WASHINGTON — De ondergang van Eric Swalwell heeft de mogelijkheid geopperd van een bredere verantwoording over Capitol Hill, nu stafleden van het Congres, verslaggevers en oppositiewetenschappers zich haasten om al lang bestaande geruchten over een louche onderwereld onder de machtigste van de stad te bevestigen.
Voormalige wetgevers uit het hele politieke spectrum waarschuwen al jaren voor een ingetogen congressessie die wordt gekenmerkt door ongepaste vieringen en seksueel wangedrag. Maar een gevoel van groeiend momentum greep het Congres dinsdag in zijn greep toen de Democraten worstelden met het aftreden van Swalwell en de Republikeinen opriepen tot onderzoek naar andere wetgevers.
De 72 uur durende ineenstorting van Swalwells politieke carrière heeft de aandacht niet alleen verlegd naar zijn naaste medewerkers in het Congres, maar ook naar een groter aantal zittende wetgevers van beide partijen die verdacht worden van snode seksuele activiteiten. Verschillende leden hebben beweerd dat het vermeende gedrag van Swalwell een publiek geheim was, te midden van een kakofonie van geruchten op sociale media over andere potentiële overtreders.
“Ik denk dat veel mensen dit al een tijdje wisten”, zei vertegenwoordiger Anna Paulina Luna, een Republikein uit Florida, in een interview met The Times.
Luna, die van plan was de aanklacht te leiden om Swalwell uit te zetten voordat hij aftrad, beweerde dat jonge medewerkers onderling zouden praten over het gedrag van Swalwell. Wetgevers hadden meer moeten doen om contact met hem op te nemen over de geruchten, zei ze.
Verschillende huidige en voormalige vrouwelijke stafmedewerkers die met The Times spraken, beschreven een bredere cultuur waarin elkaar werd gewaarschuwd voor wetgevers met de reputatie ongepast gedrag te vertonen.
Maar de waarschuwingen, privé uitgegeven onder junior assistenten, waren gericht op ‘slordige’ activiteiten en grensoverschrijdend gedrag, zei een voormalig wetgevend assistent die vroeg anoniem te blijven. Gefluister over louche gedrag voldoet over het algemeen niet aan de dekkingsdrempel van traditionele redactiekamers, die gebonden zijn aan strikte ethische normen.
Een andere voormalige assistent zei dat de rustige richtlijnen die onder vrouwelijke stafmedewerkers worden gedeeld, gericht zijn op gedrag dat legaal is, maar niettemin als onprofessioneel en ongepast wordt beschouwd voor leden van het Congres – een lijn die velen ervan heeft weerhouden zich publiekelijk uit te spreken.
Nu is er een race om macht tussen twee politieke partijen die met vergelijkbare strategische risico’s worden geconfronteerd – elk met leden die steeds meer vragen krijgen over hun vermeende gedrag – en om de primeur onder nieuwsmedia die als eerste het verhaal willen vertellen.
Het aftreden van Swalwell en de Republikeinse afgevaardigde Tony Gonzales uit Texas, die geconfronteerd werd met zijn eigen seksschandaal, dwong wetgevers ook om de kwestie publiekelijk aan te pakken. Laat. Ruben Gallego (D-Ariz.) – een van Swalwells beste vrienden in het Congres – beantwoordde dinsdag vragen van verslaggevers en vertelde hen dat hij Swalwell had moeten confronteren toen hij geruchten over zijn gedrag hoorde.
‘Je liet je waakzaamheid verslappen. Ik heb hem in mijn kring toegelaten. … Ik heb er diepe spijt van,’ zei Gallego.
Toen hem naar het gedrag werd gevraagd, ontkende hij kennis te hebben van het vermeende wangedrag van Swalwell.
“Kijk, we hebben gesocialiseerd. We zijn uitgegaan. Maar ik heb hem nooit betrokken zien raken bij zulke predatie, intimidatie en aanranding,” zei Gallego.
Opvallend stil was president Trump, die zelf te maken kreeg met beschuldigingen van seksueel geweld en tijdens zijn presidentschap regelmatig met Swalwell spartelde. Hoewel Trump een artikel over het aftreden van Swalwell op sociale media plaatste, heeft hij er in zijn eigen woorden niet op gereageerd.
Het zich ontrafelende schandaal komt op het moment dat wetgevers hun krachten hebben gebundeld over de partijgrenzen heen om aan te dringen op transparantie in de zaak van Jeffrey Epstein, de overleden zedendelinquent en vermeende sekshandelaar wiens netwerk van machtige medewerkers zowel Democraten als Republikeinen omvatte.
Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Ondertussen bleven de details van het Swalwell-schandaal zich dinsdag ontvouwen, als een vrouw uit Beverly Hills beschuldigde hem ervan haar te hebben gedrogeerd en verkracht in 2018. The Times kon zijn advocaat niet onmiddellijk bereiken; hij heeft eerder beschuldigingen van verkrachting en seksueel wangedrag door verschillende vrouwen ontkend in verslagen die vorige week zijn gepubliceerd.
Seksschandalen zijn geen nieuw fenomeen op Capitol Hill, waar de afgelopen tien jaar meer dan een dozijn leden verwikkeld zijn geraakt in controverses, waaronder onder meer Katie Hill uit Californië, Cory Mills en Matt Gaetz uit Florida, en Blake Farenthold uit Texas.
Maar verschillende prominente voormalige leden – waaronder voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Kevin McCarthy – hebben gewaarschuwd voor een wijdverbreider cultureel probleem.
“Elk lid van het Congres weet dat ze geen enkele jonge stafmedewerker voorbij Swalwell of Matt Gaetz zullen laten komen. Het is daar geen geheim”, zei McCarthy zondag in ABC’s ‘This Week’.
Luna had wetgevers ertoe aangezet vermeend seksueel wangedrag op Capitol Hill aan te pakken. In februari belde ze “Rove-freaks‘ in het Congres om haar ambt te verlaten toen ze klaagde over het proces voor de behandeling van ethische klachten.
“Het maakt me kwaad, want terwijl sommigen van ons echt aan het werk zijn en ons in de maling nemen, vallen deze clowns hun eigen personeel seksueel lastig, doen ze illegale dingen, handelen met voorkennis, enz.”, schreef Luna destijds.
Luna zei maandag dat ze aangemoedigd werd om steun van beide partijen te zien voor de deportatie van Swalwell en Gonzales.
Een oude medewerker, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dinsdag dat de beschuldigingen tegen Swalwell aanleiding hebben gegeven tot gesprekken over hoe meer kan worden gedaan om het personeel te helpen seksueel wangedrag te melden, zoals het hervormen van de procedureregels die het personeel in staat stellen al hun zorgen rechtstreeks aan de ethische panels te melden, en over de noodzaak om ethische onderzoeken sneller te laten verlopen.
“Het Congres heeft een kortetermijngeheugen, dat is het probleem hier”, zei de stafmedewerker. “Nadat deze jongens hun zetels hebben verlaten, moet er een gezamenlijke en consistente inspanning worden geleverd om hervormingen door te voeren en permanent te maken.”
