Toen het beveiligingssysteem van Kevin Hartz hem niet waarschuwde toen een indringer op een avond laat aanbelde en zijn huis in San Francisco probeerde binnen te komen, besloot de seriële ondernemer dat de bestaande oplossingen niet goed genoeg waren. Zijn mede-oprichter Jack Abraham had soortgelijke frustraties ervaren in zijn woonplaats in Miami Beach.
In 2024 gingen ze van start Sauron – genoemd naar het sinistere, alziende oog uit ‘The Lord of the Rings’ – om te bouwen aan wat zij voor ogen hadden als een beveiligingssysteem van militaire kwaliteit voor de technologische elites. Het concept vond weerklank in kringen van de Bay Area, waar criminaliteit een constant probleem was geworden tijdens en na de pandemie, ondanks het feit dat de statistieken van de politie van San Francisco aantonen dat de vermogenscriminaliteit en het aantal moorden vorig jaar zijn gedaald.
De startup haalde 18 miljoen dollar op bij leidinggevenden achter Flock Safety en Palantir, investeerders in defensietechnologie, waaronder 8VC, Abrahams startup-lab Atomic en Hartz’ investeringsmaatschappij A*. Het kwam precies een jaar geleden uit zijn schuilplaats en beloofde in het eerste kwartaal van 2025 te lanceren met een systeem dat AI-aangedreven intelligentie, geavanceerde sensoren zoals LiDAR en thermische beeldvorming combineert, en 24/7 menselijke monitoring door voormalig militair en wetshandhavingspersoneel.
Maar een jaar later bevindt Sauron zich nog steeds volop in de ontwikkelingsmodus – een realiteit die de nieuwe CEO, Maxime ‘Max’ Bouvat-Merlin, openhartig erkende in een recent interview met TechCrunch.
Na bijna negen jaar bij Sonos, inclusief een periode als Chief Product Officer, nam Bouvat-Merlin vorige maand het roer over bij Sauron. Hij besteedt zijn eerste dagen aan het werk aan het afronden van basisvragen: welke sensoren zullen worden gebruikt, hoe het afschrikkingssysteem precies zal werken en wanneer het bedrijf realistisch gezien producten bij klanten thuis kan krijgen.
Het antwoord op de laatste vraag? Uiterlijk 2026 – een aanzienlijke vertraging ten opzichte van de oorspronkelijke tijdlijn.
“We bevinden ons in de ontwikkelingsfase”, zei Bouvat-Merlin. “Je zult een stapsgewijze aanpak zien waarbij we onze oplossing als springplank op de markt krijgen. Alle verschillende componenten – onze conciërgeservice, onze AI-software die op servers draait, onze slimme camera’s – zijn bouwstenen die samenkomen in een plan dat we zojuist hebben ingevoerd.”
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13.-15. Oktober 2026
Toch ziet Bouvat-Merlin opvallende parallellen tussen Sauron en Sonos, die zich beide eerst op welvarende klanten richten, afhankelijk zijn van mond-tot-mondreclame en complexe hardware combineren met geavanceerde software. “Ik heb een paar weken geleden geluncht met John MacFarlane, de oprichter van Sonos”, zei Bouvat-Merlin. “Alle onderwerpen waar hij aan dacht toen hij Sonos startte, waren precies dezelfde onderwerpen die we bij Sauron bespreken.”
Beide bedrijven stonden voor dezelfde strategische vragen: beginnen met superpremiumklanten of massapremium? Professionele installatie of zelf doen? Alles in eigen beheer bouwen of samenwerken met een ecosysteem? “We nemen misschien verschillende beslissingen, maar de problemen lijken erg op elkaar”, zei hij.
Het veiligheidsprobleem
Bouvat-Merlin zegt dat hij zich tot Sauron aangetrokken voelde door zowel de missie als de kans om een echt klantenprobleem op te lossen. “Het beschermen van de huizen van mensen is belangrijk, maar ik hou ook van het afschrikkende aspect: het veranderen van de gedachten van mensen voordat ze een slechte beslissing nemen en in de problemen komen”, zei hij.
