Toyota’s Woven Capital benoemt nieuwe CIO en COO om ’toekomst van mobiliteit’ te vinden

Soms denkt Michiko Kato terug aan de grote uitdagingen van haar leven.

Ze liet ooit alles in haar geboorteland Tokio vallen om naar de Harvard Business School in Massachusetts te gaan. Op een dag besloot ze haar carrière in de stabiele financiële wereld achter zich te laten en zich op het rotsachtige terrein van het startup-leven te begeven. Die sprong heeft alles veranderd.

Woensdag gaat Kato officieel zijn grootste uitdaging tot nu toe aan: CIO van Toyota’s Woven Capital en CEO van Toyota Invention Partners. Deze laatste benoeming maakt haar de eerste vrouwelijke CEO van een volledige dochteronderneming van Toyota.

Woven Capital is de durfkapitaaltak van Toyota in de groeifase, gericht op het ondersteunen van oprichters het verankeren van mobiliteit (inclusief ruimtevaart, cyberveiligheid en autonoom rijden). Afgelopen augustus kondigde het voor het laatst een Fonds II van $800 miljoen aan (Fonds I, eveneens voor $800 miljoen, gelanceerd in 2021), met plannen om ten minste twintig nieuwe Serie B-investeringen te ondersteunen. Bedrijven in zijn portefeuille zijn onder meer satellietbedrijf Xona en het infrastructuurbedrijf Machina Labs in de defensie-industrie.

Het bedrijf is op zoek naar de ‘toekomstige leider op het gebied van mobiliteit’, zei ze, en streeft ernaar bedrijven te selecteren die ‘partners zijn van Toyota’.

“We kunnen samen leiding geven, we kunnen kleine investeringen doen of we kunnen een agressieve investering doen; we proberen flexibel te zijn”, zei ze. En wat haar betreft? “Ik wil praktisch bezig zijn. Ik wil van waarde zijn voor startups. En ik wil me echt richten op het creëren van partnerships.”

Deze week staat Kato niet alleen tijdens zijn promotie binnen het bedrijf. Mia Panzer verlaat ook haar rol op het gebied van bedrijfsstrategie bij een van de technologiedochterondernemingen van Toyota en wordt COO van Woven Capital. Dit betekent dat niet één maar twee van de topfuncties bij dit VC-bedrijf (CVC) door vrouwen zullen worden vervuld, een signaal van hoe de door mannen gedomineerde wereld van financiën en investeringen vooruitgaat.

Historisch gezien hebben vrouwen het (slechts iets) beter gedaan in het beklimmen van de ranglijsten bij CVC’s dan bij traditionele durfkapitaalbedrijven. De laatste concrete gegevens komen echter uit een CBI-rapport uit 2014, waarin stond dat iets minder dan 20% van de beste CVC’s vrouwen in hun beleggingsteams had. Dit cijfer werd destijds vergeleken met het feit dat slechts 7% van de partners in de top 100 durfkapitaalbedrijven vrouw was.

Vandaag, in onderneming, dat aantal schommelt rond de 15,4%wat erop wijst dat het percentage vrouwen in beleggingsfuncties bij CVC’s ook is toegenomen.

Kato kwam in 2020 bij het bedrijf als een van de eerste nieuwe medewerkers bij het toenmalige Woven Capital. (Het is afkomstig van een interne dochteronderneming van Toyota.)

Ze heeft 15 jaar in algemene beleggingen gewerkt, onder meer in het M&A-team bij Unison Capital en als CFO van de Japanse AI-startup ABEJA. Sinds ze bij Woven kwam, heeft ze zes investeringen geleid (waarvan één niet bekendgemaakt) in startups zoals het herbruikbare raketbedrijf Stoke en het autonome voertuigbedrijf Nuro, haar eerste investering. Ze is het meest enthousiast over aeromobiliteit, fysieke AI en hardware. “Ik denk dat we de manier waarop productie wordt gedaan fundamenteel kunnen transformeren”, zei ze over haar visie op CVC.

Panzer zal naast haar samenwerken in de nieuw gecreëerde COO-rol. Zij zal de financiën, operations, HR en juridische strategie overnemen. Ze zei dat er twee dingen zijn waar elke CVC zich altijd zorgen over maakt: een bedrijfsdaling die de ondergang van deals en meningsverschillen met het moederbedrijf tot gevolg heeft. “Mijn taak is in wezen om dit te helpen ontwikkelen”, zei ze.

Ze werkt samen met Ro Gupta, de CEO van Woven Capital, sinds hij in 2019 het kaartbedrijf Camera oprichtte. Ze sloot zich aan bij die startup terwijl ze drie maanden zwanger was van haar eerste kind dat de financiën beheerde. Voorheen werkte ze bij Goldman en daarna bij huisdierwelzijnsbedrijf Independent Pet Partners (IPP). Ze zei dat ze niet echt van plan was haar baan bij IPP op te zeggen, maar besloot Gupta en Camera een kans te geven.

“Ik vind het heel leuk om deel uit te maken van de startupwereld”, zegt ze.

Toyota’s technologiedochter kocht vervolgens Carmera (een verkoop die ze hielp faciliteren), en Gupta en Panzer sloten zich bij die divisie aan. In december 2025 werd hij CEO van Woven Capital en besloot Panzer mee te nemen. Kato en Panzer rapporteren aan Gupta.

Eerst dacht Panzer dat ze niet volledig gekwalificeerd was, maar toen dacht ze erover na hoe vrouwen altijd zeggen dat ze niet volledig gekwalificeerd zijn voor een baan, terwijl mannen er gewoon in springen en het doen. Ze dacht aan een carrière vol veronderstellingen over haar, van de universiteitsrecruiter die dacht dat ze geen technische kennis wilde omdat ze een vrouw was, tot de vriendin bij Goldman die haar vertelde dat ze niet zijn concurrent was voor een promotie omdat ze een vrouw was.

Ze besloot ook om er gewoon in te springen.

“We praten veel over het Japanse concept ikigai waar je je concentreert op het vinden van iets waar je goed in bent, waar je van houdt, wat de wereld nodig heeft en waar je voor betaald kunt krijgen’, zei ze, eraan toevoegend dat de cirkel rond is sinds generaties van haar familie in auto-onderdelen hebben gewerkt. ‘Ik zeg altijd tegen andere vrouwen: ‘Laat ze lage verwachtingen hebben’, zei ze. ‘Gemakkelijk over te dragen.’