Ambassadepersoneel en familieleden evacueren, luchtvaartmaatschappijen schorten hun dienstverlening op, ogen in Iran richten zich voorzichtig naar de hemel op zoek naar tekenen van een aanval.
Het vooruitzicht van een confrontatie tussen de VS en Iran dreigt steeds groter te worden, nu enorme Amerikaanse zee- en luchtmachten op de loer liggen voor de Iraanse kusten en grenzen.
Toch wordt weinig van de urgentie gevoeld in de Iraanse regering. In plaats van snel aan de eisen van president Trump te voldoen, zetten Iraanse diplomaten het soort martelend langzame diplomatieke dans voort die eerdere gesprekken met de Verenigde Staten kenmerkte, een tempo dat Trump er vrijdag toe bracht te verklaren dat de Iraniërs niet ‘in goed vertrouwen’ onderhandelden.
Maar voor het Iraanse leiderschap, zeggen Iraanse experts, ondermijnen concessies van het soort waar Trump om vraagt op het gebied van kernenergie en de rol van het land in het Midden-Oosten het ethos van Iran. Islamitische Republiek en het tientallen jaren oude project dat het creëerde.
“Als islamitische theocratie dient Iran als rolmodel voor de islamitische wereld. En als rolmodel kunnen we niet capituleren”, zegt Hamid Reza Taraghi, hoofd internationale zaken van de Iraanse Islamitische Coalitiepartij, oftewel Hezb-e Motalefeh Eslami.
Bovendien, zo voegde hij eraan toe, “zijn we militair gezien sterk genoeg om terug te vechten en ervoor te zorgen dat elke vijand er spijt van krijgt dat hij ons heeft aangevallen.”
Hoewel deze week een nieuwe onderhandelingsronde zonder oplossing eindigde, hebben de VS een opbouw afgerond waarbij meer dan 150 vliegtuigen in de regio betrokken zijn, samen met ongeveer een derde van alle actieve Amerikaanse schepen.
Waarnemers zeggen dat deze krachten onvoldoende blijven voor iets anders dan een korte campagne van een paar weken of een kinetische aanval met hoge intensiteit.
Iran zou zeker wraak nemen, misschien tegen een vliegdekschip of de vele Amerikaanse militaire bases die in de regio zijn opgezet. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat een dergelijke aanval het doelwit zal vernietigen, zou het de operaties kunnen beschadigen of op zijn minst kunnen ontwrichten, wat aantoont dat “de Amerikaanse macht niet onaantastbaar is”, zei Hooshang Talé, een voormalig Iraans parlementslid.
Teheran zou ook paramilitaire groepen kunnen mobiliseren die het in de regio heeft gecultiveerd, waaronder Iraakse milities en de Jemenitische Houthi’s, voegde Talé eraan toe. Andere Amerikaanse rivalen, zoals Rusland en China, zouden de kans kunnen aangrijpen om hun eigen campagnes elders in de wereld te lanceren, terwijl de VS zich nog steeds met het Midden-Oosten bezighoudt, zei hij.
“Vanuit dit perspectief zou Iran niet volledig alleen handelen”, zei Tale. “Indirecte afstemming tussen Amerikaanse tegenstanders – zelfs zonder een formeel bondgenootschap – zou een cascade-effect creëren.”
We zijn niet helemaal tevreden met de manier waarop ze onderhandelen, en nogmaals: ze kunnen geen kernwapens hebben
– President Trump
De Verenigde Staten eisen dat Iran afstand doet van alle nucleaire verrijking en bestaande voorraden verrijkt uranium inlevert om elke mogelijkheid tot het ontwikkelen van een bom tegen te houden. Iran heeft herhaaldelijk verklaard dat het geen kernwapen wil bouwen en dat nucleaire verrijking alleen voor vreedzame doeleinden zal zijn.
De regering-Trump heeft ook gesproken over het inperken van het ballistische rakettenprogramma van Iran en zijn steun aan proxygroepen zoals Hezbollahin de regio, hoewel er geen consistente eisen zijn geweest. Teheran dringt erop aan dat de gesprekken beperkt moeten blijven tot de nucleaire kwestie.
Na indirecte gesprekken op donderdag prees de Omans minister van Buitenlandse Zaken Badr al-Busaidi – de bemiddelaar voor de gesprekken in Genève – wat volgens hem “aanzienlijke vooruitgang” was. De woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Esmail Baghaei, zei dat er “constructieve voorstellen” waren gedaan.
Trump sloeg echter een gefrustreerde toon aan toen hij vrijdag met verslaggevers sprak.
“Wij zijn niet bepaald blij met de manier waarop ze onderhandelen, en nogmaals, ze kunnen geen kernwapens hebben”, zei hij.
Trump bagatelliseerde ook de bezorgdheid dat een aanval zou kunnen escaleren tot een aanval langer conflict.
Dit frame uit beelden die op sociale media circuleren, toont demonstranten die dansen en juichen rond een vreugdevuur tijdens een anti-regeringsprotest in Teheran, Iran, op 9 januari.
