Wanneer Kate Middleton terwijl ze een klein stukje steen hanteerde in het Natural History Museum in Londen, werd ze een van de weinige mensen op aarde die een meteoriet had aangeraakt.
Deze gewaardeerde buitenaardse fragmenten bieden niet alleen wetenschappers met essentiële aanwijzingen over het zonnestelsel maar ze zijn ook uiterst waardevol op de open markt.
De duurste meteoriet die ooit is geregistreerd, NWA 16788, een Marsmeteoriet van 54 pond, heeft in juli van dit jaar $5,3 miljoen (£3,9 miljoen) opgebracht bij Sotheby’s, New York – wat onderstreept dat de wetenschap te maken heeft met hevige concurrentie van meteoor jagers.
En ze nemen toe, grotendeels dankzij de komst van Ring-deurbellen, maar ook auto-dashcams en telefooncamera’s, die meteorieten spotten als ze uit de lucht vallen.
LEES MEER: Spookachtig moment dat een UFO uit de zee in Suffolk werd zien opstijgen voordat deze wegflitste
Hoewel de ruimterotsen in Groot-Brittannië zelden worden gezien, werd de Winchcombe-meteoriet – een zeldzaam 4,6 miljard jaar oud exemplaar dat in februari 2021 in Gloucestershire viel – op beroemde wijze vastgelegd op deurbelcamera’s als een heldere vuurbal die door de lucht schoot. Het was de eerste meteorietwinning in het land in dertig jaar.
Professor Sara Russell is hoofd van de Planetary Materials Group van het Natural History Museum, die meteorieten en monsters van ruimtemissies bestudeert om de oorsprong en evolutie van het zonnestelsel te begrijpen. Ze zegt: “Een meteoriet is een steen die op het aardoppervlak is geland – ze kunnen overal vandaan komen. De meeste meteorieten denken we dat ze van asteroïden komen – maar het zijn allemaal stenen uit de ruimte.”
Vanwege de zeldzaamheid van Britse waarnemingen toen de Winchcombe-meteoriet op aarde viel, is de belangstelling hier – en in de omgeving wereld – was intens. Het werd ontdekt dankzij de UK Fireball Alliance (UKFall) – een samenwerkingsverband van meteoorcameranetwerken in het Verenigd Koninkrijk, die voortdurend op zoek zijn naar meteorieten.
Dr. Helena Bates, die ook deel uitmaakt van de Planetary Materials Group, zegt over volgnetwerken als UKFall: “Ze hebben aanzienlijke burgerwetenschap en betrokkenheid van de gemeenschap mogelijk gemaakt. Iedereen kan een camera pakken en meedoen, en dat leidt tot verdere interesse in de vallende meteorieten. Ook hebben de netwerken een aanzienlijke aanwezigheid opgebouwd op sociale media. Het aantal video’s van heldere vuurballen die mensen brengen is erg hoog om iedereen geïnteresseerd te krijgen in zoeken.”
Nu de ruimte hoog op onze internationale radar staat en ruimtemissies als Hayabusa, Hayabusa2 en OSIRIS-REx allemaal asteroïdemateriaal terugbrengen naar de aarde, zegt Dr. Bates dat dit ook de publieke belangstelling heeft gewekt. Ze vervolgt: “Deze missies hebben mensen duidelijk gemaakt hoe belangrijk het is om echte monsters van deze buitenaardse materialen te hebben om meer te begrijpen over het zonnestelsel waarin we leven.”
Ons Britse landschap en weer betekent dat meteorieten die hier landen de neiging hebben verloren te gaan in de flora en fauna en dat het natte klimaat deze beschadigt. Maar Winchcombe was een mooi exemplaar, grotendeels dankzij camerabeelden en ‘burgeronderzoekers’. Dr. Bates vervolgt: “Over het algemeen is het het beste om meteorieten te zoeken in woestijnen, zowel warm als koud, vanwege het gebrek aan regenval, de lagere menselijke bevolking en minder vegetatie.
“Dat gezegd hebbende, is ons cameranetwerk indrukwekkend en heeft het geleid tot de ontdekking van de Winchcombe-meteoriet, die extreem snel werd verzameld. Winchcombe is van groot wetenschappelijk belang vanwege de snelle verzameling. We weten dat het een minimale aardse verandering heeft ondergaan. Het vinden van een meteoriet in Groot-Brittannië is dus een uitdaging, maar het is gebruikelijk om meteorietinslagen te spotten, hopelijk zullen er meer zijn.”
Meteorieten bieden een kijkje in de processen die onze wereld miljarden jaren geleden hebben gevormd en zijn van onschatbare waarde voor wetenschappers. ‘Ze zijn overgebleven van de bouwstenen van ons zonnestelsel, dus fungeren ze in wezen als een tijdcapsule van de wolk van stof en gas die aanwezig was voordat de planeten ontstonden. We kunnen zaken als temperaturen, omstandigheden en processen achterhalen die in die periode plaatsvonden.’
