USD vergeleken met de 82,7 miljard van Netflix. De stap van Netflix bracht wijdverbreide antitrustproblemen met zich mee, waarbij progressieven als de Democratische senator Elizabeth Warren zeiden dat dit de toegang voor consumenten en Hollywood-filmmakers zou beperken. Het Witte Huis zei ook dat het de deal nauwlettend in de gaten zou houden.
Uitgelichte verhalen
lijst van 4 artikelenhet einde van de lijst
Het bod van Paramount op Warner Bros Discovery werd echter ondermijnd door een reeks belangenconflicten en banden met de regering van de Amerikaanse president Donald Trump en de daarmee gepaard gaande zorgen over de vrijheid van meningsuiting.
Deze komen bovenop de recente veranderingen bij CBS News, waar een conservatieve opinieschrijver is aangesteld als CEO en er druk is op de berichtgeving die kritisch is over Trump, ook door presentatoren van laat op de avond.
Kushner-conflict
Een van de financieringsbronnen voor het bod van Paramount is de investeringsmaatschappij Affinity Partners van Jared Kushner, samen met financiering uit zowel Saoedische als Qatarese staatsinvesteringsfondsen. Kushner is getrouwd met de dochter van Trump, Ivanka, en vervulde een adviserende rol tijdens de eerste regering-Trump.
“Als u een businessschoolles zou geven over belangenconflicten, zou dit bijlage A zijn”, vertelde Nell Minow, president van ValueEdge Advisors uit Portland, Maine, aan persbureau Reuters.
Trump vertelde verslaggevers maandag dat noch Paramount, noch Netflix “mijn vrienden zijn” en dat hij niet met Kushner over de deal had gesproken.
Maar vorige week vertelde Trump aan verslaggevers dat hij betrokken zou zijn bij de beslissing of de fusie tussen Warner Bros en Netflix doorgang zou vinden.
“Ik zal bij die beslissing betrokken worden”, zei Trump tegen verslaggevers toen hij aankwam in het Kennedy Center voor de jaarlijkse prijsuitreiking.
De connectie met Kushner is verre van het enige conflict dat dreigt over de vijandige overname. Paramount is nu eigendom van en wordt beheerd door David Ellison, zoon van miljardair Larry Ellison, medeoprichter van Oracle en een nauwe bondgenoot van de president.
Druk op de pers
In de weken vóór de fusie van Paramount met Skydance schikte het CBS News-netwerk een rechtszaak die Trump had aangespannen naar aanleiding van een interview met de toenmalige Democratische presidentskandidaat Kamala Harris, waarvan hij beweerde dat er met geknoeid was.
Het netwerk omschreef de beschuldigingen als ongegrond, maar schikte toch voor $ 16 miljoen. Na dat besluit trad Bill Owens, de uitvoerend producent van de 60 Minutes-show die de kern vormde van de aanvallen van Trump, af. National Public Radio zei, onder verwijzing naar twee CBS-medewerkers, dat Owens “de onafhankelijkheid van bedrijven had verloren”.
Dagen later noemde late night presentator Stephen Colbert, ook bij CBS, de schikking een “omkoping”, en kort daarna maakte het bedrijf bekend dat The Late Show, die hij sinds 2015 organiseert, in 2026 zou worden geannuleerd.
Hoewel de show geld aan het verliezen was, werd de timing van het besluit om te bezuinigen algemeen gezien als politiek.
De fusie van Paramount met Skydance werd een paar weken later goedgekeurd. Sindsdien heeft CBS News – waarvan de president er al lang van beschuldigd oneerlijk jegens hem te zijn – beslissingen genomen die volgens critici steeds meer in overeenstemming zijn met de voorkeuren van Trump.
Onder hen was de benoeming van ombudsman Ken Weinstein, die belast is met het toezicht op de gerechtigheid en het beoordelen van beschuldigingen van vooringenomenheid. Zijn benoeming zelf wordt gezien als partijdig. Weinstein werd ooit genomineerd als ambassadeur in Japan tijdens de eerste termijn van Trump en heeft geen media-achtergrond.
In oktober kocht Paramount The Free Press, een rechtse publicatie, voor $150 miljoen en stelde de oprichter, Bari Weiss, aan als hoofdredacteur van CBS, ook al had ze geen eerdere televisie-ervaring.
“Ze huurden een opiniecolumnist, Bari Weiss, in om een nieuwsnetwerk te runnen dat genoeg voor haar diensten betaalde (geld dat ze hadden kunnen uitgeven) om een groot deel van de verslaggevers die ze hadden ontslagen te behouden. Niet omdat het runnen van een succesvolle Substack haar op de een of andere manier kwalificeert om een nieuwsgigant te leiden, maar omdat haar beleid aansluit bij hun eigen en grotendeels Trump’s belangenbehartiging, de directeur van de Vrije Pers,” zei Foundation, Al tegen Jazeera.
Sinds haar benoeming hebben prominente presentatoren en producenten ontslag genomen. Claudia Milne, die toezicht hield op de normen en praktijken, en John Dickerson, co-presentator van CBS Evening News die sinds 2009 bij het netwerk werkt, zeiden beiden dat ze onderweg waren, net als de andere presentator van de show, Maurice DuBois.
Woensdag maakte CBS News bekend dat Tony Dokoupil het belangrijkste avondnieuwsprogramma zou presenteren. Dokoupil was co-anker van CBS Mornings en sloot zich in 2016 aan bij het netwerk.
