Er is sprake van een soort onhandigheid in een relatie als beide partijen weten dat er iets is veranderd, maar geen van beiden het hardop wil zeggen. De partnerschap tussen Microsoft en OpenAI lijkt precies op dat moment te zijn aangekomen.
Het duo dat al samenwerkte vóór de door ChatGPT veroorzaakte AI-boom veroverde de technische wereld stormenderhand.
Microsoft investeerde in juni 2019 een miljard dollar in OpenAI om ‘voordelige AGI op te bouwen’. De stap was gericht op het uitbreiden van de cloudmogelijkheden van Microsoft in grote AI-systemen die nog niet volledig waren gebouwd. De logica was puur en voor beide partijen voordelig. OpenAI had het geld en de cloudinfrastructuur van Microsoft nodig om grote taalmodellen te bouwen, en Satya Nadella had Sam Altman-onderzoekers en geavanceerde technologie nodig. De samenwerking werkte voor beide partijen goed.
Eind 2022 explodeerde ChatGPT in het publieke bewustzijn, wat Microsoft ertoe aanzette zijn financiering in OpenAI te verhogen met een investering van $ 10 miljard in januari 2023, toen de softwaremaker zich haastte om de technologie te integreren in Bing – de zoekmachine van het bedrijf – en zijn bredere Office-suite, nu omgedoopt tot Copilot.
Destijds bespotte de heer Nadella Sundar Pichai van Google en vroeg om te laten zien wat zijn bedrijf kon doen met kunstmatige intelligentie. wat de onderzoekers van de heer Pichai ertoe aanzette om hun inspanningen voor de bouw van Gemini te verdubbelen. Maar de afgelopen jaren waren behoorlijk dynamisch en tekenen van spanning in de samenwerking tussen de ChatGPT-maker en de Windows-maker werden zichtbaar.
De eerste barst
De eerste echte scheur kwam toen Microsoft in november 2023 overrompeld werd toen het bestuur van OpenAI de heer Altman abrupt ontsloeg. Meneer Nadella kwam snel in actie om meneer Altman terug te brengen. Nadat de heer Altman was afgetreden en het grootste deel van het bestuur had ontbonden, kreeg Microsoft een waarnemerszetel zonder stemrecht – een concessie die op invloed leek, maar in de praktijk veel bescheidener was.
Wat toen volgde was een langzame, doelbewuste ontrafeling. In maart 2024 werkte Microsoft aan een strategie waarbij het zijn eigen interne AI zou bouwen. In een deal van $650 miljoen kocht het bedrijf met het hoofdkantoor in Redmond Inflection AI en huurde de oprichter, Mustafa Suleiman, in om Microsoft AI te leiden.
OpenAI las dat signaal en reageerde dienovereenkomstig. In juni 2024 tekende het een deal van ongeveer $ 300 miljard met Oracle, een stap die de greep van Microsoft op de startup van de computerinfrastructuur zou versoepelen. In plaats van een einde te maken aan de exclusiviteitsclausule met Microsoft, werd deze samenwerking gepresenteerd als een drieledige overeenkomst tussen Microsoft, OpenAI en Oracle, waarbij OpenAI zijn grensmodellen zou blijven voortrainen op Microsoft Azure. Het was het begin van een patroon dat zich met toenemende durf zou herhalen.
Volgens een rapport van The Information had OpenAI voorgesteld het toekomstige aandelenbezit van Microsoft te beperken tot 33% in ruil voor het opgeven van rechten op toekomstige winsten. Microsoft, dat tegen die tijd meer dan 13 miljard dollar had geïnvesteerd, had deze voorwaarden afgewezen. OpenAI wilde ook de clausule schrappen die Azure exclusieve cloudhostingrechten geeft.
Uiteindelijk werd er een wapenstilstand bereikt, waarbij Microsoft en OpenAI in september 2025 een niet-bindend memorandum van overeenstemming ondertekenden, waarin de manier waarop bedrijven kunstmatige intelligentie zouden implementeren fundamenteel werd geherstructureerd. De formele heronderhandelingen kwamen in oktober, toen Microsoft een belang van 27% in OpenAI Group PBC kocht, ter waarde van ongeveer $135 miljard op het moment van ondertekening. In ruil daarvoor werd het eerdere recht van eerste weigering van Microsoft om de enige computerleverancier van OpenAI te zijn, formeel ingetrokken.
Onbeslist
De deal werd afgesloten als een nieuw hoofdstuk, maar het onderliggende ongemak was nog niet opgelost, maar alleen maar stilgevallen. Volgens een CNBC-rapport waarin een document wordt aangehaald dat onder potentiële investeerders is verspreid, OpenAI zei dat Microsoft verantwoordelijk is voor “een aanzienlijk deel van onze financiering en berekeningen”, en waarschuwde dat elke wijziging of beëindiging van het commerciële partnerschap een negatieve invloed zou kunnen hebben op de activiteiten van OpenAI. Het AI-bedrijf verklaarde ook dat zijn bedrijfsresultaten zouden afhangen van zijn vermogen om relaties op te bouwen met partners buiten Microsoft.
