Slechts enkele dagen nadat de recordbrekende Artemis II-bemanning aan boord van de Orion-capsule in de Stille Oceaan terechtkwam, is NASA-beheerder Jared Isaacman klaar om te praten over wat er daarna komt. Isaacman, een ondernemer die ruimtechef is geworden, vertelt openhartig over de ambities van het agentschap om een permanente maanbasis te bouwen, Mars te betreden en de zoektocht naar buitenaards leven verder te stuwen dan ooit tevoren. Bovendien deelt hij waarom hij de steeds snellere ruimterace met China als een van de meest consequente competities van onze tijd ziet.
Dit is een verkorte transcriptie van een interview met Snelle reactiegehost door Snel bedrijf hoofdredacteur Robert Safian. Van het team erachter Meesters van schaal podcast, Snelle reactie biedt openhartige gesprekken met de toonaangevende bedrijfsleiders van vandaag die in realtime uitdagingen aangaan. Abonneer u op Snelle reactie waar je je podcasts ook vandaan haalt, zodat je nooit meer een aflevering mist.
Ik wilde beginnen met u te feliciteren met de succesvolle Artemis II-vlucht, een reis van tien dagen langer dan enig mens ooit had gedaan, een opstap naar de terugkeer naar de maan. Je bent nog maar een paar maanden actief bij NASA. Ben je nog steeds aan het genieten van de euforie, of is het voor jou persoonlijk gewoon, oké, op naar het volgende?
We hebben het vier maanden ontzettend druk gehad, dus ik voel me niet heel nieuw. We rijden momenteel allemaal heel hard, dus er zijn veel dagen van 18 en 20 uur Artemis IIwant hoe succesvol de missie ook was, het was slechts de openingsact van Amerika’s terugkeer naar de maan. We zitten momenteel in een andere race, dus ons doel is om Amerikaanse astronauten terug naar het maanoppervlak te krijgen en een maanbasis te bouwen waar ze kunnen blijven.
Om je vraag te beantwoorden: ja, ik was onder de indruk van de lancering en was geboeid tijdens de missie zelf en de hersteloperatie op de boot, omdat we dit al 53 jaar niet meer hebben gedaan. We doen dus veel nieuwe dingen, veel vaardigheden die we al een tijdje niet meer hebben geoefend, om nog maar te zwijgen van de overweldigende coole factor om mensen verder de ruimte in te sturen dan ooit tevoren.
Ik had een gesprek met CEO van Intuïtieve Machines na hun privélanding van Odysseus op de maan en hij vertelde hoe veel dingen op de missie niet verliepen zoals gepland in elke fase die ze wel hadden gepland. Besef jij tijdens Artemis II of het tijd is om over te gaan op plan B? Hoe vaak gebeurt het?
Natuurlijk. Ik ben bij elke bijeenkomst aanwezig. Ik zou zeggen dat ik hier een zeer in-het-onkruid en actieve beheerder ben. Dus tijdens de vluchtgereedheidsbeoordeling en de preflightgereedheidsbeoordeling voorafgaand aan de missie hebben we de problemen gevolgd die we feitelijk hadden toen we Artemis en de SLS-raket (Space Launch System) naar het pad brachten. We hadden wat problemen met waterstoflekkage. We hadden problemen met de heliumstroom in de bovenste trap. We moesten de raket eigenlijk terug in het voertuiggebouw brengen en deze problemen oplossen. Ik was me dus vóór de lancering zeer bewust van de problemen.
Zijn er bijzonder betekenisvolle momenten voor u – speciale lessen of onverwachte dingen die aan het licht zijn gekomen?
Ik zou zeggen dat de grootste conclusie vanuit mijn perspectief dit is: er waren absoluut dingen die niet verliepen zoals verwacht, en dat is goed. We willen ze leren kennen en uit de weg ruimen voordat je daadwerkelijk op de maan landt. Ik zou zeggen dat als we allemaal vóór de lancering rond de tafel hadden kunnen zitten en hadden gezegd: “Wat denk je dat we moeten bespreken in termen van kwesties voordat we ons ertoe verbinden de translunaire injectie te verbranden?” – dit is wanneer de astronauten niet uren verwijderd zijn van het water, maar dagen verwijderd zijn. Het is een ongelooflijk belangrijke beslissing.
Ik zou waarschijnlijk zeggen dat het moment van de hoogste bloeddruk van elke menselijke ruimtevluchtmissie de terugkeer is. Dit is waar er geen plan B’s zijn. Het hitteschild moet werken. De parachutes moeten worden ingezet en het voertuig helpen vertragen voordat het het water in gaat. Je hebt dus veel afritten tijdens het opstijgen wanneer je de raket de ruimte in lanceert. Je hebt een ontsnappingssysteem voor de lancering. Als je in een baan om de aarde bent, heb je voldoende tijd om te praten over zaken als waterkleppen of rioolleidingen. Maar zodra Orion zich inzet voor de translunaire injectie, sturen we het daarheen. Het bevond zich in een baan met vrije terugkeer, wat betekende dat het ruimtevaartuig en de vier astronauten regelrecht terug rond de maan kwamen, en ze in de atmosfeer van de aarde moesten botsen om het voertuig te vertragen, al zijn energie eruit te halen, en het zou moeten werken. Er is daar geen plan B.
