boodschappen doen, doellopen, tennisspelen en zelfs naar Europa vliegen – dit zijn slechts enkele van de dingen die werknemers hebben gedaan tijdens het nemen van “zachte vrije dagen.”
Het idee om zachte vrije dagen op te nemen, waarbij je een werkdag voor vrijwel alles anders gebruikt, is een fenomeen geworden. Video’s via sociale media instrueer werknemers over de beste manier om een rustige dag te nemen en tegelijkertijd eventuele schuldgevoelens weg te nemen.
Hoewel werkgevers het misschien als een verspilling van bedrijfstijd beschouwen, zijn velen van mening dat zachte vrije dagen onschadelijk en zelfs noodzakelijk zijn. Zogenaamde “tijd diefstal”, is de praktijk van het op de klok doen van boodschappen of het doen van persoonlijke zaken wijdverbreid geworden sinds de pandemie het werken op afstand normaliseerde. Van opzettelijk lange lunchpauzes tot Botox-afsprakenveel werknemers beschouwen de praktijk steeds meer als cruciaal voor hun evenwicht tussen werk en privéleven. Maar nu is de aard van de activiteiten geëscaleerd en zijn er zaken als een persoonlijke vlucht onder meer inbegrepen.
Neem Emma, die bij haar oude baan totaal afstandelijk was. (Emma gebruikt een pseudoniem om haar identiteit te beschermen.) Ze begon de tijd op de klok te gebruiken om de was te doen, naar de winkel te rennen of vroeg te gaan sporten, maar nam meer ‘vrijheden’ nadat niemand het merkte, en stapte uiteindelijk over van tijdstelen in de tuin naar een volledige, zachte vrije dag.
“Een weekend vloog ik woensdagavond naar een Europees land zonder het aan iemand te vertellen, nam op donderdag en vrijdag een paar telefoontjes aan en hield gewoon mijn Slack live. Niemand wist dat ik in een andere tijdzone zat”, legt de Amerikaanse arbeider uit.
Emma wilde nog steeds al haar werk gedaan krijgen en voelde zich een beetje schuldig in een bedrijf waar zelfs het management ‘slechts een salaris incasseerde’, in plaats van gemotiveerd te zijn om de organisatie te laten groeien.
Zeker, tijdens werktijd naar een ander land vliegen is een beetje brutaal vergeleken met andere zachte vrijetijdsactiviteiten. Maar “doordeweeks weg van huis te zijn om veel was te draaien, rekeningen te betalen, het huis schoon te maken of een hobby te beoefenen, kan behoorlijk ondersteunend zijn bij het in evenwicht brengen van de cognitieve belasting die nodig is om je evenwichtiger te voelen”, legt uit Angela Williams, LCSWeen psychotherapeut en executive coach.
En in een wereld waar er meer werknemers zijn dan ooit moe van de ratrace en ‘corporate ick’ dit fenomeen zou wel eens vaker kunnen voorkomen.
Hoe werknemers ermee omgaan
Voor degenen die een rustige vrije dag nemen, is het de sleutel om alle taken af te ronden en geen grote pauzes voor de hand te leggen. Dit kan betekenen dat ze, net als Emma, actief blijven in teamchats, of hun werklast dienovereenkomstig spreiden.
“Als ik een ‘zachte vrije dag’ wil, plan ik mijn werklast voor de week eromheen, zodat ik minder te doen heb en me niet schuldig hoef te voelen”, zegt Grace, die ook een pseudoniem gebruikt. “Ik zal het ook niet doen als het de rest van mijn team tot last zal zijn.”
Dan is er Hannah (ook een pseudoniem), die een afspraak met zichzelf wil maken om een dagdeel te tennissen. Als ze weg is, controleert ze regelmatig of er berichten op haar werktelefoon zijn en blijft ze actief in elke werkgroepchat. Bovendien speelt ze vaak ’s morgens vroeg, tijdens de lunch of op vrijdagmiddag, wanneer mensen minder snel contact met haar opnemen.
Wat drijft mensen om dit te doen
Eén reden is het lage loon. EEN Pew Research Center-enquête uit 2024 ontdekte dat ongeveer 70% van de respondenten zich onderbetaald voelde voor de kwaliteit of kwantiteit van hun werk. Bij Emma’s vorige baan vond ze dat het bedrijf haar te weinig betaalde voor de hoeveelheid werk die ze nodig hadden.
“Ik nam ‘zachte dagen’ om het verschil in inkomsten goed te maken; het gaf me een beter gevoel om minder te verdienen, zolang ik maar veel vrijheid en flexibiliteit had”, legt ze uit. “Zelfs met die vrije dagen kon ik nog steeds buiten mijn rol treden. Als ik worstelde met mijn werkdruk of niet reageerde op interne en externe berichten, zou ik me waarschijnlijk niet zoveel vrijheden hebben toegeëigend.”
Zachte vrije dagen zijn doorgaans niet iemand die probeert te profiteren van telewerken. Emma legt uit dat ze in haar huidige hybride baan net zo veel op kantoor werkt – maar zonder de flexibiliteit om haar extra tijd te besteden zoals ze wil. De meeste mensen gebruiken zachte vrije dagen als een manier om zaken als slechte compensatie en lange werktijden te compenseren. Ze krijgen nog steeds hun werk gedaan, terwijl ze in de loop van de tijd wat keuzevrijheid terugnemen.
‘Ze proberen functioneel te blijven zonder op te branden’
“De ethische kwestie van ‘zachte dagen’ heeft niets te maken met de was doen om 14.00 uur”, zegt Jessica Kriegel, auteur en chief strategy officer bij adviesbureau Culture Partners. “De echte vraag is of de medewerker heeft geleverd wat hij of zij had beloofd. Als dat wel het geval was, doet de was er niet meer toe.” Nogmaals, de ethiek hiervan kan afhangen van wat u precies doet. (Sommigen hebben er misschien geen probleem mee om de was te doen en kunnen een grens trekken als ze internationaal reizen.)
Maar wanneer een werknemer consequent tot laat moet werken, kunnen zachte vrije dagen – of delen van dagen – helpen een evenwicht tussen werk en privéleven te creëren, betogen voorstanders. Zo is het ook voor Hannah, die de tijd gebruikt om ‘grenzen’ te creëren met haar werk.
“Elk kwartaal maken we hele intensieve periodes door. Als het langzaam gaat, wil ik wat tijd voor mezelf nemen, zodat ik het gevoel heb dat ik nog steeds mogelijkheden heb om van mijn vrijetijdsactiviteiten te genieten”, zegt Hannah. “Het is ook de manier waarop ik een burn-out voorkom. Dus op de lange termijn is het waarschijnlijk het beste voor mezelf en mijn managers. Ze moeten het in ieder geval aanmoedigen.”
Ondertussen vindt Grace ze nodig als er klusjes moeten worden gedaan of als ze zich moet voorbereiden op een reis.
“Het echte probleem is niet de ethiek, het zijn onze verwachtingen productiviteit hebben nog niet bijgehouden hoe mensen daadwerkelijk leven en werken”, legt Williams uit. “De meeste mensen proberen niet weg te komen met minder werk. Ze proberen functioneel te blijven zonder op te branden.”
Kriegel wijt de noodzaak van zachte dagen aan managers die zich te veel richten op controle over de resultaten. Grace steunt dit.
“Als er meer flexibiliteit was en een cultuur waarin je je werk zou kunnen doen en vroeg zou kunnen vertrekken, zou ik dit waarschijnlijk doen en dan een dag of middag blokkeren waarop mijn bedrijf weet dat ik niet werk – en ik hoef me er niet schuldig over te voelen.”
