Wie wordt de volgende hoogste leider van Iran? Eén naam, Mojtaba Khamenei, valt op.

De moord op de hoogste leider van Iran Ayatollah Ali Khamenei in de vroege uren van de Verenigde Staten en Israël oorlog tegen Iran heeft een eenvoudige maar zeer consequente vraag opgeworpen: wie zal hem vervangen?

Bijna veertig jaar lang zat Khamenei aan de top van de complexe Iraanse machtsstructuur en fungeerde hij niet alleen als de hoogste religieuze autoriteit van het land, maar ook als de ultieme politieke besluitvormer. Zijn moord op het uitgestrekte complex waarin zijn kantoren en woning in Teheran waren gehuisvest, heeft een vacuüm gecreëerd in een systeem dat vooral is ontworpen om juist dat soort instabiliteit te voorkomen.

Formeel ligt de beslissing nu bij de Iraanse Vergadering van Deskundigen, het machtige geestelijke orgaan dat belast is met het selecteren van de hoogste leider van het land. In de praktijk zal de uitkomst echter vrijwel zeker uit een veel kleinere kring komen: hoge geestelijken, de Islamitische Revolutionaire Garde en het veiligheidsestablishment dat lange tijd de machtsstructuur van de Islamitische Republiek heeft gesteund.

Er zijn al meerdere namen opgedoken. Maar één valt op.

Mojtaba Khamenei

De belangrijkste kandidaat is Mojtaba Khamenei, de tweede zoon van de overleden leider.

In tegenstelling tot veel figuren in de Iraanse hiërarchie heeft Mojtaba Khameini nooit een gekozen ambt bekleed. Maar jarenlang opereerde hij stilletjes achter de schermen vanuit het kantoor van zijn vader, waarbij hij invloed cultiveerde binnen het veiligheidsestablishment, vooral binnen de Islamitische Revolutionaire Garde.

Hij studeerde theologie in Qom en vocht als jonge vrijwilliger tijdens de oorlog tussen Iran en Irak in de jaren tachtig, een kwalificatie die nog steeds gewicht in de schaal legt binnen de revolutionaire elite. Toch is zijn gezag grotendeels voortgekomen uit de nabijheid van de macht en niet zozeer uit zijn religieuze status.

Er wordt aangenomen dat hij diepe relaties onderhoudt met hoge figuren in de Revolutionaire Garde. Dit betekent veel in het politieke systeem van Iran, waar de bewakers grote militaire, economische en politieke macht hebben.

Professor aan de Universiteit van Georgetown en Iran-expert Mehran Kamrava in Doha zei dat een Mojtaba-bevel waarschijnlijk het overlevingsinstinct van het systeem zou weerspiegelen.

“De diepe staat in de Islamitische Republiek wil continuïteit”, zei Kamrava in een interview. “Als Mojtaba inderdaad wordt gekozen als de opvolger van zijn vader, zou dat er meer dan iets anders op wijzen dat de Islamitische Republiek de continuïteit probeert te verzekeren.”

Tijdens de ambtsperiode van Ali Khamenei slaagde de opperste leider erin het gezag over de Revolutionaire Garde te behouden, ondanks dat van de organisatie enorme kracht binnen de staat.

Kamrava is van mening dat Mojtaba in de Iraanse machtsstructuur wordt gezien als iemand die in staat is dit evenwicht te bewaren.

“De veronderstelling binnen Iran is dat Mojtaba een vergelijkbare superieure positie heeft als de commandanten van de Revolutionaire Garde”, zei Kamrava.

Als hij uiteindelijk wordt gekozen, zou dat een signaal zijn dat de Iraanse heersende elite op een moment van extreme druk de voorkeur heeft gegeven aan stabiliteit boven experimenteren.

Het zou ook iets ongekends markeren in de Islamitische Republiek: een leiderschapstransitie die de macht feitelijk in dezelfde familie houdt.

En hoewel Mojtaba misschien wel de koploper is, is hij niet de enige figuur die wordt besproken.

Ali Reza Arafi

Een andere prominente naam is ayatollah Alireza Arafi, een hoge geestelijke die diep verankerd is in de Iraanse religieuze instellingen. Arafi is lid van zowel de Guardian Council als de Assembly of Experts en heeft jarenlang toezicht gehouden op Irans invloedrijke netwerk van seminaries in Qom.

Na de moord op Khamenei werd Arafi naar verluidt verheven tot een tijdelijke leiderschapsraad die belast was met het begeleiden van het land in oorlogstijd en door het opvolgingsproces.

Sadeq Larijani

Een andere potentiële kandidaat is ayatollah Sadeq Larijani, een voormalige opperrechter en lid van een van de machtigste politieke families van Iran. Larijani wordt lange tijd beschouwd als een plausibele opvolger vanwege zijn administratieve geloofsbrieven en diepe banden met het politieke establishment van het land.

