BEIROET — Wanneer paus Leo XIV deze week het Midden-Oosten bezoekt, komt hij in een door conflicten vermoeide regio die worstelt om vrede te vinden, ook al achtervolgt het spook van oorlog het land opnieuw.
Op zijn eerste internationale reis sindsdien neemt het pausdom over In mei zal de in Chicago geboren paus donderdag naar Turkije reizen, waar hij de 1.700ste verjaardag van het Concilie van Nicea zal vieren. Geloofsbelijdenis van Nicea – een fundamentele verklaring van het christelijk geloof en de eenheid – werd geschreven in 325 na Christus.
Maar misschien ligt de echte test voor Leo’s internationale debuut in Libanon. Met zijn komst wordt een belofte vervuld van zijn stoutmoedig charismatische voorganger om het land te bezoeken Paus Franciscusdie het internationale profiel van het pausdom verhoogde met tientallen bezoeken aan het buitenland en een voorliefde voor openheid in zijn commentaren die hem geliefd maakten bij de gelovigen, vooral in het Midden-Oosten.
Maar christenen – naar schatting zo’n 30% van de Libanese bevolking – zijn niet de enigen die uitkijken naar de komst van Leo.
Een zicht op de Sultan Ahmed-moskee in Istanbul, die paus Leo XIV zal zien tijdens zijn bezoek aan Turkije, dat begint op 27 november 2025.
(Arif Hudaverdi Yaman/Anadolu/Getty Images)
Velen hier hopen dat zijn bezoek een teken van vrede zal zijn en de aandacht zal vestigen op dit kleine mediterrane land, dat worstelt met een reeks banenachtige crises: ten eerste de economie die in 2019 instortte en het banksysteem en de munteenheid omver wierp; vervolgens de havenexplosie in 2020; en de oorlog tussen de Libanese sjiitische militante groepering Hezbollah en Israël, die in 2023 oplaaide en eind vorig jaar heviger werd, waarbij duizenden doden vielen en grote delen van het zuiden en oosten van Libanon verpulverd werden.
Ondanks een staakt-het-vuren dat in november vorig jaar tot stand is gekomen, heeft Israël vrijwel dagelijks aanvallen gelanceerd op zijn noordelijke buurland, waarmee zijn aanvallen worden gerechtvaardigd als een poging om te voorkomen dat Hezbollah zichzelf zou herstellen, ook al telde de VN sindsdien meer dan 10.000 lucht- en grondschendingen op Libanees grondgebied en 127 burgerslachtoffers.
De aanvallen van Israël hebben ook de wederopbouwinspanningen verlamd, wat betekent dat de meeste inwoners van Libanese grenssteden – of ze nu gedomineerd worden door christenen, moslims of druzen – niet in staat zijn geweest om te herstellen van hun leven van voor de oorlog. Het VN-Mensenrechtenbureau zegt dat ongeveer 64.000 Libanezen nog steeds ontheemd zijn.
Het Israëlische leger lanceerde op 11 oktober meer dan tien luchtaanvallen op de stad al-Musaylih in Zuid-Libanon, waarbij grote schade werd aangericht.
(Houssam Shbaro/Anadolu via Getty Images)
De zorgen over de veiligheid van de paus zijn al maanden het belangrijkste in de hoofden van de mensen. In oktober, op wat een opwindend microfoonmoment leek, vroeg de Jordaanse koningin Rania de paus tijdens een fotosessie in het Vaticaan of het veilig was om naar Libanon te gaan. ‘Nou, we gaan weg,’ antwoordde Leo nors.
Er werd dit weekend opnieuw alarm geslagen toen Israël bombardeerde de zuidelijke buitenwijken van Beiroetamper drie kilometer verwijderd van de plek waar de paus zondag zou landen. Bij de aanval, de eerste in maanden nabij de hoofdstad, werd de hoogste militaire bevelhebber van Hezbollah gedood en viel deze samen met een algemene toename van Israëlische aanvallen en drone-activiteiten in de afgelopen weken – allemaal indicatoren, zeggen waarnemers, van een op handen zijnde totale aanval.
Niettemin gaat de reis nog steeds door, zeggen Libanese functionarissen.
Voor Oumayma Farah, ontwikkelingsdirecteur van de Orde van Malta, Libanon, die gemeenschappen van alle religies en nationaliteiten helpt via humanitaire projecten, is het een “teken van moed en veerkracht jegens het Libanese volk en de christenen in de regio als geheel.”
