Zolang nabijgelegen instellingen zoals Brown University sportteams hebben ingezet, geldt dat ook voor RISD. In het tijdperk van wollen honkbaluniformen en leren helmen in het American football vochten architecten en textielingenieurs tegen lokale hogescholen, middelbare scholen en zelfs tegen een staatsgevangenis. Een paar uur lang deed de toekomst van de creatieve industrie zich voor als atleten.
Ondanks de ontoereikende faciliteiten en schema’s die zijn opgebouwd rond de behoeften van het curriculum van de kunstacademie, bloeit de atletiek bij RISD al meer dan een eeuw. In de jaren 1910 oefende het basketbalteam in het gebouw van de textielafdeling. Later dat schooljaar kon je een honkbalteam zien oefenen in steegjes rond de campus of zwaaien in een slagkooi die was gebouwd op de afdeling Liberal Arts. Tientallen jaren later vond het basketbalteam een nieuwe oefenruimte in een oud bankgebouw dat eigendom was van de school. Aan weerszijden van de binnenplaats lagen de hardstenen muren van het gebouw zelf.
Zoals veel kunst bleef het basketbalteam gedurende het grootste deel van de 20e eeuw “zonder titel” zonder identiteit. In de beginjaren werden zij ‘de ontwerpers’ genoemd. In de jaren zestig volgden RISD-studenten de trends en waren trots op hun vreemde – mogelijk drugsverslaafde – gedrag. Bekend als de ‘Rode Duivels’, stapten een tiental kunststudenten in het busje van een vriend, ontmoetten plaatselijke marinebases en werden toegejuicht door vrienden met een sjofele baard en opgerolde spijkerbroek, die op de grond sloegen en riepen: ‘GO… GO… GO… NADS!’ terwijl ze naar hun stappen gebaarden.
Het was vanaf het begin duidelijk dat basketbal de perfecte sport was voor het soort mensen dat zich op een plek als de Rhode Island School of Design bevond. Ze waren ondergebracht in een prestigieus instituut met alumni die zouden uitgroeien tot enkele van ’s werelds meest invloedrijke illustratoren, animators en architecten. Ze zagen het spel als een onderbreking van hun dagelijkse optredens. De studentenkranten van RISD dachten er hetzelfde over. Spelers kregen vreemde bijnamen zoals “Eel”, “Steamboat” en “Zippy”. Een fictieve sportjournalist had een wekelijkse column met verhalen over de overwinningen van het team en rapporteerde hun beslissing om een uitnodiging voor het National Invitational Tournament af te wijzen. Toen, alsof het niemand meer iets kon schelen, verdween het team tijdens de zomer.
