Thij tekent buiten de boerderij van Tom Hermes in Perkins Township i Ohioeen korte rit ten zuiden van de oevers van Lake Erie, beweert trots dat zijn familie het land hier sinds 1900 bewerkt. Tegenwoordig houdt hij 130 runderen en verbouwt hij maïs, tarwe, gras en sojabonen op 1200 hectare grond.
Voor zijn gezin, zijn dieren en het bredere bedrijf is water leven.
Dus dan, in mei 2024, het in Texas gevestigde Aangepaste datacenters Hij maakte zich zorgen om de bouw van zijn NEO-01-datacenter van vier gebouwen en 200.000 vierkante meter op een brownfieldterrein grenzend aan landbouwgrond die Hermes pacht.
“We hebben hier stadswater. Het zal de druk verminderen als ze al het water opzuigen”, zegt hij over het datacenter.
“Ze zijn niet goed, dat weet ik.”
Twee jaar geleden zei het bedrijf dat het ongeveer 202 miljoen dollar zou investeren in een ‘hyperscale’ datacenter dat werk zou bieden aan 18 mensen en nog tientallen meer in het bouwproces. Hoewel het bedrijf beweert dat het een gesloten, luchtgekoeld systeem gebruikt om zijn computers te koelen, wat de behoefte aan water kan verminderen, zijn kunstmatige intelligentie, machinaal leren en andere krachtige processen afhankelijk van water als koelmiddel.
Al die tijd, op 10 minuten rijden naar het noorden, zijn de oevers van Lake Erie in jaren niet zo laag geweest.
Het waterpeil in alle vijf de Grote Meren is begonnen de afgelopen maanden zijn gedaald als onderdeel van een langdurige achteruitgang. Sinds 2019 hebben de Grote Meren last van waterstanden valt van twee tot vier voet. Hoewel experts zeggen dat dit een natuurlijke achteruitgang is gezien de recordhoogten die de meren sinds 2020 hebben gekend, komt dit op een moment dat er een enorme nieuwe waterverbruiker aan de horizon is verschenen: datacenters.
De bron van de grootste zoetwaterafzetting ter wereld, de Grote Meren, vooral Lake Erie, kampt nu al met de gevolgen van droogte en warmere watertemperaturen die in deze tijd van het jaar aanleiding geven tot grote sneeuwstormen met meereffecten en hoger dan normale verdampingsniveaus als gevolg van de afwezigheid van ijsbedekking.
Nu grote steden als Chicago, Toronto, Detroit en Pittsburgh allemaal binnen een paar honderd kilometer van elkaar liggen, zijn kleine gemeenschappen rond de Grote Meren met weinig middelen enorm aantrekkelijk geworden voor datacenterbedrijven.
In Mount Pleasant, Wisconsin, bouwt Microsoft aan wat zij ‘het krachtigste AI-datacenter ter wereld’ noemt, dat begin volgend jaar zal worden geopend en dat naar verwachting elk jaar tot 8,4 miljard liter gemeentelijk water uit de stad Racine zal verbruiken. Racine haalt zijn water uit het meer Michigan. Soortgelijke verhalen spelen zich af in Hobart, Indiana, waar AWS van plan is een datacenter te bouwen op drie kilometer van de kustlijn van Lake Michigan, en in Port Washington, Wisconsin.
In Benton Harbor, Michigan, zijn de lokale bewoners bezorgd dat een voorgesteld datacenter van $3 miljard zal bijdragen aan milieuvervuiling en verkeer.
65 kilometer ten westen van het datacenter van Aligned in aanbouw in Ohio, in Woodville Township, kwamen afgelopen oktober honderden mensen opdagen voor een openbare bijeenkomst om hun zorgen te uiten over een ander voorgesteld datacenterproject in hun plattelandsgemeenschap.
“Het gebied van de Grote Meren, vooral in staten als Illinois en Ohio, behoort tot de meest datacenterdichte staten in de regio. Naast de grote hoeveelheden water die ter plaatse worden gebruikt voor koeling, heeft ons laatste onderzoek uitgewezen dat er nog meer water kan worden verbruikt om elektriciteit op te wekken om in de energiebehoeften van de datacenters te voorzien”, zegt Kirsten James, senior programmadirecteur voor water bij Ceres, een non-profitorganisatie met hoofdkantoor in Boston.
“Deze gevolgen kunnen in strijd zijn met de inspanningen voor de planning van de watervoorraden van de gemeenschap.”
Het Great Lakes Compact, een overeenkomst uit 2005 ondertekend door de gouverneurs van acht Amerikaanse staten en twee Canadese provincies, betekent dat het water van de Grote Meren alleen in het regionale stroomgebied mag worden gebruikt.