‘Wat er ook gebeurt, de paus zal komen’, zei Farah.
“De Kerk leert ons niet bang te zijn, dus hij is het eerste voorbeeld.”
Een vrouw laat haar hond langs een reclamebord in Beiroet lopen, waarop het aanstaande bezoek van paus Leo aan Libanon wordt aangekondigd.
(Anwar Amro/AFP/Getty Images)
Net als in de meeste landen waar het christendom voor het eerst voet aan de grond kreeg, hebben oorlogen en economische lethargie – om nog maar te zwijgen van de relatief gemakkelijkere weg naar emigratie – de christelijke bevolking van Libanon de afgelopen decennia verzwakt.
In het hele Midden-Oosten is het aantal christenen gestegen van 20% van de bevolking naar slechts 5%; Libanon blijft het Arabische land met het hoogste percentage, waarbij christenen ongeveer 30% van de bevolking uitmaken, volgens schattingen van verschillende onderzoeksgroepen en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.
De aandrang van de paus om naar Libanon te komen, zei Farah, was om “het belang van dit land opnieuw onder de aandacht te brengen” en een “wake-up call” voor zijn politici. Na drie dagen in Turkije te hebben doorgebracht, zal de paus zondag in Libanon aankomen en dinsdag vertrekken.
In de Libanese hoofdstad Beiroet en andere gebieden op de route van de paus zijn er tekenen van hectische logistieke activiteit en voorbereidingen in overvloed: politie- en veiligheidspersoneel hebben hun aanwezigheid opgevoerd. Er werd een tweedaagse feestdag aangekondigd om deelname aan openbare gebedsevenementen mogelijk te maken, ook al zijn parochies en scholen in het hele land betrokken geweest bij het ertoe brengen van de gelovigen om de mis bij te wonen in de buurt van de plaats van het gebed. De explosie van de haven van Beiroetdat werd beschouwd als een ongeval veroorzaakt door nalatigheid, en elders.
Ondertussen zijn de wegenwerken en het onderhoud, dat de afgelopen jaren bijna is stilgelegd vanwege de financiële problemen van de overheid, in volle gang. De grap in de stad is dat mensen nog een bezoek van de paus willen als de regering maar klaar is met de wederopbouw van alle straten met gaten in het land. Een bitter gevolg is nog een grap dat de gerenoveerde wegen slechts zullen blijven bestaan totdat de paus vertrekt – omdat ze vernietigd zullen worden tijdens een nieuwe Israëlische campagne.
Naast een bezoek aan de Sultan Ahmed-moskee in Istanbul zal paus Leo naar de Turkse stad Iznik, in het oude Nicea, reizen om de 1700ste verjaardag van het Concilie van Nicea te vieren.
(Arif Hudaverdi Yaman/Anadolu/Getty Images)
De galgenhumor weerspiegelt de onzekerheid van het moment, waarbij de VS en Israël druk uitoefenen op het Libanese leger om Hezbollah volledig te ontwapenen, hoewel de groep volhoudt dat ze alleen in het zuiden van het land zullen ontwapenen.
De Libanese regering zegt op haar beurt dat zij Hezbollah er niet van kan overtuigen haar wapens op te geven zolang Israël Libanees grondgebied blijft bezetten, en dat dit met kracht tot een burgeroorlog zou leiden.
De hoop is dat de paus kan helpen de club te breken. Maar hoewel weinigen verwachten dat er zo snel veranderingen zullen komen, is het bezoek nog steeds belangrijk, zei een maronitische pastoor, pater Tony Elias, uit Rmeish, een dorp net over de grens met Israël.
“Als de paus een land bezoekt dat al zo lang pijn lijdt, is dat echt genoeg om die pijn op te heffen”, zei Elias.
Rmeish, die tijdens de oorlog een resoluut neutraal standpunt handhaafde, is relatief ongedeerd gebleven, een uitzondering in de woestenij die na jaren van Israëlische bombardementen het grensgebied van Libanon is geworden.
Elias zei dat hij graag had gezien dat de paus het zuiden zou bezoeken, maar hij werd niet teleurgesteld omdat hij en ongeveer 200 anderen uit het dorp naar Beiroet zouden reizen en zich bij de paus zouden voegen.
“Als hij niet naar het zuiden kan komen, kunnen wij naar hem toe komen”, zei Elias.