Hoewel een woordvoerder van OpenAI tegen de krant zei: “Dit is een standaard openbaarmaking van juridische risicofactoren die geen verband houden met een potentieel IPO-prospectus”, weerspiegelt dit de realiteit dat een bedrijf investeerders vertelt dat zijn belangrijkste relatie ook een van zijn grootste kwetsbaarheden is.
En OpenAI is ook druk bezig geweest met het werven van fondsen en het samenwerken met andere spelers in het ecosysteem. In februari kondigde het bedrijf een financiering van in totaal $110 miljard aan tegen een waardering van $730 miljard door Amazon, Nvidia en Softbank. Na deze financieringsronde heeft de ChatGPT-maker zijn toegang tot de computerinfrastructuur uitgebreid, omdat de computertoewijding van Amazon aan OpenAI nu groter is dan die van Microsoft.
Competitief partnerschap
Daarnaast verkoopt OpenAI ook ChatGPT Enterprise, een product dat concurreert met het Copilot-aanbod van Microsoft. Dit maakt de twee bedrijven feitelijk concurrenten, ook al zijn ze met elkaar verbonden door miljarden dollars aan contracten, IP-licenties en overeenkomsten voor het delen van inkomsten.
Het siert Microsoft dat het zijn eigen lange spel heeft gespeeld. Het is begonnen met het aanbieden van Claude 4 van Anthropic in Office 365, waaruit blijkt dat het niet wordt vastgelegd door de modellen van OpenAI. Microsoft begon zijn herbeoordeling zelfs al in 2024 toen het OpenAI toevoegde aan de lijst van bedrijven die het in zijn jaarverslag als concurrenten beschouwt. En met de overname van Inflection AI gaf de softwaremaker een duidelijk signaal af dat OpenAI niet zijn AI-strategie is, maar slechts een onderdeel ervan.
Wat voorlopig nog overeind blijft, zijn de contractuele steigers, die geen van beide partijen volledig heeft ontmanteld. Azure blijft de exclusieve cloudprovider voor staatloze OpenAI API’s, en Microsoft behoudt zijn exclusieve licentie voor het intellectuele eigendom van OpenAI voor alle modellen en producten. Microsoft zal afstand doen van de rechten op het onderzoek van OpenAI zodra een onafhankelijk panel van experts AGI heeft geverifieerd, of tegen 2030, afhankelijk van wat zich het eerst voordoet.
Vooral de AGI-clausule is een van de vreemdere bepalingen in de recente technologiegeschiedenis – een contractuele trigger voor een gebeurtenis waarvan de meeste experts denken dat deze nog niet bestaat. Beide bedrijven vonden het nodig om in februari 2026 te herhalen dat de definitie ongewijzigd bleef. Het feit dat ze het moesten zeggen zegt iets over de staat van vertrouwen tussen hen.
De opgroeifase
Er is een denkrichting die zegt dat dit allemaal eenvoudigweg is hoe succesvolle partnerschappen eruit zien als de betrokken bedrijven opgroeien. Wat begint als een relatie tussen beschermheer en afhankelijkheid, evolueert onvermijdelijk, en evolutie is niet hetzelfde als ineenstorting.
Microsoft kreeg uit de samenwerking wat het nodig had: een vroege voorsprong in het AI-tijdperk, de geloofwaardigheid van het bedrijf dat ChatGPT steunde, de infrastructuurdeals en de Azure-groei die daarop volgden. Op zijn beurt verwierf OpenAI het kapitaal en de computermiddelen die nodig waren om het bepalende AI-bedrijf van zijn generatie te worden. Beide partijen zijn de oorspronkelijke regeling inmiddels ontgroeid.
Maar uit een partnerschap groeien en daar vreedzaam afscheid van nemen zijn twee verschillende dingen. OpenAI ligt op koers voor een debuut op de publieke markt – verwacht in de tweede helft van 2026 – bij een potentiële waardering die de biljoen dollar nadert. Die waardering zal intensief onder de loep worden genomen, en potentiële aandeelhouders zullen veel tijd besteden aan het lezen van precies dat soort risico-informatie van OpenAI.
De boodschap aan beleggers is gemengd en, bij nadere beschouwing, enigszins alarmerend. Wij zijn, zegt OpenAI, een bedrijf met 900 miljoen wekelijkse actieve gebruikers en een omzet van $13,1 miljard in 2025. We zijn ook een bedrijf waarvan de toekomst in grote mate afhankelijk is van de goede wil van een partner die nu met ons concurreert en al jaren zijn eigen AI-capaciteiten voorbereidt.
De wolken boven deze specifieke zaak pakken zich al een tijdje samen. De heronderhandelde overeenkomst van vorig jaar kocht tijd, maar bood geen oplossing. OpenAI diversifieert zijn pad naar onafhankelijkheid, en Microsoft effent zijn pad naar zelfvoorziening. En ergens in de kleine lettertjes van beleggersdocumenten zal de waarheid zich stilletjes blijven presenteren.
Uitgegeven – 26 maart 2026 om 08.03 uur IST