Uit zijn onderzoek blijkt dat marktleiders op het gebied van premium woningbeveiliging kleine marktaandelen en een negatieve Net Promoter Score hebben. “Mensen zijn vandaag de dag niet tevreden met hun oplossingen”, zei hij. “Er zijn zoveel valse positieven dat wanneer de politie wordt gebeld, ze niet reageren omdat ze aannemen dat het vals alarm is.”
Het bedrijf richt zich op klanten “waar veiligheid en beveiliging een grote zorg zijn” – mensen zoals Hartz. Het plan is om te beginnen met dit premiumsegment, een reputatie op te bouwen voor het ondersteunen van veeleisende klanten, en vervolgens uit te breiden naar wat Bouvat-Merlin ‘mass premium’ noemt.
Het probleem (krijgt nog steeds vorm)
Dus wat bouwt Sauron precies? Het antwoord evolueert nog steeds. Het aanbod begint met camerapods die meerdere sensoren bevatten: “40 camera’s en verschillende soorten sensoren, mogelijk LiDAR en radar, mogelijk thermisch”, zei Bouvat-Merlin. Deze pods maken verbinding met servers waarop machine learning-software draait voor computervisie, allemaal gekoppeld aan een 24-uurs conciërgedienst bemand door voormalig militair en wetshandhavingspersoneel.
“Die mensen begrijpen patronen”, zei hij. “Ze zijn geweldig om ons te helpen onze machine learning-oplossing volwassen te maken en ons systeem te trainen om vreemd gedrag te detecteren.”
Het afschrikkingssysteem blijft enigszins vaag. Opties die worden overwogen zijn onder meer luidsprekers, zwaailichten en andere methoden. Maar Bouvat-Merlin benadrukte dat de afschrikking moet beginnen voordat iemand een pand betreedt, door vast te leggen wanneer huizen in de gaten worden gehouden, door auto’s meerdere keren in de buurt te laten rondcirkelen en bij elke stap bedreigingen te identificeren.
“Hoe eerlijker we zijn op het gebied van afschrikking, hoe meer we mensen ervan kunnen overtuigen dat dit het verkeerde huis is om te beroven en de verkeerde beslissing om te nemen”, zei hij.
Wat betreft de drones die werden genoemd toen Sauron vorig jaar voor het eerst zijn plannen schrapte, weigerde Bouvat-Merlin veel te zeggen. “Dit zijn roadmapgesprekken. Ik wil op dit moment niet te diep ingaan, want er zijn zoveel dingen die we zouden kunnen doen, maar we zijn zo’n klein bedrijf”, zei hij. Hij voegde eraan toe dat in de bredere context de nadruk ligt op het cultiveren van het ecosysteem door middel van partnerschappen in plaats van het wiel opnieuw uit te vinden.
Tijdlijn en bedrijfsmodel
Met minder dan 40 werknemers is Sauron van plan er in 2026 nog maar 10 tot 12 aan te nemen. Het bedrijf zal later in 2026 ook gaan samenwerken met early adopters, met een Series A-fondsenwerving gepland voor halverwege het jaar.
“Reizen in de Serie A gaat niet over reizen omdat het moet, maar omdat we het willen”, aldus Bouvat-Merlin. “Ik wil ervoor zorgen dat we vooruitgang laten zien en uitleggen hoe we extra middelen zullen gebruiken om de groei te versnellen, (inclusief) om ons eerste end-to-end product te lanceren, de adoptie door klanten te stimuleren en de routekaart te versnellen.”
Het bedrijf heeft al een aanzienlijke lijst potentiële klanten aangetrokken, zei hij, dankzij het werk van de drie oprichters van Sauron, waaronder een roboticus en een ingenieur. Vasumathi Raman. “We verwachten dat de strategie in eerste instantie mond-tot-mondreclame zal zijn en vervolgens in de loop van de tijd anders zal groeien.”
