BAYSARIYEH, Libanon — De kist van de Libanese journalist Amal Khalil zweefde boven de menigte, gehuld in het rood, wit en groen van de Libanese vlag, met Khalils persvest en helm erop gebalanceerd.
Khalil, een 43-jarige ervaren journalist voor het Libanese dagblad Al Akhbar, werd woensdag gedood bij een Israëlische aanval op het huis waar ze haar toevlucht zocht terwijl ze verslag deed staakt-het-vuren tussen Israël en de Libanese sjiitische groep Hezbollah. Bij dezelfde aanval raakte freelanceverslaggever Zeinab Faraj gewond.
Terwijl ze door het dorp Baysariyeh liepen, kwamen de rouwenden in tranen bijeen om Khalil te herdenken, de negende journalist die dit jaar in Libanon werd vermoord. Voor velen hier weerspiegelt de dood van Khalil een groter patroon – voor het eerst gezien in de Gazastrook – waarbij Israël op journalisten jaagt.
“Dit was een moord; dit was niet per ongeluk. Het Israëlische leger wist wie ze was en ze hebben haar vermoord”, zegt Mohamed Zanaty, een freelance journalist en vriend van Khalil die verslag deed van gebeurtenissen in de buurt toen ze werd geraakt.
De Libanese president Joseph Aoun zei in een verklaring bij X dat “Israëls doelbewuste en consistente aanvallen op mediaprofessionals tot doel heeft de waarheid over zijn agressieve acties tegen Libanon te verbergen.” Het Israëlische leger ontkent dat het zich op journalisten richt.
Woensdagmiddag reed Khalil door de stad Tayri, ongeveer zes kilometer van de Libanese grens met Israël, toen een Israëlische raket een voertuig voor haar insloeg, waarbij de twee inzittenden omkwamen.
Khalil en Faraj stapten uit de auto en zochten onderdak in een nabijgelegen huis. Aanvankelijk vertelde ze haar collega’s dat ze ongedeerd was, maar toen ze weer naar buiten ging, raakte een nieuwe aanval haar auto, waarbij ze gewond raakte aan de schouder.
Khalils collega’s begonnen een wanhopige race om de binnenkomst van Rode Kruishulpverleners te coördineren om de slachtoffers van de eerste aanval naar buiten te brengen en de twee journalisten te bevrijden, die opnieuw hun toevlucht hadden gezocht in het huis.
Maar het was geen gemakkelijke opgave. Hoewel er een staakt-het-vuren van kracht was, vereisten de bewegingen in het gebied coördinatie via een Amerikaans-Frans ‘mechanisme’ dat het vuur zou tegenhouden van Israëlische troepen die momenteel een deel van Zuid-Libanon bezetten.
Ondanks een reeks oproepen aan regeringsfunctionarissen, het Libanese leger en VN-vredestroepen bleef de toestemming voor het Rode Kruis om op te trekken uit.
Dus om 16:27 uur, bijna twee uur na de eerste aanval, raakte een raket het huis en stortte het dak in op de twee journalisten. Khalil werd volgens collega’s ongeveer een kwartier eerder voor het laatst gehoord toen ze aan de telefoon sprak met familieleden en het Libanese leger.
Toen ze toestemming kregen, kwamen reddingswerkers – die slechts een paar honderd meter verderop stonden te wachten – ter plaatse. Maar volgens het Libanese ministerie van Volksgezondheid werden ze door Israël aangevallen, dat zei dat de ambulances waren getroffen door een waarschuwingsaanval en machinegeweervuur.
Ze kwamen vroeg in de avond ter plaatse en konden de twee lichamen ophalen van degenen die voor Khalil in de auto hadden gezeten en Faraj redden, die een hoofdwond opliep en in het ziekenhuis ligt.
Maar ze moesten met bulldozers terugkeren, omdat Khalil bekneld zat onder het puin. Het was bijna middernacht – ongeveer zeven uur na de aanval op het huis – toen ze haar dood aantroffen.
