Een zelfmoordforum dat verband houdt met verschillende sterfgevallen in Groot-Brittannië is voorlopig veroordeeld in strijd met de Online Safety Act, nadat het er vorig jaar niet in was geslaagd de toegang voor Britse gebruikers op de juiste manier te blokkeren.
Ofcom, de online toezichthouder, zei dat het zich nu tot de rechter zou kunnen wenden om ISP’s te verplichten de toegang tot de site in Groot-Brittannië te blokkeren. Dit zal afhangen van hoe de site, die ook met boetes te maken krijgt, de komende tien dagen reageert.
Lijkschouwers uiten al sinds 2019 hun zorgen over de verbanden tussen het forum en zelfmoorden in Groot-Brittannië, aldus campagnevoerders. De familie van de 17-jarige Vlad Nikolin-Caisley, uit Southampton, zei dat hij in 2024 een einde aan het leven maakte nadat hij de website had gebruikt, die Ofcom niet noemt.
Ofcom startte in april vorig jaar een onderzoek, omdat het in Groot-Brittannië een strafbaar feit is om zelfmoord aan te moedigen of te helpen.
Het forum implementeerde een geoblock om de toegang te beperken voor mensen op apparaten die zich fysiek in Groot-Brittannië bevinden, maar plaatste ook een bericht op de landingspagina waarin manieren werden gepromoot om de blokkade te omzeilen. Dit werd verwijderd, maar in november ontdekten de Samaritanen dat het forum rechtstreeks toegankelijk bleef voor Britse gebruikers via een “mirrorsite” – dezelfde site met een andere domeinnaam.
Nabestaanden en de Molly Rose Foundation – die werd opgericht nadat Molly Russell, 14, zelfmoord pleegde nadat ze was meegezogen in schadelijke inhoud op sociale media – klaagden dat de toezichthouder niet snel genoeg handelde en zei afgelopen herfst dat er “serieuze vragen moesten worden beantwoord over waarom Ofcom heeft uitgesteld om op te treden bij meerdere wetsovertredingen”.
Uit hun analyse bleek dat lijkschouwers sinds 2019 minstens 65 keer hun zorgen hadden geuit over verschillende drugs- of zelfmoordforums bij overheidsdiensten. Er werd ook gezegd dat er bewijs was van sterfgevallen die verband hielden met het forum en die sinds de geoblocking in Groot-Brittannië hadden plaatsgevonden.
Ofcom heeft nu vastgesteld dat het forum niet heeft voldaan aan zijn verplichtingen onder de Online Safety Act. Dit omvat onder meer het inschatten van het risico van illegale inhoud en het snel verwijderen van illegale inhoud wanneer zij zich hiervan bewust wordt.
De toezichthouder zei: “Na een periode van monitoring van de dienst, raakten we bezorgd dat de blokkering ineffectief was en/of niet consistent werd gehandhaafd en zijn we als gevolg daarvan overgegaan tot een voorlopige inbreukbeslissing. De aanbieder van het forum heeft nu 10 werkdagen de tijd om te reageren op onze voorlopige bevindingen, die zorgvuldig zullen worden overwogen voordat we onze definitieve beslissing nemen.”
Andy Burrows, CEO van de Molly Rose Foundation, zei: “Dit forum is er om kwetsbare, vaak jonge mensen te dwingen hun leven te beëindigen en deze actie van Ofcom kon niet snel genoeg komen. Het is nu van cruciaal belang dat de toezichthouder snel handelt om de site te sluiten met boetes of strafrechtelijke sancties die in verhouding staan tot de strafmaat.
“Door samen te werken met overlevenden en nabestaanden hebben we ten minste 135 Britse sterfgevallen geïdentificeerd die verband houden met het forum. Ofcom moet resoluut optreden zodat er geen levens meer verloren gaan.”
