Blijf op de hoogte met gratis updates
U hoeft zich alleen maar te registreren De technologiesector myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
Technologie heeft altijd verhalenvertellers nodig gehad. Door onpersoonlijke elektronica te transformeren in objecten met een hoge stijl en persoonlijke empowerment, heeft Steve Jobs van Apple ooit de richting bepaald voor een hele industrie.
Tegenwoordig zijn er ook mensen nodig die bijna onvoorstelbare hoeveelheden kapitaal kunnen mobiliseren. Meta, Alphabet en Amazon verbaasden Wall Street de afgelopen dagen met plannen om dit jaar meer dan een half biljoen dollar uit te geven aan AI-datacenters, veel meer dan verwacht.
Als er iemand voor dit moment gemaakt is, dan is het Elon Musk. Zijn vermogen om investeerders ervan te overtuigen hun ongeloof op te schorten en zijn sci-fi-dromen (raketten naar Mars? Vloten robottaxi’s?) te steunen, is ongeëvenaard. Natuurlijk helpt het ook dat hij indrukwekkende technische prestaties heeft geleverd, zoals het mainstream maken van elektrische auto’s met Tesla en het vrijwel monopoliseren van de markt voor het lanceren van raketten in een baan om de aarde met SpaceX.
Zelfs voor Musk zijn de financiële eisen van dit moment echter ontmoedigend. Dat is de belangrijkste boodschap uit het nieuws van deze week dat hij xAI, zijn particuliere AI-bedrijf, in SpaceX integreert. Met 250 miljard dollar zal het de duurste bedrijfsovername ooit zijn.
Ongeacht de industriële logica die hij voor de deal heeft geclaimd, het gaat in de eerste plaats om het leggen van de basis voor een enorme financieringsgolf. De Muskverse – de constellatie van bedrijven waarover Musk controle uitoefent – heeft dringend behoefte aan herkapitalisatie.
Denk eens aan de gespannen economische situatie van Musks meest prominente ondernemingen. xAI verbrandt 1 miljard dollar per maand, maar loopt ver achter op concurrenten als OpenAI bij het opbouwen van een bedrijf rond zijn enorm dure AI-modellen. De autoactiviteiten van Tesla hebben een plafond bereikt nu de concurrentie uit China is toegenomen, en hoewel het land over een grote financiële buffer beschikt, het staat op het punt om te keren De cashflow is voor het eerst in tien jaar negatief omdat er geld in zelfrijdende taxi’s en mensachtige robots wordt gepompt. SpaceX heeft een geldverstrekker gevonden in zijn communicatienetwerk, Starlink, maar het staat nog steeds voor grote investeringen na een fragmentarische reeks testlanceringen voor zijn gigantische nieuwe raket, Starship.
Dingen worden een stuk duurder. Naast alle AI-supercomputers, raketten en robots die hij wil bouwen, heeft Musk ook enorme zonneparken en chipfabrieken in het vizier, die tot de meest complexe en dure investeringen in de hele technologie behoren.
xAI heeft vorige maand 20 miljard dollar opgehaald (dat is ongeveer evenveel als Tesla in zijn hele geschiedenis heeft opgehaald). SpaceX hoopt later dit jaar op 50 miljard dollar van wat de grootste beursintroductie ooit zou zijn. Maar omdat een van de grootste AI-datacenters van dit moment zoveel kost om te bouwen, heeft hij nog veel meer nodig.
Musk zal het geld waarschijnlijk mobiliseren. Hij heeft tenslotte een verbazingwekkende waarde van 2,5 biljoen dollar tevoorschijn getoverd (wat de publieke en private markten denken dat zijn belangrijkste ondernemingen waard zijn), ondanks de relatief bescheiden cashflow van zijn bedrijven.
De combinatie van SpaceX en xAI, waarvan het vermogen om steeds grotere bedragen op te halen onduidelijk is, weerspiegelt eerdere stappen van Musk om bedrijven te fuseren waarvan de vooruitzichten onzeker lijken. Het is ook een manier om investeerders te belonen die zijn transacties door dik en dun hebben gesteund. Maar bovenal zet het het volgende verhaal in het gedurfde, steeds veranderende verhaal dat Musk heeft gebruikt om de financiële markten te veroveren.
In zijn verhaal zou Tesla de eerste massaproducent van elektrische auto’s zijn, maar dat was voordat het een conglomeraat voor alternatieve energie werd en vervolgens een exploitant van zelfrijdende taxi’s. Nu heeft hij het over het bouwen van “een enorm robotleger”.
Zelfs volgens Musk-normen is de logica die voor de deal van deze week wordt geclaimd: het gemakkelijker maken om datacenters in een baan om de aarde te sturen, waar ze de kracht van de zon efficiënter kunnen benutten om AI te genereren die “het universum kan begrijpen en het licht van het bewustzijn kan uitbreiden naar de sterren!”. Voor liefhebbers van de Muskverse is het de perfecte combinatie: een verhaal uit de sciencefictionpagina’s dat net genoeg verband houdt met de werkelijkheid om plausibel te lijken.
Musk is immers verre van de enige in de technologie-industrie die gelooft dat het lanceren van datacenters in de ruimte het antwoord zou kunnen zijn op het energietekort waarmee de AI-wereld wordt geconfronteerd. Als dat zo is, zou SpaceX een troefkaart kunnen zijn.
Als dit de sleutel blijkt te zijn tot het ontsluiten van de volgende schat aan kapitaal, waarom zouden we daar dan stoppen? Tesla wil zijn productie van zonnepanelen nu al opvoeren om de vloot van SpaceX van 1 miljoen AI-satellieten in een baan aan te drijven, terwijl Musk heeft gesproken over het gebruik van AI in de ruimte om vloten van robotassen op aarde te organiseren.
Dat maakt een fusie van SpaceX en Tesla niet de onvermijdelijke volgende stap. Dat zal alleen gebeuren als het een beter verhaal voor de kapitaalmarkten oplevert. En als SpaceX dit jaar zijn geplande beursintroductie doorzet, zal Musk de leiding krijgen over twee gigantische beursgenoteerde bedrijven, waardoor hij minder manoeuvreerruimte heeft dan bij zijn privébedrijven.
Er is ook economische mode waarmee rekening moet worden gehouden. Uiteindelijk zullen investeerders hun verliefdheid op de hausse aan AI-uitgaven overwinnen en weer een betrouwbare cashflow eisen. Op dat moment zullen we de duurzaamheid van de Musk-vrijstelling kunnen beoordelen; de investeerders zijn bereid geweest een zogenaamd visionair technisch genie te geven. Tot die tijd zal hij de administratie moeten bijhouden en de deals moeten sluiten.
