VC Kara Norman wedde al vroeg op vrouwensport, en nu creëert ze de markt

Toen het seizoen eerder deze maand eindigde, eindigde Angel City FC als elfde van de dertien teams, een teleurstellend resultaat voor de voetbalfranchise uit Los Angeles die durfkapitalist Kara Nortman in 2020 medeoprichtte. Maar de problemen van het seizoen vertellen slechts een deel van een veel groter verhaal dat de manier verandert waarop investeerders over vrouwensport denken.

Ondanks de matige prestaties op het veld is Angel City zelf een case study geworden (incl letterlijkbinnen de Harvard Business School) over hoe je het beste een sportcomplex voor vrouwen kunt bouwen. De groep beroemdheden van het team, waaronder Natalie Portman en Serena Williams, heeft bijgedragen aan het genereren van bijna ongekende buzz. De franchise is ook goed op de hoogte van sponsoring en verbreekt records voordat spelers een bal trappen.

“We zijn van nul naar $30 miljoen aan inkomsten gegaan. We hebben games uitverkocht. We hebben iets gebouwd waarvan mensen dachten dat het niet mogelijk was”, weerspiegelde Norman in een sollicitatiegesprek vorige maandwijzend op het commerciële succes van Angel City vanaf het begin van de teamformatie. “Dat heeft echt geleid tot de vorming van Monarch.”

Commercieel succes, niet trofeeën, werd de blauwdruk voor het Monarch Collective, het fonds van $ 250 miljoen dat Nortman in 2023 lanceerde, dat het eerste investeringsvehikel is geworden dat zich uitsluitend op vrouwensport richt. Hoewel het oorsprongsverhaal misschien geworteld is in een team dat nog geen play-offwedstrijd heeft gewonnen, is de portfolio en invloed van de Monarchs uitgebreid tot ver buiten de trainingsfaciliteit van Angel City in Thousand Oaks, Californië.

De stichting heeft nu belangen in drie andere clubs van de National Women’s Soccer League: de San Diego Wave, Boston Legacy FC (debuut volgend jaar) en de nieuwste investering, eerder deze maand aangekondigdFC Victoria Berlijn. De overeenkomst voor 38% van de Duitse club, maakt Monarch de eerste buitenlandse investeerder die een belang verwerft in een Duits damesvoetbalteam.

Het is een gevarieerde collectie die Normans overtuiging weerspiegelt dat de vrouwensport een keerpunt heeft bereikt, ongeacht het lot van één team. Ook de cijfers ondersteunen haar optimisme.

“De totale markt voor mannensporten wereldwijd wordt geschat op ongeveer een half biljoen dollar”, legt Nortman uit. “Toen we in 2023 met Monarch begonnen, werd gedacht dat de markt voor vrouwensporten ongeveer een half miljard dollar bedroeg. Nu ligt die markt dichter bij de $ 3 miljard.”

Het kapitaliseren van deze groei vereist een ander speelboek dan de mannensport, zegt Norman. Het is geen eenvoudig spoelen en herhalen. “Hoeveel eigenaren van herenteams denken er bijvoorbeeld aan om Sephora-boxen te parachutespringen? Of een Fenty-camera te hebben bij (een New York) Liberty (WNBA-game) om je (Fenty) lippenstift op te zetten, of Angel City een Hello Kitty-samenwerkingsavond te houden waar mensen niet kunnen bedenken hoe ze het item kunnen bemachtigen voordat het wordt verkocht?”

De innovatieve aanpak van Angel City op het gebied van marketing en partnerschappen zorgde ervoor dat er zoveel enthousiasme ontstond dat machtspaar Bob Iger en Willow Bay afgelopen herfst meerderheidsaandeel verworven erin voor $ 250 miljoen, waarmee het de meest waardevolle sportfranchise voor vrouwen ter wereld is.

Voor Norman, die Upfront Ventures en het meer traditionele durfkapitaal verliet om zich fulltime op de vrouwensport te concentreren, zijn de commerciële resultaten van Angel City de stelling van Monarch blijven bevestigen. Hoewel er momenteel spanningen bestaan ​​– althans in de sportpers – tussen het zakelijke succes van Angel City en de prestaties op het veld, heeft het team zonder enige twijfel bewezen dat de vrouwensport serieuze inkomsten kan genereren als de juiste onderdelen aanwezig zijn.

Nu is, zoals bij elke succesvolle nieuwe onderneming, de vraag: kan het momentum blijven bestaan? Norman is zich er terdege van bewust dat de vrouwensport veelbelovende momenten eerder heeft zien vervagen. Ze verwijst vaak naar een opvallende historische parallel uit 1920, toen 60.000 mensen in Liverpool, Engeland, opdaagden om de Dick, Kerr Ladies te zien voetballen, wat een groter publiek is dan de meeste Premier League-wedstrijden vandaag de dag. Het jaar daarop verbood de FA vrouwen om te spelen en de sport verdween decennialang feitelijk.

