ABUJA, Nigeria (AP) – Vijftig van de 303 schoolkinderen die zijn ontvoerd uit een katholieke school in de noordelijke deelstaat Niger, zijn ontsnapt aan gevangenschap en zijn nu bij hun families, zeiden schoolfunctionarissen zondag, terwijl de paus opriep tot de onmiddellijke vrijlating van degenen die nog steeds vermist zijn.
De schoolkinderen, die tussen de 10 en 18 jaar oud zijn, zijn tussen vrijdag en zaterdag individueel gevlucht, aldus pastor Bulus Dauwa Yohanna, voorzitter van de Christian Association of Nigeria in de staat Niger en eigenaar van de school.
In totaal worden nog steeds 253 schoolkinderen en 12 leraren vastgehouden door de ontvoerders, zei Yohanna in een verklaring. “We konden dit vaststellen toen we besloten contact op te nemen met een aantal ouders en deze te bezoeken,” voegde hij eraan toe.
Ondertussen hebben 38 gelovigen die zijn ontvoerd tijdens een dodelijke kerkaanval in de centrale staat Kwara, hun vrijheid herwonnen, zei Kwara-gouverneur AbdulRahman AbdulRazaq in een verklaring.
Gewapende mannen hadden dinsdag de Christus-Apostolische Kerk in de stad Eruku in Kwara aangevallen, waarbij twee mensen om het leven kwamen en anderen gegijzeld werden. De Nigeriaanse president Bola Tinubu schreef in een aparte verklaring de vrijheid van de aanbidders toe aan ‘de inspanningen van veiligheidsdiensten’, zonder verdere details te geven.
Nigeria is de afgelopen weken opgeschrikt door een golf van aanvallen, waardoor de spanningen zijn toegenomen in het West-Afrikaanse land dat worstelt met wijdverbreide onveiligheid.
Vijf agenten werden ook gedood in de noordoostelijke regio van Nigeria nadat gewapende mannen een tactisch team in een hinderlaag hadden gelokt dat reageerde op een conflict tussen boeren en herders, zei de politie zondag. Twee andere politieagenten raakten gewond.
De hinderlaag vond zaterdag plaats in het dorp Sabon Sara, gelegen in het Darazo-gebied van de staat Bauchi, zei politiewoordvoerder Ahmed Muhammed Wakil in een verklaring.
Leerlingen en studenten in de staat Niger werden samen met hun leraren opgepakt door gewapende mannen die vrijdag de St. Mary’s School aanvielen, een katholieke instelling in de afgelegen Papiri-gemeenschap van de staat Niger.
“Hoezeer we ook de terugkeer ontvangen van deze 50 kinderen die met een zucht van verlichting zijn ontsnapt, ik dring er bij jullie allemaal op aan om door te gaan met bidden voor de redding en veilige terugkeer van de overgebleven slachtoffers”, zei Yohanna.
Paus Leo XIV riep op tot de onmiddellijke vrijlating van de schoolkinderen en het schoolpersoneel en zei zondag aan het einde van een mis op het Sint-Pietersplein dat hij “diep bedroefd” was door het incident.
“Ik voel een groot verdriet, vooral voor de vele meisjes en jongens die zijn ontvoerd en voor hun gekwelde families”, zei de paus. “Ik doe een dringend beroep op de onmiddellijke vrijlating van de gijzelaars en dring er bij de bevoegde autoriteiten op aan om passende en tijdige beslissingen te nemen om hun vrijlating veilig te stellen.”
Schoolontvoeringen zijn de onveiligheid in het meest bevolkte land van Afrika gaan definiëren, en gewapende bendes zien scholen vaak als ‘strategische’ doelwitten om meer aandacht te trekken. Minstens 1.500 studenten zijn in Nigeria opgepakt sinds de beroemde ontvoering van de Chibok-schoolmeisjes meer dan tien jaar geleden, waarbij veel van de kinderen pas werden vrijgelaten nadat er losgeld was betaald.
De aanval op de staat Niger vond plaats vier dagen nadat 25 schoolkinderen onder soortgelijke omstandigheden werden opgepakt in de naburige stad Maga in de staat Kebbi, 170 kilometer verderop.
Beide staten liggen in een noordelijke regio van Nigeria, waar tientallen gewapende bendes ontvoeringen voor losgeld hebben gebruikt als een manier om afgelegen gemeenschappen met weinig overheids- en veiligheidsaanwezigheid te domineren.
Arrestaties komen zelden voor en losgeldbetalingen zijn gebruikelijk in veel van de hotspots in het noorden van Nigeria.
Copyright 2025 De Associated Press.