Maar Bouvat-Merlin is voorzichtig over de groei. “Ik wil ervoor zorgen dat we duurzaam groeien en de ervaring en servicepremie in de loop van de tijd behouden”, zei hij. “Ik wil zoveel mogelijk omgaan met groeipijnen en tegelijkertijd de winstgevendheid bevorderen.”
De kwestie van de surveillancemodus
Problemen met gezichtsherkenning en privacy spelen een grote rol voor een product met veel toezicht. Bouvat-Merlin schetste één aanpak: een op vertrouwen gebaseerd systeem waarin huiseigenaren toegang verlenen aan bepaalde personen. ‘Ik heb je toegang gegeven tot mijn huis, dus nu zit je in de vertrouwde groep. Als je komt, merk ik dat jij het bent en mag je binnen. Alle anderen zijn onbekend’, zei hij, terwijl hij een beeld schetste van een waarschijnlijk scenario.
Ook wordt gedacht aan registratie van kentekenplaten om auto’s te kunnen identificeren die meerdere keren door de wijk rijden. “Hoe beoordelen we of het een bedreiging is? Het ex-militairen en ex-wetshandhavingsteam zullen heel goed zijn in het helpen rijpen van onze machine learning-oplossing”, zei hij.
Hoe dan ook, Bouvat-Merlin is overtuigd van de kansen die voor ons liggen. De markt voor woningbeveiliging is gefragmenteerd. ADT leidt met een marktaandeel van ongeveer 18%, terwijl concurrenten kleine stukjes hebben. “Veel bedrijven zijn begonnen als traditionele beveiligingsbedrijven en proberen technologie toe te voegen”, zegt Bouvat-Merlin. “We bekijken het vanuit de tegenovergestelde hoek: we zijn een technologie-startup in San Francisco die technologie naar deze markt brengt.”
Sauron verschijnt ook op het toneel nu de zorgen over de misdaad onder de rijksten toenemen. Recente spraakmakende incidenten omvatten onder meer een gewapende overval in november op het huis van technologie-investeerders Lachy Groom en Joshua Buckley in het Mission District van San Francisco, waar $11 miljoen aan cryptocurrency werd gestolen tijdens een 90 minuten durende beproeving waarbij martelingen en bedreigingen betrokken waren.
‘We zien dat mensen die rijk zijn criminelen aantrekken’, zei Bouvat-Merlin. “We hebben veel overvallen gezien in San Francisco en andere grote steden in de VS, soms met wapens. Ik denk niet dat de wereld er veiliger op wordt – er is waarschijnlijk meer ongelijkheid tussen mensen aan de top en de onderkant van het welvaartsspectrum. We zien ongerustheid bij potentiële klanten die graag willen dat hun huis beveiligd wordt.”
Toch is er veel onzeker over de weg voorwaarts van Sauron. Het bedrijf moet alles afronden, van sensorconfiguraties tot productielocaties. (Bouvat-Merlin noemde mogelijk beginnen in de VS vanwege nabijheid en controle, en vervolgens verhuizen naar meer betaalbare locaties naarmate het volume groeit.)
Het moet ook bepalen hoe klanten in verschillende omgevingen kunnen worden bediend, van perimeterwijken tot dichtbevolkte stedelijke woningen, terwijl de hoge kwaliteit van de dienstverlening behouden blijft.
Voorlopig zegt Bouvat-Merlin dat hij zich concentreert op het luisteren naar zijn team, het opbouwen van geloofwaardigheid en het finaliseren van de strategie die hij implementeert. “Ik eis niet dat mensen mij vertrouwen; ik wil ze laten zien waarom ze dat wel zouden moeten doen.”
Het bedrijf verwacht later volgend jaar meer details over zijn producten te kunnen delen.
