Modern Hydrogen – een startup op het gebied van schone energietechnologie die ooit Bill Gates leek te plezieren en zijn investeringen aan te trekken – heeft nu de meeste werknemers ontslagen, waardoor aannemers en leveranciers zich zorgen maken over onbetaalde facturen.
Het bedrijf uit de omgeving van Seattle heeft niet publiekelijk een verklaring gegeven voor de bezuiniging. In een recente e-mail aan zakenpartners verwezen functionarissen naar recente financieringswijzigingen en zeiden dat het bedrijf een “bredere herstructureringsinspanning” ondernam.
Modern Hydrogen heeft sinds de lancering tien jaar geleden 125 miljoen dollar opgehaald. Het ontwikkelde een apparaat voor het kraken van aardgasmoleculen, het produceren van waterstof als klimaatvriendelijke brandstof en een materiaal dat bekend staat als vaste koolstof en dat een aantal industriële toepassingen heeft, onder meer als een belangrijk ingrediënt in asfalt.
Gates verkende deze toepassing vorig jaar tijdens een bezoek aan Modern Hydrogen. Mede-oprichter van Microsoft pakte een kruiwagen en een schep om een gat in de parkeerplaats te vullen met koolstofvangend asfalt.
De ontslagen volgden toen het bedrijf zich voorbereidde op de voltooiing van zijn eerste commerciële unit voor een klant in Texas en twee succesvolle proefprojecten had uitgevoerd met nutsbedrijven in Portland, Oregon en Miami.
In januari: Moderne waterstof aangekondigd een memorandum van overeenstemming met Puget Sound Energy, een groot nutsbedrijf in de omgeving van Seattle, om samen te werken bij het identificeren van industriële klanten die geïnteresseerd zijn in schone waterstoftechnologie. Er werd verwacht dat hier ook staal- en cementproducenten en pulp- en papierproducenten onder zouden vallen die processen gebruiken die ultrahoge temperaturen vereisen waaraan waterstof zou kunnen voldoen.
Omdat het bedrijf schijnbaar de technische hindernissen van de nieuwe technologie had overwonnen en een commercieel momentum aan het opbouwen was, werden werknemers en zakenpartners verrast door de ontslagen.
“Veel mensen steunden ons”, vertelde Michael Jung, voormalig directeur overheidszaken en openbaar beleid van Modern Hydrogen, aan GeekWire. “Ik denk dat we een aantal belangrijke problemen in de energietransitie zouden hebben opgelost.”
Op 30 oktober stuurde Amir Moftakhar, de CFO van Modern Hydrogen, een e-mail naar enkele van zijn onderaannemers en leveranciers waarin hij de koerswijziging onthulde.
“We wilden u laten weten dat we, vanwege recente veranderingen in onze financieringssituatie en een aanzienlijke vermindering van de bedrijfsactiviteiten, onze samenwerking met u met ingang van 30/10/2025 zullen beëindigen”, aldus de e-mail, die door een van de ontvangers met GeekWire werd gedeeld.
“Deze beslissing maakt deel uit van een bredere herstructureringsinspanning die aan de gang is en weerspiegelt niet uw werk”, vervolgde Moftakhar. “Wij willen u hartelijk bedanken voor de professionaliteit, toewijding en kwaliteit die u tijdens onze samenwerking heeft getoond en voor uw begrip.”
Het is onduidelijk of het bedrijf volledig zal sluiten, wat er met het machinepark en de technologie zal gebeuren en of een deel van de inspanning in een andere vorm zal worden voortgezet.
GeekWire nam contact op met de CEO van Modern Hydrogen Tony Pan voor een officieel commentaar en zal het verhaal bijwerken als hij reageert. We hebben ook contact opgenomen met een Gates-vertegenwoordiger voor commentaar.
Een onderaannemer, die niet bij naam wil noemen, zei dat totdat de e-mail werd verzonden, “de zaken in volle gang waren” in hun samenwerking met Modern Hydrogen. Nu vraagt het bedrijf zich af of en wanneer het zal worden betaald voor openstaande facturen ter waarde van in totaal tienduizenden dollars.
Modern Hydrogen begon in 2015 bij Intellectual Ventures, een innovatiehub gecreëerd door voormalig Microsoft-onderzoeker Nathan Myhrvold met steun van Gates. De startup, zoals het oorspronkelijk heette Moderne elektrondie zich aanvankelijk richtten op apparaten die in combinatie met huisovens en warmwatertanks de afvalwarmte van de apparaten opvangen en omzetten in elektriciteit.
In 2023 ging het over de focus op waterstof en veranderde de naam. De meest recente financieringsronde van het bedrijf bedroeg een jaar geleden $25 miljoen. Volgens een analyse van LinkedIn-gegevens had het destijds ongeveer 80 medewerkers. Medeoprichter van Modern Hydrogen en voormalig CTO Max Mankin verliet het bedrijf in januari.
Gates was eerder een enthousiast voorstander van waterstofbrandstof. In juni 2022 vaardigde hij een Gates-aantekeningen aangeprezen als het zogenaamde “Zwitserse zakmes” van schone energie, gezien de veelzijdige toepassingen ervan. Hij was een prominente investeerder in het bedrijf, dat onder meer NextEra Energy, een van ’s werelds grootste nutsbedrijven, steunde; Miura; Nationale netwerkpartners; IJZERGRIJS; Starlight-ondernemingen; Valo Ventures en Metaplanet.
Waterstof zag een enorme belangstelling onder de regering-Biden, die waterstofhubs in de Verenigde Staten creëerde om de technologie te versterken. Die financiering en steun zijn onder de regering-Trump grotendeels ingeperkt.
En op 28 oktober Gates een memo ingediend op zijn persoonlijke blog, wat zijn eerdere enthousiasme over klimaatactie temperde.
“Hoewel de klimaatverandering ernstige gevolgen zal hebben – vooral voor mensen in de armste landen – zal het niet leiden tot het einde van de mensheid”, schreef Gates. “Mensen zullen in de nabije toekomst op de meeste plaatsen op aarde kunnen leven en bloeien.”
