In 2027 zullen er weer mensen op de maan landen – een terugkeer die plaatsvindt in een tijd van toenemende geopolitieke spanningen die in veel opzichten aan de Koude Oorlog doen denken: herbewapening, nieuwe machtsblokken en toenemende spanningen tussen Oost en West.
Net als voorheen is de ruimte opnieuw een podium voor strategische concurrentie geworden. Een nieuwe landing op de maan staat voor veel meer dan alleen wetenschappelijke vooruitgang: het wordt gezien als een uitdrukking van technologisch leiderschap en geopolitieke macht in de nieuwe ruimtewedloop. Een permanente aanwezigheid op de maan belooft invloed op toekomstige ruimtenormen, kwesties rond het gebruik van hulpbronnen en internationale samenwerking.
De ambities zijn dan ook hoog. Naast de VS en Europa zetten vooral Rusland en China momenteel hun eigen programma’s voort. In deze context komt de EU steeds meer in beeld. Niet alleen als partner van de VS, maar steeds meer als onafhankelijke speler in de ruimte.
Dit roept een nieuwe vraag op: zou deze race kunnen eindigen met voor het eerst een Duitser op de maan?
Amerikaans maanprogramma met een Europese signatuur
De terugkeer van de mens naar de maan maakt deel uit van het door NASA geleide Artemis-programma. De VS lopen voorop, terwijl internationale partners – vooral de European Space Agency (ESA) – een centrale rol spelen.
Voor de eerste helft van 2026 staat een bemande baan rond de maan gepland Artemis 2. Een jaar later, Artemis 3 zullen voor het eerst sinds 1972 astronauten op het maanoppervlak zien landen. Op langere termijn beoogt het programma ook de bouw van Poort maanstation.
Europa is niet alleen politiek, maar ook technologisch betrokken. Een belangrijk onderdeel van de missies is de European Service Module van het ruimtevaartuig Orion, die door ESA in opdracht van NASA wordt ontwikkeld en grotendeels in Duitsland wordt gebouwd.
Deze rol kon nu zelfs worden geëerd met een prioriteit op de maan: het hoofd van ESA, Josef Aschbacher, legde uit dat hij had besloten dat de eerste Europeanen op een toekomstige maanmissie astronauten van de Duitse, Franse en Italiaanse nationaliteit zouden moeten zijn. Duitsland zou moeten beginnen.
Gerst als Gagarin in de 21e eeuw?
Vier Duitsers hopen momenteel op een ticket naar de maan. Zoals de zaken er nu voorstaan, worden Alexander Gerst en Matthias Maurer als de meest veelbelovende kandidaten beschouwd.
Gerst, een geofysicus en vulkanoloog, en Maurer, een materiaalwetenschapper, zijn al in het Internationale Ruimtestation (ISS) geweest en maken deel uit van het actieve astronautenteam van de European Space Agency (ESA).
Ervaring is bijzonder cruciaal in het selectieproces: volgens de huidige criteria komen alleen astronauten die al in de ruimte zijn geweest in aanmerking voor een missie naar de maan. De twee Duitse reserve-astronauten, biochemicus Amelie Schoenenwald, en Nicola Winter, voldoen nog niet aan deze eis.
Maar aangezien het nog wel een paar jaar kan duren voordat er een daadwerkelijke maanmissie gepland staat, valt niet uit te sluiten dat zij tegen die tijd ook ruimte-ervaring hebben, en dus ook een kans maken.
Gerst staat al open voor een missie naar de maan. Toen hem werd gevraagd of hij zich een vlucht naar de maan kon voorstellen, antwoordde hij: “Natuurlijk.”
Voor hem hebben deze missies verschillende voordelen. Degenen die een actieve rol spelen in het maanprogramma zullen ook voorop blijven lopen op het gebied van toekomstige belangrijke ruimtevaarttechnologieën – bijvoorbeeld op het gebied van aardobservatie, klimaatonderzoek en de technologische autonomie van Europa.