In augustus interviewde Margaret Brennan, moderator van een ander prominent CBS-programma, Face the Nation, een zondags public affairs-programma, Kristi Noem, minister van Binnenlandse Veiligheid. Het interview werd geredigeerd, een standaardpraktijk gezien de tijdsdruk. De administratie klaagde en het netwerk veranderde zijn beleid.
Maar die richtlijn was niet het geval voor 60 Minutes. In oktober vroeg oud CBS News-talent Norah O’Donnell de president naar zijn gratie voor Binance-oprichter Changpeng Zhao. In 2023 had Zhao schuldig gepleit aan het witwassen van geld, maar had nu zakelijke banden met het cryptocurrency-bedrijf van de familie Trump, World Liberty Financial.
Het netwerk koos ervoor om het deel van het segment, waarin de Democratische senator Chuck Schumer te zien was, niet te runnen gewezen was vergelijkbaar met dezelfde bewering die Trump maakte tegen het Harris-interview over het feit dat hij een ‘dokter’ was.
Het netwerk schrapte ook de opmerkingen van de president over de schikking.
“Eigenlijk heeft 60 Minutes mij veel geld betaald. En je hoeft dit niet aan te trekken, want ik wil je niet in verlegenheid brengen, en ik weet zeker dat je dat ook niet doet”, zei Trump. is te zien op een afdruk van het volledige 73 minuten durende interview dat online is gepubliceerd.
Het netwerk voldeed aan het verzoek van de president. Dat deel van het interview kwam niet naar voren.
De president blijft druk uitoefenen op het netwerk terwijl hij de ogenschijnlijke vriendelijkheid van het nieuwe leiderschap prijst.
Nadat 60 Minutes een interview had uitgezonden met de vertrekkende Republikeinse congresvrouw Marjorie Taylor Greene – die onlangs kritischer is geworden over de president – haalde Trump uit op sociale media.
“Mijn echte probleem met de show was echter niet de verrader met een laag IQ; het was dat de nieuwe eigenaar van 60 Minutes, Paramount, het mogelijk zou maken een show als deze uit te zenden. ZE ZIJN NIET BETER DAN DE OUDE EIGENDOM die me zojuist miljoenen dollars heeft betaald om neprapportage over je favoriete president, ik, te doen!” hij schreef op Truth Social.
‘Politiek manoeuvreren’
Paramount’s bod op Warner Bros Discovery omvat CNN, een ander groot nieuwsnetwerk.
De Wall Street Journal meldde dinsdag dat David Ellison tijdens een reis naar het Witte Huis de president vertelde dat Paramount ‘ingrijpende veranderingen’ zou aanbrengen in CNN, een frequent aandachtspunt van Trumps woede, als de fusie doorgang zou vinden.
Woensdag woog Trump over de mogelijke verkoop en zei: “Ik denk dat CNN verkocht moet worden.”
Op CNBC bracht David Ellison het idee naar voren om de netwerken en hun respectievelijke nieuwsgaringactiviteiten samen te voegen.
“We willen een geschaalde nieuwsdienst bouwen die zich in principe bezighoudt met vertrouwen, die zich bezighoudt met de waarheid, en die de 70 procent van de Amerikanen aanspreekt die in het midden zitten”, vertelde Ellison aan David Faber van het netwerk.
Maar media-experts zijn op hun hoede voor een dergelijke stap.
“Het is eerlijk om te zeggen dat een Netflix-aankoop van Warner Brothers legitieme antitrustvragen zou oproepen. Maar het vermeende politieke manoeuvreren van Paramount om CNN en CBS onder één dak te brengen – met impliciete beloften om de berichtgeving van beide kanalen vriendelijker te maken voor deze regering – is zelfs nog verontrustender”, vertelde Rodney Benson, hoogleraar media, cultuur en communicatie aan de New York University, aan Al Jazeera.
“Dit zou een dramatische toename betekenen van de concentratie van nieuwsmedia onder de controle van één enkele eigenaar die nauwe banden heeft met de partij die aan de macht is. Het is een keuze tussen twee slechte opties, maar zoals momenteel gestructureerd, zou een aankoop van Paramount objectief gezien slechter zijn voor de Amerikaanse democratie en persvrijheid.”
The Guardian meldde ook dat Larry Ellison zelfs kritiek uitte op de president, waaronder Erin Burnett, die een primetime-show op het kabelnetwerk organiseert. De oudste Ellison is niet direct betrokken bij Paramount-Skydance.
“Het weggooien van de geloofwaardigheid van CNN en andere WBD-belangen (Warner Bros Discovery) kan de Ellisons ten goede komen in hun pogingen om in de gunst te komen bij Trump, maar op de lange termijn zal het niemand anders ten goede komen, inclusief de aandeelhouders”, voegde Stern eraan toe.
Noch Paramount-Skydance, noch Warner Bros reageerden op het verzoek van Al Jazeera om commentaar.
Als Netflix in plaats daarvan als koper zou eindigen, zou CNN niet met soortgelijke zorgen worden geconfronteerd. De focus zou verschuiven naar de potentiële impact van de fusie op de film- en televisieproductie-industrie, met name de vrees dat deze de concurrentie zou kunnen beperken.
Netflix heeft geen interesse getoond in de overname van CNN of andere bestaande kabelbedrijven zoals TNT en TBS. Deze zouden in plaats daarvan worden afgesplitst in een onafhankelijk bedrijf genaamd Discovery Global.