‘Sommige meteorieten bevatten presolaire korrels die al vóór ons zonnestelsel zijn gevormd. En sommige meteorieten komen van buiten de baan van Jupiter, waar de temperaturen zo koud waren dat er waterijs aanwezig was en de rotsen in klei veranderde, vergelijkbaar met de rotsen die zich in de buurt van rivieren en meren op aarde vormen. Meteorieten bevatten de geheimen van hoe ons zonnestelsel volkomen waardeloos is.’
Niemand weet hoeveel meteorieten op aarde landen, omdat veel ervan in kleine deeltjes veranderen terwijl ze door de atmosfeer branden. Anderen landen in de oceaan of in afgelegen gebieden en worden nooit gevonden. Momenteel worden er iets meer dan 78.000 officieel genoemd in het Meteoritical Bulletin. Maar het aantal mensen dat geïnteresseerd is in het kopen en verzamelen ervan neemt snel toe.
Darryl Pitt is de curator van de beroemde Macovich-collectie – de grootste collectie esthetische ijzermeteorieten ter wereld. Hij is gefascineerd door meteorieten sinds hij als kind een bezoek bracht aan de meteoorkraters in Arizona, VS, en zegt: “Vele jaren later was ik op het Newport Folk Festival, waar ik in de muziekindustrie werkte, en iemand zei: ‘laten we naar een rockshow gaan.’
“Ik dacht dat het iets met muziek zou zijn, maar toen ik daar aankwam, verkocht een man een stuk meteoriet uit een meteorietdoos in Arizona, dezelfde plaats waar ik als kind naartoe ging. Ik kocht het, en zo begon mijn fascinatie voor meteorieten.” Omdat hij besefte dat er geld in meteorieten zat, maakte hij er zijn bedrijf van. Hij vervolgt: “Ik vond het geweldig om de persoon te zijn die de eerste meteorietenveiling in de jaren negentig organiseerde en de prijzen rezen de pan uit. Het was waanzinnig.”
“Er was zoveel media-aandacht dat het een nieuwe generatie meteorietenjagers inspireerde om naar Noord-Afrika, de Sahara, te gaan op zoek naar meteorieten.” Hij legt hun waarde uit en voegt eraan toe: “Je kunt een meteoriet kopen voor 20 tot 30 cent per gram, maar dat gezegd hebbende, moet je heel voorzichtig zijn – je wilt een meteoriet niet verkeerd kopen (een gewone aardsteen of een door de mens gemaakt voorwerp).
“Er staan zoveel meteoorbugs vermeld eBay… je moet heel voorzichtig zijn en je moet ze uit een goed onderzochte bron halen. De veilinghuizen zijn daarvoor een goede plek.” Wetten en voorschriften ter bescherming van de beweging en het eigendom van meteorieten variëren sterk in verschillende landen. De verkoop van de NWA 16788 voor 5,3 miljoen dollar leidde tot controverse omdat de regering daar, gevonden in Nagier, West-Afrika, beweert dat ze het land niet had mogen verlaten en een onderzoek was gestart, waarbij ze illegale internationale handel vermoedde.
Professor Russell legt uit: “Ik Australië Er is helemaal geen export van meteorieten toegestaan, terwijl er in Groot-Brittannië geen specifieke wetten bestaan.’ Marokko heeft een aanzienlijk aantal meteorietvondsten, vooral in de regio van de oostelijke Sahara, waardoor het een wereldwijde hotspot is voor herstel. Er is een wet aangenomen die gewijd is aan het behoud van erfgoed in Marokko, maar mensen exporteren nog steeds meteorieten zonder wettelijke toestemming.
En omdat zeldzame exemplaren nu vaak te duur zijn voor musea en wetenschappelijke instellingen, kan dit de wetenschap duidelijk in het nadeel brengen. Professor Russell voegt hieraan toe: ‘Als er echt unieke monsters worden gevonden, kunnen ze ons mogelijk een portaal bieden naar een nieuw deel van ons zonnestelsel dat we nog niet eerder hebben kunnen verkennen. Als we niet de kans hebben om naar de rots te kijken, zullen we niet zoveel kunnen leren over de plek om ons heen, en dat zal van invloed zijn op de planning van toekomstige ruimtemissies en de ruimtevaartindustrie in het algemeen.’
Gelukkig stellen veel meteorietenjagers monsters beschikbaar voor wetenschappers. Ze voegt eraan toe: “Veel professionele meteorietenjagers zijn de wildernis ingetrokken en hebben duizenden nieuwe exemplaren gevonden – waarvan sommige volkomen uniek en bijzonder zijn en wetenschappelijk gezien heel belangrijk voor ons. Maar het probleem is dat als de markt zodanig wordt dat we duur worden en we niet in staat zijn deze exemplaren in handen te krijgen van wetenschappers die er echt van kunnen leren.”
Zoals verteld aan de podcast The Documentary: From Rocks to Riches op de BBC Werelddienst
