Het zal binnen ongeveer 32.000 kilometer van het aardoppervlak komen, wat dichterbij is dan sommige satellieten – in een werkelijk unieke gebeurtenis die nog nooit eerder is gezien
NASA heeft precies bevestigd wanneer een zeldzame, kolossale asteroïde langs de aarde zal razen en dichter bij onze planeet zal komen dan enig ander hemelobject van deze omvang in de menselijke geschiedenis. De asteroïde – genoemd als Apophisin wat voelt als een slecht voorteken sinds het vernoemd is naar de oude Egyptische god van het kwaad en de vernietiging – zal komen heel dichtbij voor onze planeet in de niet al te verre toekomst. Deze week bevestigde de National Aeronautics and Space Administration – of beter gezegd NASA – dat de asteroïde op koers ligt om in 2029 veilig de aarde te passeren. Hij zal de nachtelijke hemel voor het blote oog verlichten op wat de bijgelovigen beschouwen als een van de meest ongelukkige dagen die je je kunt voorstellen: vrijdag 13 april (2029).
Het zal binnen een straal van 32.000 kilometer van het oppervlak van onze planeet komen – dichterbij dan de afstand tot veel in een baan om de aarde draaiende satellieten. Of, om het in termen van de leek te zeggen: het is bijna twaalf keer dichterbij dan de gemiddelde afstand van de maan tot de aarde. Toen de nabije aarde-asteroïde in 2004 werd ontdekt, leek het erop dat Apophis in 2029, 2036 of 2068 een impact op de aarde zou kunnen hebben. Sindsdien hebben astronomen Apophis op de voet gevolgd met behulp van optische telescopen en grondradar, waardoor het mogelijk is geworden om zijn baan beter te begrijpen.
Op basis van deze gegevens gelooft NASA nu dat er de komende 100 jaar geen risico bestaat dat Apophis de aarde zal beïnvloeden. NASA gaf de enorme ruimtesteen aanvankelijk een kans van 2,7% om onze planeet te vernietigen, maar na nieuwe radarwaarnemingen in 2021 werd elk gevaar uitgesloten. Wat dit betekent is dat een asteroïde van deze omvang die zo dicht bij onze planeet passeert een zeldzame gebeurtenis is die wetenschappers over de hele wereld de kans zal geven om de chaosgod van dichtbij te bestuderen. NASA zei in 2021 over de vlucht van 2029: “Dit zal de dichtste benadering zijn van alles wat zo groot is dat momenteel bekend is. Apophis zal enkele uren met het blote oog zichtbaar zijn, en de getijden op aarde zullen waarschijnlijk zijn draaitoestand veranderen.” Vroege observaties van de vorm van Apophis suggereren dat deze op een pinda lijkt. In feite is de Chaosgod ongeveer 400 meter hoog, net iets groter dan de Eiffeltoren, die op 300 meter hoogte staat.
NASA volgt momenteel ongeveer 2.000 asteroïden, kometen en andere objecten die mogelijk dicht bij de aarde vliegen. De meeste asteroïden komen niet in contact met de atmosfeer van de aarde, maar zelden maken de gigantische ruimterotsen een impact weer systemen. De aarde heeft geen asteroïde van apocalyptische schaal meer gezien sinds de ruimtesteen die de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden uitroeide.