Uit onderzoek van Purdue University blijkt dat datacenters gemiddeld 300.000 liter water per dag verbruiken. Het water dat door datacenters wordt gebruikt, wordt aanzienlijk verwarmd, en voor degenen die geen gesloten circuit gebruiken, wordt het verwarmde afvalwater, slechts 20% van het oorspronkelijke volume, vaak teruggesluisd naar lokale afvalwatersystemen of het milieu, met mogelijk ernstige gevolgen voor flora, fauna en menselijke consumenten. Zelfs gesloten systemen die hetzelfde water recyclen, hebben herhaaldelijk miljoenen liters water nodig.
Terwijl veel nieuwe datacenters water halen uit lokale gemeenten, die op hun beurt hun water uit grondwater halen, komt een groot deel van dat aanbod uit het stroomgebied van de Grote Meren.
Sommige gemeenschappen vechten terug. Vorige maand waren inwoners van Fife Lake, Michigan, dolblij toen ze hoorden dat een plan voor een datacenter in hun stad 471 zou worden geschrapt vanwege lokale tegenstand.
Soortgelijke verhalen over succesvolle oppositie hebben zich afgespeeld in Indiana en elders.
Maar de datacenters vechten terug.
Particuliere bedrijven die datacenterbedrijven vertegenwoordigen, hebben vaak met succes lokale overheden aangeklaagd en beschuldigd van het illegaal uitsluiten van bepaalde vormen van ontwikkeling, waardoor kleine steden machteloos bleven in de strijd om gigantische waterslurpende bedrijven buiten de deur te houden.
In Saline Township in Michigan gebruikte een gemeenschap van ongeveer 400 mensen buiten Ann Arbor, OpenAI en Oracle een representatief bedrijf om met succes de lokale overheid aan te klagen om de tegenstand te overwinnen en een enorme faciliteit te bouwen die 1,4 gigawatt aan elektriciteit zou verbruiken – ongeveer het equivalent van het voeden van 1,4 miljoen huishoudens.
De redactie van Detroit Free Press viel de stap aan en noemde het ‘een voldongen feit, dat deze kleine gemeenschap in Washtenaw County werd binnengedrongen vanwege de bezwaren van de bewoners, het gekozen bestuur dat hen vertegenwoordigde, en de procureur-generaal van Michigan, een afwezige deskundige of een getuigenis van buitenaf, met uitzondering van een plichtmatige openbare hoorzitting gehouden over Microsoft Teams’.
Databedrijven en hun achterban zeggen echter dat hun aanwezigheid een nettowinst is voor de gemeenschappen van de Grote Meren, omdat ze door de jaren heen banen en investeringen creëren.
Aligned heeft honderdduizenden dollars betaald aan Perkins Township, het plaatselijke schoolsysteem en een carrièrecentrum. In ruil daarvoor krijgt het van de lokale autoriteiten een belastingvrijstelling van 15 jaar. Een vertegenwoordiger weigerde vragen van The Guardian te beantwoorden over hoeveel water het in het datacenter wil gebruiken en waar het vandaan komt.
Lokale gemeenten die deze faciliteiten ondersteunen, beweren dat de datacentra de belastinginkomsten zullen verhogen en zullen helpen bij de wederopbouw van verouderde infrastructuur, zoals watervoorzieningssystemen die op sommige plaatsen aanzienlijk moeten worden gemoderniseerd. Oproepen, e-mails en berichten die waren achtergelaten bij de commissarissen van Erie County met de vraag of lokale functionarissen van plan zijn het datacentrum van Perkins Township van water te voorzien, werden niet beantwoord.
Sommige inwoners van Perkins Township zeggen dat tijdens de bouwfase een aantal lokale bedrijven zijn ingehuurd, waardoor er werk naar het gebied is gekomen.
Maar velen beweren dat deze investeringen de langetermijnprijs die de samenleving mogelijk moet betalen niet waard zijn.
Amanda Voegle, die werkt bij een verwarmingsbedrijf dat nu rechtstreeks tegenover het datacenter staat, maakt zich zorgen over water en vele andere zaken.
“Een paar jaar geleden was er een probleem met de watervervuiling op de locatie. Ik maak me grote zorgen. Gaat dit (water) terug het meer in?”
Twee jaar geleden bleek de bouwplaats waarop het datacenter wordt gebouwd de bron van vervuiling te zijn van een rivier die uitmondt in Lake Erie, waarbij het verantwoordelijke saneringsbedrijf door de Ohio EPA werd aangehaald voor ongeoorloofde lozingen in staatswateren.
“Ik begrijp niet waarom ze het zo dicht bij de straat hebben gebouwd, omdat het een doorn in het oog is”, zegt Voegle.
Ze zegt dat er de laatste tijd nog meer ongebruikelijke incidenten zijn geweest op haar werkplek, waaronder stroompieken.
“Ik weet niet of het verband houdt (met het datacenter). Het komt waarschijnlijk bijna wekelijks voor dat we de stroom verliezen en alles opnieuw moeten opstarten. Er waren een paar dingen die we eigenlijk moesten vervangen omdat (de stroomstoot) de boel kapot maakte.”