Hassan Khomeini

Sommige analisten hebben ook gewezen op Hassan Khomeini, de kleinzoon van de oprichter van de Islamitische Republiek, ayatollah Ruhollah Khomeini. In geestelijke en reformistische kringen dwingt hij respect af, hoewel zijn relatief gematigde reputatie hem tot een moeilijke keuze zou kunnen maken voor het harde establishment in Iran.

Mohammed Mehdi Mirbagheri

Ook de harde geestelijke Mohammad Mehdi Mirbagheri is opgegeven als mogelijke kandidaat vanwege zijn ideologische aansluiting bij de meest conservatieve facties in het politieke systeem van Iran.

Ongekende uitdagingen in het verschiet

Ongeacht wie naar voren komt als de volgende topleider, de omstandigheden rond deze leiderschapstransitie zijn ongekend.

Khamenei werd daarbij vermoord de openingsfase van een oorlog die zich al buiten de grenzen van Iran heeft uitgebreid raket- en drone-aanvallen golvend over de Golf en het bredere Midden-Oosten.

Verschillende hoge Iraanse functionarissen werden naar verluidt ook gedood tijdens de eerste aanvallen, waardoor potentiële opvolgers werden geëlimineerd en het aantal kandidaten verder werd verkleind.

President Trump zei ondertussen dat Iraanse functionarissen die werken aan het selecteren van de volgende opperste leider ‘hun tijd verspillen’.

“De zoon van Khamenei is een lichtgewicht. Ik moet bij de benoeming betrokken worden, net als bij Delcy (Rodriguez) in Venezuela”, zei dhr. Troefmet verwijzing naar interim-president die de macht overnam nadat de Verenigde Staten Nicolás Maduro hadden gevangengenomen.

Leiderschapstransities binnen de Islamitische Republiek zijn doorgaans zorgvuldig gechoreografeerde aangelegenheden. De laatste vond plaats in 1989, na de dood van ayatollah Ruhollah Khomeini, en omvatte intensieve onderhandelingen tussen de geestelijke en politieke elites voordat Khamenei uiteindelijk als compromiskeuze naar voren kwam.

Deze keer vindt het proces plaats midden in een actieve oorlog.

Kamrava is van mening dat een andere factor die het toekomstige leiderschap van Iran vormgeeft, de generatiewisseling binnen de Revolutionaire Garde is.

Veel van de commandanten die decennialang de militaire houding van Iran hebben bepaald, waren veteranen van de oorlog tussen Iran en Irak. Die ervaring, zei hij, maakte hen vaak pragmatischer.

“De commandanten van de Revolutionaire Garde die werden gedood, waren degenen die hun tanden hadden gesneden in de oorlog tussen Iran en Irak”, zei Kamrava. “Ze hadden de strijd van dichtbij gezien en hadden zichzelf gematigd.”

Hun vervanging vertegenwoordigt echter een andere generatie.

“De jongere generatie… is veel radicaler en veel minder pragmatisch”, voegde Kamrava eraan toe.

Die verschuiving zou uiteindelijk meer de richting van Iran kunnen bepalen dan de identiteit van de volgende opperste leider.

Ondanks de schok van de moord op Khamenei verwachten weinig analisten dat het Iraanse politieke systeem van de ene op de andere dag zal veranderen. Kamrava was bot toen hem werd gevraagd of een leiderschapstransitie significante veranderingen zou kunnen brengen.

‘Ik denk niet dat we radicale veranderingen zullen zien in de manier waarop de Islamitische Republiek zich gedraagt’, zei hij.

Het systeem kan tactisch bijsturen. In het verleden hebben Iraanse leiders na grote crises bepaalde sociale beperkingen versoepeld om de binnenlandse druk te verlichten.

Maar strategisch gezien blijft de machtsstructuur binnen Iran intact. Geestelijken, hoofden van de Revolutionaire Garde en veiligheidsinstellingen domineren nog steeds de staat. En hun prioriteit, vooral in oorlogstijd, is stabiliteit.

Wie naar voren komt als de volgende opperste leider van Iran, zal een land erven dat onder enorme druk staat: een groeiende regionale oorlog, een gehavende economie en een bevolking die herhaaldelijk gingen uit protest de straat op gedurende het afgelopen decennium.

De Islamitische Republiek heeft in het verleden crises overleefd. Maar dit moment is anders. Voor het eerst sinds de revolutie van 1979 is de hoogste leider van Iran gedood tijdens een oorlog – en het systeem dat hij heeft helpen vormgeven wordt nu in realtime getest.