Of er daadwerkelijk een Duitse astronaut onder degenen zal zijn die voet op de maan zetten, kan op dit moment niet worden vastgesteld, zei Gerst. Volgens hem zou dit in ieder geval een aanzienlijk sterkere betrokkenheid van het Europees Ruimteagentschap vereisen bij het leveren van sleutelcomponenten voor de missies.
Europa’s zoektocht naar onafhankelijkheid
Een Europeaan op de maan heeft echter ook een grote symbolische betekenis voor Europa. Ondanks de nauwe samenwerking met NASA blijft Europa op veel terreinen van de ruimtevaart afhankelijk van de Verenigde Staten. Tegelijkertijd streeft de EU het doel na om technologisch onafhankelijker te worden.
Deze strategie wordt gestimuleerd door een recordbudget voor de European Space Agency (ESA). De lidstaten stellen voor de jaren 2026 tot en met 2028 bijna 22,1 miljard euro ter beschikking. Eén focus ligt op de onafhankelijke toegang van Europa tot de ruimte.
Duitsland wil binnen dit kader zijn rol definiëren – als Europa’s sterkste economische macht, bij voorkeur aan het front. Minister van Onderzoek Dorothee Bär (CSU) spreekt over ruimtevaart ‘Made in Germany’.
Het lijkt geen toeval dat haar afdeling sinds het begin van de nieuwe term officieel de term ‘ruimte’ in haar naam heeft opgenomen.
Met 5,1 miljard euro levert Duitsland de grootste bijdrage aan ESA. Volgens Bär zijn investeringen in de ruimtevaart ondanks krappe budgetten noodzakelijk – niet alleen als investering in de toekomst, maar ook als bijdrage aan de Europese soevereiniteit en veiligheid.
Concurrentie in de ruimte
Andere grootmachten hebben ook ambities buiten de aarde. In Rusland is het staatsruimtevaartagentschap Roscosmos bijvoorbeeld van plan miljarden uit te geven en wil het particuliere investeerders er veel meer dan voorheen bij betrekken.
Het is onder meer van plan om na Starlink een eigen satellietinternetdienst te creëren, die volgens CEO Dmitry Bakanov van Roskosmos in 2027 gelanceerd zou moeten worden.
Maar de vooruitzichten van Rusland in de nieuwe race naar de maan worden als beperkt beschouwd. Deskundigen verwachten vertragingen als gevolg van logistieke en financiële problemen. De maanmissie Luna-26 is al uitgesteld tot 2028.
China daarentegen is veel dynamischer. De Volksrepubliek vordert haar ruimtevaartprogramma in snel tempo en positioneert zichzelf steeds meer als een strategische concurrent van de Verenigde Staten. Het officiële doel is om tegen 2030 een bemande missie naar de maan te lanceren, hoewel Peking tot nu toe weinig heeft onthuld over specifieke tijdschema’s.
Een symbolische eerste stap richting de maan
Wat Duitsland betreft zou de reis naar de maan al in 2026 kunnen beginnen – maar voorlopig niet rechtstreeks met een Duitse astronaut. De in Berlijn gevestigde Italiaanse ontwerper Giulia Bona heeft een mascotte gemaakt die de ruimte in kan vliegen tijdens NASA’s Artemis 2-missie.
Het ontwerp toont een kleine astronaut op de schouder van een reus genaamd Orion, genoemd naar de ruimtecapsule van de missie en ook een toespeling op de mythologie waarin Orion wordt geassocieerd met de godin Artemis. Dergelijke zogenaamde nul-G-indicatoren hebben een lange traditie: Joeri Gagarin zou in 1961 een kleine geluksbrenger mee de ruimte in hebben genomen.
Bona zei dat ze spontaan aan de wedstrijd meedeed. Dat haar ontwerp de laatste ronde haalde, was voor haar een ‘onverwachte vreugde’.
Ze hoopt nu haar mascotte tussen de astronauten in de livestream te zien zweven als Artemis 2 wordt gelanceerd, wat in ieder geval een symbolische eerste stap zou zijn voor Duitsland richting de maan.
