Een hof van beroep in Hong Kong vernietigde de veroordelingen wegens fraude tegen voormalig mediamagnaat Jimmy Lai. Het was een zeldzame overwinning voor de prominente pro-democratische activist, die een felle criticus is van Peking en te maken heeft gehad met een litanie van juridische strijd.
De 78-jarige Lai, een uitgesproken criticus van de Chinese regerende Communistische Partij, die de inmiddels ter ziele gegane Apple Daily heeft opgericht, zal in de gevangenis blijven zitten omdat hij werd twintig jaar weken geleden veroordeeld nadat hij was veroordeeld in een andere zaak die was aangespannen op grond van een nationale veiligheidswet die aan China was opgelegd.
Dat was hij december veroordeeld samenzwering om samen te werken met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en samenzwering om opruiende artikelen te publiceren, waarop een maximale gevangenisstraf van levenslang stond. Zijn oordeel luidde de langste zin tot nu toe sinds China in wezen de Nationale Veiligheidswet in 2020 introduceerde de dissidenten in Hongkong onderdrukken.
Het kwam meer dan vijf jaar nadat hij werd gearresteerd op grond van de wet, die werd gebruikt in een jarenlang hardhandig optreden tegen veel van de belangrijkste activisten van Hongkong. Zijn situatie heeft aanleiding gegeven tot verdriet over het verlies aan persvrijheid in de stad en tot internationale verontwaardiging, hoewel stadsfunctionarissen volhouden dat zijn zaak niets te maken heeft met de onafhankelijkheid van de media.
De veroordeling, die donderdag werd vernietigd, kwam voort uit een eerdere fraudezaak waarin aanklagers beweerden dat een adviesbureau onder controle van Lai kantoorruimte had gebruikt die zijn mediabedrijf had gehuurd voor publicaties en drukwerk.
Lai werd in 2022 veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf nadat hij schuldig was bevonden aan twee gevallen van fraude.
De vrije pers: Natan Sharansky: Jimmy Lai’s zin stelt de vrije wereld op de proef
Een rechter van de lagere rechtbank oordeelde dat Lai en zijn medebeklaagde Wong Wai-keung het bedrijf dat ruimte in beslag nam verborgen hadden gehouden en de huurovereenkomst hadden geschonden, waarbij hij zei dat hij zijn mediaorganisatie als beschermend schild had gebruikt. Hij legde Lai ook een boete op van 2 miljoen Hong Kong-dollars ($ 257.000).
Rechters bij het Hof van Beroep schreven in hun uitspraak dat hoewel Apple Daily Printing de voorwaarden van de huurovereenkomst had geschonden door het bedrijf toe te staan een deel van de ruimte te gebruiken, het niet verplicht was deze schending bekend te maken. Ze zeiden dat zelfs als het deze plicht verschuldigd was en geschonden, hetzelfde niet juridisch aan Lai en Wong kon worden toegeschreven.
De redenering van de rechter om te concluderen dat de verzoekers verantwoordelijk waren voor de door de aanklager gestelde verzwijging is onhoudbaar, zeiden ze.
Ze oordeelden ook dat de aanklager er niet in was geslaagd zonder redelijke twijfel te bewijzen dat de beklaagden valse verklaringen hadden afgelegd en zowel veroordelingen als vonnissen hadden afgewezen.
Geen van de beklaagden verscheen in de rechtszaal.
De uitspraak zou de totale gevangenisstraf van Lai kunnen verkorten. De rechters die de nationale veiligheidszaak van Lai behandelden, lieten toe dat de twee straffen slechts twee jaar gelijktijdig liepen, terwijl de overige 18 jaar werden toegevoegd na de fraude.
De regering zei in een verklaring dat het ministerie van Justitie het vonnis zorgvuldig zou bestuderen en zou overwegen of het in beroep zou gaan.
Het Hof van Beroep oordeelde dat de contractbreuk niet voldeed aan de drempel voor fraude, maar dat dit niets veranderde aan het feit dat Lai de kantoorruimte voor onwettige persoonlijke doeleinden had gebruikt.
De lange straf heeft geleid tot bezorgdheid dat hij de rest van zijn leven in de gevangenis zal doorbrengen.
Lai’s kinderen hebben de hoop uitgesproken dat een bezoek van de Amerikaanse president Donald Trump aan Peking de vrijlating van hun vader, een Brits staatsburger, zou kunnen helpen veiligstellen. Het Witte Huis heeft bevestigd dat Trump van 31 maart tot 2 april naar China zal reizen voor een ontmoeting met de Chinese leider Xi Jinping.
De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper heeft gezegd dat Lai is veroordeeld wegens het uitoefenen van zijn recht op vrije meningsuiting en heeft de autoriteiten van Hongkong opgeroepen hem op humanitaire gronden vrij te laten.
De Chinese en Hongkongse autoriteiten hebben de veroordeling van Lai in de nationale veiligheidszaak verdedigd en zeggen dat deze de geest van de rechtsstaat weerspiegelt. Ze benadrukten ook dat de veiligheidswet noodzakelijk is voor de stabiliteit van de stad.