Ik weet dat je de afgelopen week op Capitol Hill werd ondervraagd over de begroting van NASA. Welk deel ervan is jouw missie? Is dat jouw persoonlijke versie van een missie waarbij je denkt: “Ik ga weer naar binnen. Ik weet niet wat er gaat gebeuren”?
Ik wil alleen maar zeggen dat dit zeker bij het werk hoort. En als het zo is: “Zijn mijn verantwoordelijkheden dynamisch, ga ik dan van het lanceercontrolecentrum naar het herstelschip om te spreken op Capitol Hill?” Absoluut. Ik geniet ervan, eerlijk gezegd. Een deel van wat ik graag doe in het leven, niet alleen hier NASAis om veel mensen met verschillende standpunten samen te brengen en op één lijn te brengen, zodat we ongelooflijk uitdagende dingen kunnen bereiken – en dat is wat we hier bij NASA doen. Grote, gedurfde inspanningen, ambitieuze doelen, het bijna onmogelijke, zoals ik vaak wil zeggen – en Capitol Hill zover krijgen dat ze het eens worden over de manier waarop dat moet gebeuren. En het is natuurlijk een kwestie van budget.
Maar wat ik erop wilde wijzen, is dat we ons momenteel in een geweldige reeks bevinden. Het is niet zoals de jaren zestig. Succes en mislukking zullen worden gemeten in maanden, niet in jaren. En als je de status quo handhaaft, als je ons vraagt de dingen te blijven doen zoals we dat al tientallen jaren doen, terwijl we geen geopolitieke concurrent hadden die met ons kon concurreren op het hoogste terrein van de ruimte, dan gaan we verliezen. Of we kunnen onze tekortkomingen onderkennen, dat we onszelf door de jaren heen heel dun hebben verspreid, en nu is het tijd om onze middelen weer te concentreren op de missie die de belastingbetalers ons hebben toevertrouwd – namelijk teruggaan naar de maan, de basis bouwen, het potentieel ervan realiseren en de vaardigheden beheersen zodat je in de nabije toekomst naar Mars kunt gaan.
En deze race waar je het over hebt, even voor de duidelijkheid. Je praat over concurreren met Chinaniet? U hebt gezegd dat nucleaire voortstuwing essentieel is voor Amerika om de toekomstige ruimtewedloop te domineren. Het gaat erom China voor te zijn.
In zekere zin is concurrentie een goede zaak, omdat het ons voortdurend dwingt na te denken over wat er daarna komt. In dat opzicht zijn programma’s als kernenergie en voortstuwing erg belangrijk, omdat er op dit moment een race gaande is om terug te keren naar de maan en een basis te bouwen. Ik zou erop willen wijzen dat als je aan het oppervlak van de maan denkt, dit feitelijk de grootte van Afrika heeft. Maar waar de VS en onze internationale partners en waar de Chinezen willen zijn, zich in een deel van de maan bevindt, de Zuidpool, is het feitelijk zo groot als Washington, DC, misschien een beetje groter. En dat komt omdat er waterijs is waarmee we moeten omgaan om in situ grondstoffen te maken, om de vaardigheden onder de knie te krijgen om drijfgas te maken. En je wilt dit op de maan doen voordat je het op het oppervlak van Mars moet doen. Er is dus waterijs, maar er zijn ook kraterranden waar je in wezen toegang hebt tot wat wij het eeuwige licht noemen, waar je wat zonne-energie kunt krijgen.
Waar kernenergie en voortstuwing een rol spelen: het nationale ruimtevaartbeleid van president Trump gaat niet alleen over het terugkeren naar de maan voor de voetafdrukken en de vlag. Bouw de basis, bouw de blijvende aanwezigheid op, beheers deze vaardigheden en investeer in de volgende gigantische sprongmogelijkheden. Dit is waar kernenergie en voortstuwing een rol spelen, omdat het een zeer efficiënte manier is om massa te verplaatsen. Denk aan treinlocomotieven, niet aan vliegtuigen. Het is een zeer efficiënte manier om massa te verplaatsen, of het nu naar de maan of naar Mars gaat. Maar ook de componenten en de capaciteit, het reactorontwerp, zullen sterk lijken op wat je gaat gebruiken voor oppervlakte-energie op de maan en op Mars. En die kracht heb je nodig om drijfgas aan de oppervlakte te maken.
En dus is het laatste stukje dat ik wil zeggen simpelweg dit: als je het buitenste zonnestelsel wilt verkennen, hoe verder je van de zon verwijderd bent, des te minder efficiënt het is als bron van zonne-energie. Dit is waar je kernenergie en voortstuwing nodig hebt om het buitenste zonnestelsel te verkennen.
