De zakenman uit de staat Washington die Nintendo inspireerde om de naam te geven Mario tegen zijn besnorde superheldloodgieter had geen broer genaamd Luigi zoals de fictieve videogame-ster.
Maar het is nog maar net vastgesteld dat Nintendo de broer van de mascotte ongewild heeft vernoemd naar een andere naaste familie van Mario: zijn vader, Luigi, wiens biografie doet denken aan miljoenen Amerikaanse immigranten uit het Italië van de 20e eeuw.
Een senior onderzoeker bij de genealogische dienst MyHeritage, Elisabeth Zetland, deed deze ontdekking terwijl ze onlangs de voorouderlijke achtergrond van wijlen Mario Arnold Segale onderzocht. En voor zover ze weet, “is het gewoon toeval” – ook al is het potentieel een van de grootste in de geschiedenis van de videogame-industrie, vertelde ze de Guardian in een interview.
Segale, zoals gameliefhebbers al jaren weten, was in de jaren tachtig de huisbaas van Nintendo of America in Tukwila, Washington. En het bedrijf gebaseerd Super Mario’s naam uit Segale – samen met aspecten van het uiterlijk van de zakenman, naar verluidt – voordat een reeks videogames die verband hielden met het Italiaans-Amerikaanse karakter honderden miljoenen exemplaren op verschillende platforms verkochten.
Er is echter minder bekend over de inspiratie voor Super Mario’s loyale, zij het ruige sidekick en broer Luigi. De Japanse maker van Super Mario franchise, Shigeru Miyamoto, heeft gezegd dat de originele games van de serie twee karakters vereisten die relatief vergelijkbaar waren – en Nintendo koos Luigi als sidekick omdat de populaire Italiaanse naam rijmt op het Japanse woord voor “soortgelijk”.
Anderen hebben getheoretiseerd Mogelijk heeft hij zijn naam ontleend aan een pizzeria in de buurt van Nintendo’s kantoor in Washington, die destijds Mario & Luigi’s heette.
Nintendo reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar over de vraag of het wist dat de vader van Segale Luigi heette. Hoe dan ook, het was te midden van zoveel onzekerheid dat Zetland in beeld kwam. Ze had besloten van de gelegenheid gebruik te maken De Super Mario Galaxy-film – dat de box office domineert sinds de release begin april – om de familiegeschiedenis van Segale samen te stellen.
En de in Frankrijk geboren Zetland, die zelf van Italiaanse afkomst is, zei dat het snel duidelijk werd dat een vader genaamd Luigi een figuur was die een grote rol speelde in het authentieke Mario’s leven, daarbij verwijzend naar geboorte, huwelijk, volkstelling, immigratie en andere historische gegevens die ze raadpleegde.
Luigi Maria Segale werd in 1886 geboren in de Italiaanse gemeenschap van Favale di Malvaro, nabij Genua, in een gezin waarvan de patriarch een metselaar was. In 1909, zo hoorde Zetland, zeilden Luigi en zijn broer, Giuseppe, aan boord van de stoomboot Prinzess Irene naar Ellis Island, New York, en gingen op weg naar de Pacific Northwest, waar ze zich vestigden rond Tukwila, Washington, ten zuiden van Seattle.
Zetland vond Amerikaanse militaire documenten waaruit bleek dat Luigi – die de verengelste voornaam Louis aannam – vanaf 1918 tijdens de Eerste Wereldoorlog in de strijdkrachten van zijn nieuwe land diende. Een jaar later werd hij eervol ontslagen en vervolgens voorzag hij in zijn levensonderhoud als zelfstandig boer, een reis die een weerspiegeling was van de vier miljoen Italianen die worstelden met economische ontberingen en politieke onrust en die in een periode van 35 jaar vanaf 1880 naar de Verenigde Staten emigreerden.
In 1940 hadden Luigi en zijn vrouw, Rina, een zesjarige zoon genaamd Mario, en uit volkstellingen blijkt dat zijn familie financiële stabiliteit had bereikt via hun boerderij, waar ze producten zoals tomaten, sla en uien verbouwden – en ze vervolgens naar de stadsmarkten van Seattle brachten om te verkopen.
Andere documenten die Zetland tegenkwam en aanhaalde in een dertien pagina’s tellend rapport over haar bevindingen, boden een inkijkje in de opvoeding van de man die op een dag Super Mario zou inspireren.
Mario’s ouders vierden hem op zijn 12e verjaardag in 1946 met een maaltijd en taart, bereid in de culinaire stijl van de Ligurische regio waar Genua deel van uitmaakt, volgens een sociale column in hun plaatselijke La Gazzetta Italiana. Een accordeon – of accordeon – de artiest speelde mee terwijl gasten de middag doorbrachten met meezingen in een huis in Seattle dat de Segales zojuist hadden gekocht aan het begin van de Amerikaanse huizenhausse na de Tweede Wereldoorlog, een symbool van de welvaart die ze hadden weten te bereiken na hun immigratie.
Louis en Rina Segale werden later door de katholieke krant Northwest Progress erkend voor hun steun aan kinderen die deelnamen aan het pleegzorgprogramma van het aartsbisdom Seattle.
“Het is echt een erfenis van Italiaanse dromen en Amerikaanse kansen”, zei Zetland.
Het echtpaar is inmiddels overleden. Ondertussen begon hun zoon Mario, vóór zijn eigen dood in 2018, aan een succesvolle bouw- en vastgoedcarrière in en rond Tukwila. Onder zijn verschillende huurders van gebouwen bevond zich Nintendo, wiens personeel moeite had om een naam te bedenken voor een gedrongen, hoogspringend personage met een rode kap dat debuteerde in de speelhalklassieker Donkey Kong.
Het bedrijf arriveerde op een dag bij Super Mario toen Segale zijn kantoren binnen marcheerde en een van zijn functionarissen de schuld gaf omdat de huur van de groep te laat was, zoals auteur David Sheff schreef in Game Over: How Nintendo Conquered the World.
Segale was duidelijk niet geamuseerd door zijn link met Super Mario. In een van zijn weinige opmerkingen over de kwestie in 1993, kort na de release van Game Over, vertelde de beruchte persverlegen Segale: Seattle Times: “Je zou kunnen zeggen dat ik nog steeds op mijn royaltycheques wacht.”
In zijn overlijdensbericht uit 2018 werd toegevoegd dat hij “altijd de bekendheid schuwde” die met de naamgenoot van Super Mario gepaard ging en “bekend wilde worden in plaats van wat hij in zijn leven had bereikt”.
De gedachten van Louis Segale over het delen van een naam met de broer van Super Mario zijn verloren gegaan. Hij stierf in 1981, of vijf jaar voordat de Nintendo Entertainment System-titel Super Mario Bros Luigi introduceerde bij het gamingpubliek.
