Waarom worden Nvidia-chips opnieuw aan China verkocht? | Uitgelegd

Het verhaal tot nu toe: Op 8 december kondigde de Amerikaanse president Donald Trump aan dat Chinese bedrijven dit zullen kunnen doen importeer Nvidia’s H200 grafische verwerkingseenheden, op voorwaarde dat het bedrijf de Amerikaanse overheid een omzettoeslag van 25% betaalt.

Waar worden de chips voor gebruikt?

Nvidia ontwerpt en ontwikkelt grafische verwerkingseenheden of GPU’s. Hoewel GPU’s digitale beeldschermen aandrijven en helpen bij geavanceerde werklasten zoals videogames, zijn sommige ontworpen om te helpen bij de ontwikkeling van AI, bijvoorbeeld door grote taalmodellen (LLM’s) te trainen en andere resource-intensieve taken uit te voeren. De H200 is een generatie achter de Blackwell-architectuur, die voorop loopt in het productassortiment van Nvidia. Een belangrijke onderscheidende factor die Nvidia heeft, is de eigen CUDA-softwarearchitectuur, die het gebruikt om de prestaties van zijn GPU’s te verbeteren.

Om geostrategische redenen hebben de Verenigde Staten sinds 2018 de export van zeer geavanceerde chips en de knowhow om deze te produceren beperkt of verboden. De Verenigde Staten hebben daarbij het gezelschap gekregen van andere landen waarvan de bedrijven cruciale leiderschapsposities bekleden op het gebied van GPU- en halfgeleidertechnologie, zoals Zuid-Korea, Japan en Nederland. Eén reden waarom de VS huiverig zijn voor de toegang van China tot de allernieuwste technologie zijn de implicaties voor tweeërlei gebruik. De Verenigde Staten willen voorkomen dat China als eerste technologische doorbraken boekt, vooral op gevoelige terreinen als defensie. Het behouden van een technologische voorsprong is vanuit commercieel oogpunt ook voordelig voor Amerikaanse bedrijven, die een voordeel zouden hebben als het gaat om toegang tot apparatuur en faciliteiten waarover hun Chinese concurrenten niet beschikken.

Waarom is de export van H200-chips toegestaan?

China heeft al te maken gehad met een enorme terugslag vanuit de VS naar zijn halfgeleider- en AI-industrie. Zelfs de H20-chips van de vorige generatie waren onderworpen aan een exportvolumequotum, en rapporten suggereren dat de VS zichtbaarheid en controle wilden over wie de eindgebruiker van deze technologieën was. Die beperkingen bestreken zowel het presidentschap van Joe Biden als de voorwaarden van de heer Trump. Deze beperkingen hebben China ertoe aangezet enorme hoeveelheden middelen te investeren in onderzoek en ontwikkeling, gevoed door de inkomsten van het land uit zijn exportgedreven economie en genereuze steun van industriegiganten als Huawei. Het bedrijf is erin geslaagd native chipsets en zelfs een besturingssysteem te ontwikkelen voor zijn nieuwe telefoons die niet afhankelijk zijn van Android, dat de meeste andere smartphones dan die van Apple aandrijft. Huawei’s eigen telefoons gebruiken chips die oudere processen gebruiken, maar beschikken over behoorlijke prestaties. Hoewel technische beperkingen de VS ongetwijfeld enige ademruimte geven om hun technologische voorsprong te behouden, hebben bedrijven als Nvidia niettemin geprobeerd toegang te krijgen tot de enorme Chinese markt. Het bedrijf heeft met succes bij het Witte Huis gelobbyd om de verkoop van chips van de vorige generatie in China mogelijk te maken.

Zal China hun aankoop toestaan?

De grondgedachte van Nvidia en de Amerikaanse overheid is als volgt: door toe te staan ​​dat geavanceerde GPU’s aan Chinese bedrijven worden verkocht, zouden de VS enige impuls halen uit de Chinese inspanningen om zijn eigen alternatieven te ontwikkelen en te cultiveren, zoals die welke bij Huawei in ontwikkeling zijn. Als Chinese bedrijven hun doelen met H200-chips kunnen bereiken, zal de belangstelling voor de meer geavanceerde B200-chips wellicht niet groot zijn. Het argument berust op het vooruitzicht dat Nvidia geld kan verdienen aan de Chinese verkopen, zonder de technologische voorsprong van de VS te verstoren, terwijl China’s onderzoek en ontwikkeling van basistechnologieën niet wordt versneld. China is zich bewust van deze strategieën en heeft eerder beide wegen gevolgd: bedrijven toestaan ​​geavanceerde chips uit het buitenland te kopen, en in andere gevallen bedrijven verplichten alternatieven van eigen bodem te gebruiken.

Rapporten suggereren dat de H200-chips die China zijn bedrijven zal laten kopen beperkt zullen zijn. Op die manier, zo hoopt het land vermoedelijk, zullen de kortetermijnbehoeften van bedrijven die afhankelijk zijn van deze technologie ongehinderd voortduren, terwijl een grotere impuls op industrieniveau voor Chinese chipcapaciteiten het Amerikaanse niveau zal bereiken. Er gaapt nog steeds een aanzienlijke kloof tussen de grenzen van de chiptechnologieën en de reactie van China daarop.

Het is bekend dat China technologische hiaten met een veel beperktere toegang tot technologie in recordtijd kan dichten. De DeepSeek LLM, ontwikkeld door een relatief klein bedrijf tegen lagere kosten dan Amerikaanse bedrijven en met oudere chips, bracht dit onder de aandacht van mondiale beleidsmakers. Maar de VS en aanverwante landen met een technologische voorsprong in verschillende delen van het AI- en chip-ecosysteem blijven de waarde inzien van het zo lang mogelijk uitbreiden van hun polepositie, misschien totdat kunstmatige algemene intelligentie (AGI) is bereikt.