Op 21 november In 2023 verwijderden veldinlichtingenagenten van het Department of Homeland Security stilletjes een schat aan gegevens van de politie van Chicago. Het was geen routinematige reiniging.
Zeven maanden lang stonden de gegevens – records die waren opgevraagd van ongeveer 900 inwoners van Chicagoland – op een federale server, in strijd met een verwijderingsbevel van een inlichtingenwaakhond. Uit een later onderzoek bleek dat bijna 800 dossiers waren bewaard, wat volgens een volgend rapport in strijd was met de regels die bedoeld waren om te voorkomen dat binnenlandse inlichtingenoperaties zich zouden richten op legale inwoners van de VS. De gegevens komen voort uit een privé-uitwisseling tussen DHS-analisten en de politie van Chicago, een test van hoe lokale inlichtingen de watchlists van de federale overheid kunnen voeden. Het idee was om te kijken of gegevens op straatniveau bendeleden zonder papieren in wachtrijen op luchthavens en bij grensovergangen konden tonen. Het experiment stortte ineen te midden van wat overheidsrapporten beschrijven als een keten van wanbeheer en falend toezicht.
Uit interne memo’s die door WIRED zijn beoordeeld, blijkt dat de dataset voor het eerst werd opgevraagd door een veldofficier van het Office of Intelligence & Analysis (I&A) van het DHS in de zomer van 2021. Destijds waren de bendegegevens van Chicago al berucht omdat ze vol tegenstrijdigheden en fouten. Stadsinspecteurs hadden gewaarschuwd dat de politie niet kon instaan voor de juistheid ervan. In de door de politie aangemaakte inzendingen waren onder meer mensen opgenomen die naar verluidt vóór 1901 waren geboren en anderen die baby’s leken te zijn. Sommigen werden door de politie bestempeld als bendeleden, maar waren niet verbonden met een bepaalde groep.
De politie heeft haar eigen minachting in de gegevens ingebakken en de beroepen van mensen vermeld als ‘SCUM BAG’, ‘TURD’ of simpelweg ‘BLACK’. Noch arrestatie, noch veroordeling was nodig om op de lijst te komen.
Aanklagers en politie vertrouwden in hun zaken en onderzoeken op de aanduidingen van vermeende bendeleden. Ze volgden de beklaagden tijdens hoorzittingen op borgtocht en bij de veroordeling. Voor immigranten woog het extra zwaar. De regels van Chicago verhinderden het delen van gegevens met immigratieambtenaren, maar een uitsluiting destijds voor ‘bekende bendeleden’ liet een achterdeur open. In de afgelopen tien jaar hebben immigratieambtenaren de database ruim 32.000 keer gebruikt, zo blijkt uit gegevens.
De I&A-memo’s – voor het eerst verkregen door het Brennan Center for Justice van de NYU via een verzoek om openbare registers – laten zien dat wat bij het DHS begon als een beperkt experiment met het delen van gegevens al snel lijkt te zijn ontrafeld in een cascade van procedurefouten. Het verzoek om de gegevens uit Chicagoland ging door verschillende lagen van beoordeling zonder duidelijke eigenaar, waarbij de juridische waarborgen over het hoofd werden gezien of genegeerd. Tegen de tijd dat de gegevens rond april 2022 op de server van I&A terechtkwamen, had de veldofficier die de overdracht had geïnitieerd, zijn post verlaten. Het experiment stortte uiteindelijk in onder zijn eigen papierwerk. Handtekeningen verdwenen, herzieningen werden nooit ingediend en de verwijderingsdeadline ging onopgemerkt voorbij. De veiligheidsagent, die het inlichtingenwerk naar buiten gericht moest houden – tegen buitenlandse dreigingen, niet tegen de Amerikanen – faalde eenvoudigweg.
Geconfronteerd met dit verval beëindigde de I&A het project uiteindelijk in november 2023, waarbij de dataset werd weggevaagd en de inbreuk werd herdacht in een formeel rapport.
Spencer Reynolds, een senior adviseur bij het Brennan Center, zegt dat de episode illustreert hoe federale inlichtingenofficieren lokale heiligdomswetten kunnen omzeilen. “Deze inlichtingendienst is een oplossing voor zogenaamde heiligdombeschermingen die steden als Chicago ervan weerhouden rechtstreeks met ICE samen te werken”, zegt hij. “Federale inlichtingenfunctionarissen kunnen toegang krijgen tot de gegevens, deze inpakken en vervolgens overdragen aan immigratiehandhaving, waardoor belangrijk beleid om inwoners te beschermen wordt omzeild.”