In een verklaring zei het Israëlische leger woensdag dat het “terroristen” had aangevallen in voertuigen die Israëlische troepen naderden “op een manier die een onmiddellijke bedreiging voor hun veiligheid vormde”. Het weigerde ook te voorkomen dat reddingsteams het gebied zouden bereiken.
Het incident werd onderzocht, maar eerdere beoordelingen hebben de Israëlische troepen bijna altijd vrijgesproken. Na een Israëlische aanval drie journalisten vermoord Vorige maand in Libanon zei Israël dat een van de aangevallen journalisten lid was van Hezbollah.
Maar de moord op Khalil lokte veel kritiek uit.
Het Committee to Protect Journalists zei in een verklaring aan de nieuwszender Al Jazeera dat de moord op Khalil “een wake-up call moet zijn voor de internationale gemeenschap om het internationaal recht te handhaven, onmiddellijk de 262 moorden op journalisten in de regio door Israël (sinds 7 oktober 2023) te onderzoeken en alle verantwoordelijken ter verantwoording te roepen.”
“De belemmering door het Israëlische leger van medische ploegen bij het redden van gewonde burgers is een brutale en terugkerende misdaad waarvan we al getuige zijn geweest in Gaza en nu opnieuw in Libanon”, zegt Sara Qudah, de regionale directeur van de groep.
Khalil, geboren in Zuid-Libanon en maakte dit tot de focus van zijn werk, werkte voor een krant waarvan de redactionele lijn het gewapend verzet tegen Israël ondersteunt. Ze heeft in eerdere interviews ook gezegd dat ze het verzet steunde, ‘of het nu islamistisch of communistisch was’.
Tijdens het vorige conflict tussen Hezbollah en Israël in 2024 vertelde Khalil aan de lokale media dat ze doodsbedreigingen had ontvangen van een onbekend Israëlisch telefoonnummer, waarbij ze haar waarschuwde dat ze zou worden vermoord als ze in het gebied zou blijven.
Maar ze liet zich niet afschrikken.
“Ik ontkracht het verhaal van de vijand dat het zich alleen op militaire locaties richt door bewijs te tonen dat ze huizen en boerderijen bombarderen en kinderen vermoorden”, zei ze dit jaar in een interview met Public Source, een in Beiroet gevestigd online magazine.
“Door mijn werk heb ik geprobeerd solidair te zijn met deze mensen, de mensen van het land.”
Hezbollah vuurde op 2 maart raketten en drones af op Israël, in wat volgens de groep wraak was voor Israëls moord op de Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei en voor zo’n 13.000 Israëlische schendingen van het staakt-het-vuren van 2024. Khalil deed verslag van de gruwelijke tol van Israëls daaropvolgende campagne in Libanon.
Er zijn ruim tweeduizend mensen om het leven gekomen, en ruim een miljoen mensen zijn ontheemd. Tientallen dorpen en steden in Zuid-Libanon blijven bezet door Israëlische troepen.
Ondanks een staakt-het-vuren dat deze maand tussen Israël en Libanon werd ondertekend, heeft Israël zijn aanvallen op wat het als Hezbollah-doelen beschouwt, voortgezet en massale sloop gepleegd van dorpen die het bezet.
De dood van Khalil komt op het moment dat de Libanese regering donderdag vredesbesprekingen met Israël zal beginnen.
Veel Libanezen, waaronder de meerderheid van de sjiitische moslims die traditioneel Hezbollah steunen, beschouwen alle gesprekken als niets minder dan verraad – een idee dat donderdag weerklonk op de begrafenis van Khalil, waar de menigte ‘Geen normalisatie’ en ‘Schaam over degenen die hun eer verkochten’ zongen terwijl de begrafenisstoet door de straten van Khalil’s geboorteplaats trok.