(Niet genoemd / Associated Press)
“Ik denk dat je zou kunnen zeggen dat er altijd een risico is. Weet je, als er oorlog is, is er een risico in alles, zowel goed als slecht”, zei Trump.
Drie dagen eerder zei hij in zijn State of the Union-toespraak op dinsdag: “Mijn voorkeur gaat uit naar het oplossen van dit probleem door middel van diplomatie. Maar één ding is zeker: ik zal nooit toestaan dat ‘s werelds grootste sponsor van terreur, en dat zijn zij veruit, een kernwapen hebben – dat kan ik niet laten gebeuren.”
Er zijn nog meer tekenen die erop wijzen dat er een aanval op handen is.
Vrijdag stond de Amerikaanse ambassade in Israël het personeel toe het land te verlaten als zij dat wilden. Het volgde op een eerdere actie deze week om familieleden te evacueren in de ambassade in Libanon. Andere landen hebben dit voorbeeld gevolgd, waaronder Groot-Brittannië, dat zijn ambassadepersoneel in Teheran heeft teruggetrokken. Ondertussen hebben verschillende luchtvaartmaatschappijen hun diensten naar Israël en Iran opgeschort.
Een Amerikaanse militaire campagne zou op een gevoelig moment komen voor het Iraanse leiderschap.
De strijdkrachten van het land zijn nog steeds aan het herstellen van de oorlog van juni met Israël en de Verenigde Staten, waarbij in Iran ruim 1.200 doden en ruim 6.000 gewonden vielen. In Israël werden 28 mensen gedood en tientallen gewond.
Onrust in januari – toen veiligheidstroepen ergens tussen de 3.000 en 30.000 demonstranten doodden (schattingen lopen enorm uiteen) – betekent dat de regering geen tekort heeft aan binnenlandse vijanden. Ondertussen hebben langdurige sancties de Iraanse economie lamgelegd en de meeste Iraniërs wanhopig arm gemaakt.
Ondanks deze kwetsbaarheden zeggen waarnemers dat de Amerikaanse opbouw Iran waarschijnlijk zal doen ingrijpen, vooral omdat het geen precedent wil scheppen voor het opgeven van posities aan de loop van een Amerikaans kanon.
Andere Amerikaanse eisen zouden rode lijnen vormen. Het raketarsenaal van het land geldt bijvoorbeeld als het belangrijkste tegenwicht tegen de Verenigde Staten en Israël, zegt Rose Kelanic, directeur van het Midden-Oostenprogramma bij de denktank Defensieprioriteiten.
“Het afschrikkingsbeleid van Iran is verdediging door uitputting. Ze gedragen zich als een egel, dus de beer zal ze laten vallen… De raketten zijn stekels”, zei ze, eraan toevoegend dat de strategie betekent dat Iran zichzelf niet volledig kan verdedigen tegen de VS, maar wel pijn kan toebrengen.
Tegelijkertijd zou het beteugelen van de steun van Teheran aan proxy-groepen veel moeilijker te verifiëren zijn, zelfs als er mechanismen bestaan om de nucleaire verrijking te monitoren.
Maar het grotere probleem is dat Iran er niet op vertrouwt dat Trump doorzet wat de onderhandelingen opleveren.
Het was tenslotte Trump die zich terugtrok uit een deal uit het Obama-tijdperk die bedoeld was om de nucleaire ambities van Iran te beteugelen, ondanks de wijdverbreide consensus dat Iran zich daaraan hield.
Trump en verschillende andere critici klaagden dat Iran niet werd belemmerd in zijn andere ‘kwaadaardige activiteiten’, zoals het steunen van militante groepen in het Midden-Oosten en het ontwikkelen van ballistische raketten. De regering-Trump lanceerde een beleid van ‘maximale druk’ in de hoop Iran op de knieën te krijgen, maar stuitte op wat Iraanse waarnemers maximale weerstand noemden.
In juni sloot hij zich aan bij Israël in de aanval op de nucleaire installaties van Iran, een actie die er niet toe leidde dat de Islamitische Republiek terugkeerde naar de onderhandelingen en de voorwaarden van Trump accepteerde. En hij is verlangend rondgegroeid regimeverandering.
“Trump heeft heel hard gewerkt om de Amerikaanse dreigingen geloofwaardig te maken door deze enorme militaire macht voor de kust te vergaren, en op dit moment zijn ze buitengewoon geloofwaardig”, zei Kelanic.
“Maar hij moet ook zijn verzekering geloofwaardig maken dat als Iran instemt met de eisen van de VS, de VS Iran hoe dan ook niet zullen aanvallen.”
Talé, de voormalige parlementariër, verwoordde het anders.
‘Als Iraanse diplomaten flexibiliteit tonen, zal Trump moediger zijn’, zei hij. “Dat is de reden waarom Iran, als soevereine natie, niet mag capituleren voor welke buitenlandse macht dan ook, inclusief Amerika.”