“Iedereen zal wakker worden en de ontdekkers van de vrouwensport zijn”, zegt Norman. “Maar het vergt consistent en hard werken om het consistent te krijgen.”

Het harde werk, zo beweert ze, vereist meer dan alleen maar golven van aandacht van doorbraaksterren als Caitlin Clark of Angel Reese. Het vereist systematische investeringen in infrastructuur, management en bedrijfsvoering – het onberispelijke werk van het opbouwen van duurzame bedrijven.

Dit is waar de aanpak van Monarch verschilt van typisch durfkapitaal. In plaats van passief te wedden op tientallen startups, neemt Monarch geconcentreerde posities in een handvol teams en competities in en raakt vervolgens nauw betrokken bij de operaties. Het fonds omschrijft zijn strategie als ‘venture-achtige markten’ met risicobeheer in ‘groei-equity- of private equity-stijl’.

“We komen naar voren met controlerende eigenaren en voegen veel operationele waarde toe”, legt Norman uit. Het doel is om teams te helpen break-even of winstgevendheid te bereiken voor hun kernactiviteiten, zodat ze kunnen profiteren naarmate de media-inkomsten met hogere marges groeien.

Het investeringsbelang van Monarch reikt verder dan alleen voetbal. Het fonds is breder gericht op wat Norman sport noemt zonder ‘geen productmarktrisico’, dat wil zeggen gevestigde formats met een bewezen publiek.

“Is dit een sport waar mensen graag naar kijken op hun computer of televisie?” vraagt ​​ze. “Er zijn participatieve sporten, zoals pickleball, maar gaan mensen thuis zitten en er een evenement van maken?”

Hoewel Monarch momenteel belangen heeft in vier voetbalclubs, is het ook geïnteresseerd in damesbasketbal, golf en tennis – sporten met een aanzienlijk potentieel aan media-inkomsten naast de bestaande infrastructuur.

Tot de huidige beperkte partners van het bedrijf behoren Melinda French Gates, voormalige Netflix-managers en andere rijke individuen, en de belangstelling voor zijn missie lijkt te groeien. Ten eerste is het debuutfonds van Monarch van $250 miljoen aanzienlijk meer dan de $100 miljoen die Norman en haar mede-oprichter – Jasmine Robinson, een voormalige investeerder in het op sport, media, gaming en fitness gerichte groeibedrijf Causeway – oorspronkelijk van plan waren bijeen te brengen. Ze zegt dat de grotere omvang de snelle rijping van de markt weerspiegelt tijdens de fondsenwervingsperiode van Monarch.

“Toen we begonnen met het inzamelen van het fonds, waren negen van de tien gesprekken: ‘Ja, we denken niet dat vrouwenbasketbal echt iets is”, zegt Nortman, die zich herinnert dat er ‘veel scepsis over bestond’. Toen kwam de snelle opkomst van Caitlin Clark, het recordaantal kijkers van de WNBA, en plotseling werd basketbal de populairste sector in de vrouwensport.

Deze groeiende belangstelling bevestigt de stelling van Norman dat investeringen in de sport voor vrouwen niet gaan over het vinden van dat ene perfecte team, maar over het ondersteunen van een ecosysteem waarin meerdere franchises kunnen gedijen. Sommigen zullen kampioenschappen winnen. Sommigen zullen concurrerend worstelen, maar commercieel slagen. De sleutel is om over voldoende kapitaal en operationele expertise verspreid over de markt te beschikken om individuele tegenslagen te kunnen doorstaan.

Angel City lijkt al andere eigendomsgroepen te inspireren. “Je begon andere teams te krijgen – Kansas City, Bay FC, de Washington DC Spirit – met door vrouwen geleide eigendomsgroepen die lieten zien dat ze een echte winst- en verliesrekening konden opbouwen”, merkt Norman op. Of het nu opzettelijk was of niet, Angel City werd een sjabloon.

Terwijl de vrouwensport een aanhoudende groei doormaakt – de Golden State Valkyries speelden volgend seizoen net hun eerste WNBA, de NWSL breidt zich uit, de deals over mediarechten groeien – blijft Nortman voorzichtig optimistisch over de vraag of dit moment anders zal blijken te zijn dan eerdere stijgingen van de belangstelling.

De sleutel ligt, zo betoogt zij, in de fundamenten: sterk bestuur van de liga, betrokkenheid van de eigenaren, investeringen in infrastructuur en het opbouwen van echte gemeenschapsverbindingen. Media-aandacht schept kansen; operationele uitmuntendheid maakt het duurzaam.

“Elke tip is een kans om er een consistente ervaring omheen te creëren”, zegt Norman. “Je moet naar alle onderliggende criteria kijken om te zien waar het waarschijnlijk zal blijven bestaan.”